星間五億㎞より、愛をこめて

第5話

「茜。いつまで見ないふりを続けるの？」

　全てを見透かす黒い瞳。面と向かって投げられたその言葉に、抑えていたものが爆発した。

「……っ！　なんで……なんで、そんなこと言うの。見えるわけない、見ていいわけない。だってお姉ちゃんは……お姉ちゃんは、私のせいで死んだのに！」

　滲んだ視界に映るのは、三年前に死んだ姉。逃避するように目を瞑ると、涙が一粒ころんと流れ落ちた。

　燈奈と茜は、母に比べられて生きてきた。「茜に比べて燈奈は駄目ね」が口癖のようにすらなっていたのは、子供心にも最低だと思う。

　それでも燈奈は優しくて、茜はそんな姉が大好きだった。誕生日に貰ったミサンガをいつまでも外せず、補修して着け続けるくらいには。

　親に問題はあれど、仲の良い姉妹だった。仲が良かったから、事件が起こった。

　あれは七月最後の日、暑い夏の夜のことだ。

　茜の隠していた通知表が母に見つかってしまった。オール五のそれはとても褒められて、そして忌避した通り、茜の努力の証は燈奈への攻撃の道具に使われた。いつもより酷い言葉の雨を、燈奈は笑って受け流していて。それが何より茜の琴線に触れたのだ。

　母から奪った通知表を二人の目の前で破り捨てて、感情のままに外に飛び出した。行く宛てなんてない。それでも、あそこにいたくなかった。

『茜』

　背後から追いかけてくる声は、聞こえないふりをした。

『ねぇ、茜』

　近所の道なのに、まったく知らない世界のようだった。

『待ってよ、茜』

　アスファルトを睨みつけるみたいにがむしゃらに進んで。

『茜……ッ！』

　突然、後ろから突き飛ばされた。

　耳を劈く甲高い音とべちゃりと不快な感触がして、振り返ると黒かった視界は鮮烈な赤に塗りつぶされる。

『おね、ちゃ……？』

　なんだろう、これは。知らない。知りたくない。訳が分からない。

　べちゃべちゃの何かの塊と赤色は知らないものなのに、伸ばされた腕だけが確かに姉のかたちをしていて。

　二人を照らすトラックのライトが、気が狂いそうな程眩しかった。

　目を開ける。茜が壊した茜の大切な人は、変わらずそこにいる。

「シリウスが好きって、どういうつもり」

「茜なら分かるでしょ？」

「分かっちゃうから聞いてるんだよ……」

　星が好きだった燈奈の影響で、茜も天体のことには詳しかった。

　全天で最も明るい星、おおいぬ座のシリウスは連星だ。眩しく輝くシリウスaの傍らには、遥か昔に燃え尽きて光を失った兄弟星のシリウスbがいる。

　茜にとって、燈奈は夜空で一番綺麗に光る一等星だった。そして多分燈奈にとっては、茜が。

　茜の一等星は死んでしまった。なのになぜか、今はこんなにも傍にいる。二つの兄弟の関係はよく似ていた。

　燈奈らしい発想だと思う。私がいなくなっても前を向いて生きていけと、きっとそう言いたいのだろう。息絶えた兄の傍らで輝く白い星のように。燈奈は正しい。死者に縋っていてもどうにもならないことは、とうの昔から分かっている。でもその正しさが、無垢なくらいのまっすぐさが、茜には泣きたくなるくらいに痛いのだ。

　生温い夜風が頬を撫ぜて、体の芯の熱を掠め取っていく。ずっと感じているこの寒さがなんなのか、まだ分からないふりをしていたかった。

「そのミサンガ、今も着けてくれてるんだね。すごく嬉しい。でも私を追うのは、もうやめなよ」

「追ってなんかいないよ」

「追ってるでしょ、ずっと昔から」

「……」

　明かされた二人の関係に口を挟めずただ聞いていた青砥は、買い出しの帰り道、「いつも私の後をついてくる可愛い下の兄弟がいる」と燈奈が言っていたのを思い出した。

　今までの茜のことを、思い返す。

　学年一位の文字を冷めた目で見ていた茜――レベルの合わない高校に来たのは、燈奈の母校だったから。天文部に入部したのも生徒会に入ったのも、全部燈奈の学生時代を辿っている。

　天文部が廃部になりかけて取り乱していた茜――きっと、生前の燈奈の居場所を残したかったからだろう。

　心が揺れるたびに左手首を握っていた茜――左手首には、赤と橙のミサンガがある。燈奈の作ってくれた、炎のような、二人の名前の色のミサンガ。

　茜は、ずっと燈奈のあとばかりをなぞって生きてきたのだ。

「ねえ、茜。もうその道に、続きは無いんだよ」

　だというのに、燈奈はそんな残酷なことを言う。

「だって、私が死んだのは七月三十一日なんだから。もう少しで夜が明ける。高校一年生の八月の朝を、私は知らないんだよ。私の道はここで終わりなんだよ、茜」

　追いかけるしか歩き方を知らない子供を、突き放す。

「これから茜は、茜だけの道を歩いていくの」

　優しい声が流れる涙の跡に降って、ひりひりと痛い。

「っ、他の道なんて知らない、分からない！　今更急に現れてそんなこと言われたって、わかるわけない！」

　三年前から迷子になっている少女は吠えた。

　あの日、燈奈が突然部室に現れた時、何も声が出せなかった。信じられなかった。だからつい、知らないふりをしてしまったのだ。何かを言われるのが怖くて、全部全部今更で、もう何も変えられやしないのに。茜は自分なりに前を向こうとしていた。追行は茜なりの精一杯の前進だ。だから、幽霊の燈奈の存在を認めたくなかった。怖かった。最愛の、自分のせいで失った姉から与えられるのは、肯定も否定も凶器に等しかったから。

「だから天文部があるんだよ」

「え……？」

　駄々をこねる妹を、仕方ないなあという目でみる姉。どこまでもやわらかい、茜の宝物の瞳。その視線を辿れば、戸惑ったような先輩が二人いた。

「どうして幽霊の私が、ここにいる三人にだけは見えたんだと思う？」

　分からない。だって気にしたことなんてなかった。燈奈を見ないふりをするのに手一杯だったから。

　青砥と紫苑も、分からないと首を振る。

「私は、茜が入部届を書いた時に屋上で目覚めた。死んですぐじゃなくて、三年経ってから幽霊になったの。多分私の茜への想いとかが学校に染みついてて、そこに茜の感情が加わってようやく形になったんだと思う。幽霊の私は、私の祈りと茜の願いが混ざって生まれたんだよ」

　空の端の色が、薄くなっている。

「私は茜のための存在だから、茜のためならなんでもできるの。茜のためじゃなきゃ何もできないの。だから、三人にだけは姿を見せられた」

　「未練から離れすぎた」と消えた燈奈。あの時戻されると言った学校には、買った物を持ち帰った茜がいたはずだ。快活に笑う燈奈はきっと、ずっと茜の事ばかり考えていた。

「青砥君と紫苑ちゃんなら、茜と一緒に歩き方を探してくれるはずだよ。もうふたりぼっちでも、孤独でもないんだよ、茜」

　ずっと繋いでいた手を離す時が来た。もう、歩き出す時間だ。

　だって、夜が終わって朝が来る。

「この手が見える？」

　ひらりとかざした手のひらは透けていて、藍が薄れて紫の滲んだ地平線が見える。

　それに、そっと自分の手を合わせた。

　覚えている。よく頭を撫でてくれた手だ。迷子の茜を引っ張ってくれた手だ。――茜の背中を押して、茜を未来へ進めてくれた手だ。あの夜背中を押した手のひらの形を、忘れたことはなかった。

　触れることはできないけれど、確かにそこに燈奈はいる。

　涙が邪魔でしょうがないけれど、目の前で愛した姉が笑っている。

「シリウスaとシリウスbの公転距離は、約五億ｋｍから二十億ｋｍ。私たちは今、長い時間をかけて五億ｋｍの距離に来た」

　地平線のずっと先で、薄紅と橙が色付く。夜の青と朝焼けの混じる空を背負って、薄く霞んでいく茜の一等星が立っている。

「公転する星はこれからまた離れていってしまうけど。でも、見えなくなっても傍にいるよ。ずっと茜のことを見てるから。だから茜は、お星さまみたいに笑っていてね」

　眩しい朝日が世界を包んで、茜は子供のように泣きじゃくった。涙跡を拭いながら、青砥と紫苑はその背中を撫でていた。