ネバーブルーの伝説／日向理恵子

第14話

　ユキタムもまた、自分の言葉を最後まで紡ぐことができなかった。ガレージが、にわかに騒がしくなったからだ。激しい咳の音が立てつづけに響く。ノラユがまた苦しみだしたんだ。ニノホとユキタムは顔を見合わせ、ガレージへと走った。

「あんたたち、じっとしててよ！」

　ニノホが、僕に釘を刺す。

　慌ただしい足音と声が、住む人の消えた建物の中に響いた。僕もみんなのところへ行こうとしかけて、瓶を抱えて立っているイオをふり返った。大きく開いたその目は、めまぐるしく何かを考えているようすだった。

〈水〉

　イオが言った。

〈水を飲ませないと〉

　悲鳴が、イオの声を突き破った。

「ノラユ！」

　ニノホの声だ。悪いことが起きたのが、その声で全身に感じられた。

　立ちすくんでいる僕の前を、小さな影がよぎっていった。速すぎてすぐにわからなかったけど、イオがガレージへ駆け込んでいったのだった。

　イオのあとを追ってガレージへ入ると、床に突っ伏したノラユが背中を激しく震わせていた。さっきまで寝ていたホリシイとモダが、引きつった顔でノラユを取り囲んでいた。ニノホがノラユを抱きかかえようとするが、痙（けい）攣（れん）が起きているせいなのか体を動かすことができないでいる。夜中よりも、ずっと激烈な苦しみ方だった。

　国外での任務に選ばれた写本士は、出発前に医師の診察を受けていて、僕らは全員、風邪すら引いていなかった。それなのにノラユのようすは、尋常ではなかった。床に押し付けるように顔をふせ、かすれた荒い咳をとぎれとぎれに漏らしている。青い制服の背中がわななき、いまにもその震えがノラユを砕いてしまいそうだった。

「くそっ」

　ユキタムが椅子の背にかけていた防塵マフラーを首に巻きつけ、バイクに手をかける。

「外へ行ってくる。もし基地に生存者がいなくても、医療キットがあれば……」

　スタンドを蹴り上げようとしたユキタムは、何かに足を取られて大きくもんどりうった。

　小さな白いものが、ユキタムの足元をすり抜けていった。イオだった。マントの裾から、とげの並んだ紅い尾が鮮やかに見えた。

　すばやく動くイオに、モダとホリシイが悲鳴を上げる。イオはほかのみんなには見向きもせず、ニノホに抱え込まれて苦しんでいるノラユにまっすぐ近づくと、顔を寄せてノラユのにおいを嗅（か）いだ。

〈水だ〉

　イオの声は落ち着いている。だけどみんなには、それが聞き取れない。

〈きれいな水を見つけてきた。呪いを吸い込んだんだ。この水を飲ませたら助かる〉

　イオが、冷たい水の入った瓶をかかげる。この子を信じていいのかわからない。だけどいま、ノラユを助ける力を、僕らの誰一人、持っていなかった。書かなきゃ。イオが何を言っているか、みんなに伝えないと……

「こ、これ、くれようとしてるんじゃないか？」

　戸惑いのこもった声で言ったのは、ホリシイだった。全員が困惑の表情を浮かべる中、ホリシイはじっとイオの目をのぞき込もうとする。

　イオは濡れている瓶を、ノラユに向かって差し出す。中に満たされたほの青く澄んだ水が、イオの動きに合わせて震えた。

「やめて、近づかないで！」

　ノラユを必死で抱えるニノホが、怒鳴り声を叩きつけた。びくりと身をすくめるイオに、苦しんでいるノラユが、そのときまぶたを開いて目を向けた。

　まるで何かに吸い寄せられるみたいだった。全身をこわばらせながら、ノラユがイオの方へ身を乗り出した。手を伸ばすことがかなわずに、ほとんど顔からイオの手の中へ崩れ込み、瓶をつかむ。イオは少し怯えた顔をしながら、ノラユの口に薄青い水をゆっくりと注いだ。

〈大丈夫。慌てずに飲め。治る。死なない〉

　聞こえないのに、イオは一生懸命にノラユに語りかけた。ノラユは小ぶりな瓶の中身を、いくらかは顎へこぼしながらも飲み干した。

　真っ白になっていたノラユの顔にほんのわずかに色が戻り、みるみる呼吸が落ち着いていった。規則正しく息をしながら体の力を抜くノラユを、ニノホが腕で支えた。

　凍りついたような静けさの中、イオが上目遣いにここにいる者たちのようすをうかがう。そうして後退しながら、立ち上がった。

〈……足りない。もっと持ってくる〉

　僕から何かを問いかけるひまも、誰かが呼び止めるひまもなかった。イオは小さな動物のようにすばやく回れ右をすると、部屋を駆け出していった。チャッ、と、犬のそれに似た変わった足音がした。

「あの子……助けようとしてくれてるのかな」

　ホリシイが、イオの駆け去ったあとと横たわるノラユを見くらべた。僕はただうなずくのが精いっぱいだった。はっきりとしたことなんて、いまはひとつもわからない。だけどイオがノラユを助けようとしてくれているのは、ほんとうだと思っていいんじゃないか。

　ノラユはすっかり呼吸を落ち着かせ、また目を閉じて眠りかけていた。ニノホが、その体に毛布をかけ直す。

「じゃあ、ほんとなの……？　コボルに、あの子の言ってることがわかるって」

　とまどいをふくんだニノホの問いに、僕ははっきりとうなずいた。ユキタムが、眉間にしわを刻んで自分の頭をかきむしる。

「メイトロンの会話は、なんか特殊な方法でするのか？　あの子どもがメイトロン人なんだとして、だけど。……コボルの出身国って、ひょっとしてここなのか？」

　そんなことを言われても、わからない。でも確かに、メイトロン龍国で書かれた物語には、発語を必要としない意思の伝達という描写が、たびたび出てきた記憶がある。

　イオは、どこへ向かったのだろう？　ノラユの呼吸を落ち着かせたあの水は、どこから持ってきたのだろうか。外の水は、みんな塵禍に汚染されているはずなのに。王都の水路か貯水槽か、汚染を受けない場所から汲（く）んできたのか。

　ニノホがもう一度、アスユリのノートを開いていた。どこかに自分たちがこれから取るべき行動が書かれているはずだ。少なくともそのヒントを、見つけ出さなくてはならない……真剣なまなざしが、そう物語っていた。

　僕は、イオが口や鼻を覆わずに外へ出ていったのを思い出す。棚に引っかけたマフラーは、ほとんど乾いていた。雑貨店へ移動すると、鉛筆を借りたペン立てから鋏（はさみ）を抜き取り、防塵繊維のマフラーを半分に断ち切った。イオが戻ってきたら、片方を使ってもらうつもりだった。

　ニノホからユキタムへ、ホリシイ、モダ、そして僕へ回されたノートのつづきには、さらに僕たちの足元を揺るがすことが書かれていた。几帳面で繊細な、アスユリの青い文字で。

　◇

　……塵禍は自然災害ではない。

　前の戦争のときにアスタリットが開発し、実用に至らなかった道具──兵器だ。

　館長はそう言った。冗談や噓を言っている顔つきではなかった。

　アスタリット星国は実戦で使うことのなかった兵器を、戦後、周辺国で故意に使用している……それが館長のつかんだ情報だ。周辺国を塵禍で疲弊させ、アスタリットへの依存を強くさせるため、計画的に塵禍を使っているというのだ。そうすることでアスタリットは、強い国でいられるのだと。

　正直に打ち明けると、館長の話を信じきることができないでいる。

　だって、あり得るだろうか？　自国の利益のためとはいえ、誰かの住む場所や帰る場所、命そのものを奪ってしまうだなんて。

　そしてそれを行ったのが、自分を育んできたこの国だなんて。

　わたしの親たちは、塵禍の被害で失われた故郷の話を何度も聞かせた。祖母が子どものころから一緒だったという家の裏の林（りん）檎（ご）の樹のこと。山から湧く冷たい小川のこと。銀細工の職人の工房のこと。鳥飼いのにぎやかな集落のこと。何もかもがいまでは灰色にくすみ、もう人が寄りつくことはないという。

　塵禍が通過したあとの土地は、本当にむごたらしいありさまになる。ペガウでの任務で、それを見てきた。わたしたち写本士だけじゃない、軍人たちもそれを目撃してきた。人がある日突然消滅した街や村、工場や農地を。

　あれが本当に兵器なら、使っている誰かがいるということだ。計画を立て、実行に移す生きた人間が──たぶん、軍の人間が。

　館長はそれを告発するつもりだという。そのために、書いたものが失われなくなるネバーブルーインクが必要なのだと。

　そんなことをして、無事でいられるのだろうか。図書館にいられなくなったら？　アスタリット星国から追放されたら？　あるいは、もっとひどいことになったら……

　悪い想像はいくらでもできる。

　だけど、わたしや仲間たちが任務地で目の当たりにしてきた現実は、もっとひどかった。何も知らず、ただ日々の営みをくり返していただけの人々が、街や家や店、畑や道具だけを残し、この世から消え去っていた。遺体すら残さずに。

　もしもあの災厄を誰かが故意に起こしているというなら、止めなくてはならない。

（続きは本書でお楽しみください）