氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

29 ひったくり少年との邂逅

　少年にひったくりをさせた両替商ヤラーの店は、市場（ザハ）の中心部にある。

　そう聞いたオユンは迷路のような路（みち）を足早に進んだ。ノイが、あとをついてきている。

「奥方ぁ。猪突猛進（チョトツモウシン）過ぎるって」

「腸と何？」

「猪突（ちょとつ）。東の地の故事」

「教えて。それ、知らない」

　オユンの知識欲が勝っったところで、立ち止まってノイのウンチクを聞く。その間にシャルはオユンに追いついた。

「やれやれ、わが奥方は猪突猛進だな」

「今、ソレ、奥方に教えてる」

「す、すいませんでした」

　オユンは店から駆け出したものの、ノープランだった。

「そのヤラーという人のところに、あの子がいるんじゃないかって」

　ポシェットをひったくられたとき、オユンは一瞬、少年と目が合っていた。

（あの子の目は後悔していた）

　ツァガントルー家で、オユンは引き取られてくる子供たちを見てきた。

　中には、すさんだ目をした子供もいた。愛情を失くした目。そして、それを探している目。

（そういう目を、あの子はしていた）

「あのときの少年が、そこにいるとしたら、どんなふうに暮らしているか気になります」

「ホルスさま！　奥方さま！」

　遅れてきたサンジャーが追いついてきた。

「ちょっと、問い聞きをしてきましたよ。ヤラーという両替商のところで働いているのは、トハという少年です。11歳。借金のかたに売られたようですね。年恰好、聞いてまいりましたが、村の市（いち）のひったくり少年で、ほぼまちがいなさそうです」

　仕事が早い。

「なるほど。さて、どうする、奥方」

　シャルはオユンに、空色のうす紙に包まれた深緑色のポシェットを手渡した。

「買い戻してくだすったのですか！」

「あぁ、サンジャーが」

　うそではない。いずれサンジャーは、よい取引を、あの古物商に持っていくのだろうから。

　オユンは戻ってきたポシェットを、やさしく抱きしめた。

「正面から行きます」

　ヤラー両替商と書いた看板の店を見つけると深呼吸ひとつして、オユンは扉に手をかけた。

「こんにちは」

　店の中は、そう広くない。両替商の象徴の鉄製の天秤が、飴色のカウンターにのっていた。

　大陸に流通している通貨は、金貨、銀貨、銅貨。鋳造年で金貨の金、銀貨の銀、含有率もちがうものが、ちまたに出回っている。昔の貨幣を使う民族もいる。少し遠方の民族は、ちがう貨幣を使う。また、古い貨幣は、その骨董品としての価値も見出されるようになっている。それを正しく見極めるのが両替商の役割だ。また、価値がある物を持ち込めば、両替商は金を貸してくれることもある。

「どんな御用向きでしょうか」

　カウンターの向こうの老人が、こちらに顔を向けた。

　そのもっと奥の机に、少年の背中が見えた。机に向かって、帳面に書付けをしているようだ。

「ヤラーさん、これで思い出していただけるかしら」

　オユンは、深緑色のポシェットをカウンターに置いた。

「ひっ」ひきつけのような声を、老人は出した。

「あなたの使用人が、このポシェットを、わたしからひったくったのですわ。ヤラーさん、あなたの監督責任が問われますわ」

「わしは知りませんでしたっ」

　ヤラーは己の愚行を白状したも同然で、言い逃れに徹することにしたようだ。

　背を向けていた少年が、ゆっくりと振り向く。もはや、帳面を付けているどころではなくなっている。

「こっ、こいつが勝手にしたことですっ。やつを罰してくださいっ。そいつは嘘つきでっ。手癖が悪くて、わしも困っておったのですっ」

　一気にヤラーは言いつのり、座っていた少年の腕を乱暴につかんで、カウンターまで引きずってきた。少年は青ざめて、身体（からだ）を硬直させていた。

「そうですよね。では、この少年は、わたしどもで矯正施設へ送ります」　　　

　オユンは真顔で言いのけた。

「へぇへぇ、そうしてくだせぇ」ヤラーが少年の腕をつかんだまま、カウンターの端を回り込む。そのとき、「やだっ」少年はヤラーの手を振り切り、両手で思い切り、カウンターの上の天秤をオユンたちに倒してきた。

　どす、がしゃーん。

　天秤やら錘（おもり）やらが床で跳ね散る前に、すばやくシャルは、オユンを長衣の中に隠して退いた。

「放っておけ！　サンジャー」

　少年に手を伸ばそうとしたサンジャーを、シャルは止めた。

　あっという間に少年は、店の外へ逃げ出した。

「大丈夫だ」シャルは落ち着いたものだ。「追いかけろ」、小声で精霊に命じた。

「お安いご用だヨ」

　答えるノイの姿は、シャルとオユンにしか視（み）えていない。

「確保して！　やさしくよ！」オユンは、あわてて言い添えた。

「まかせロ！」

　ノイは、おひめさまドレスをひるがえして行った。

　サンジャーは、にっこりとヤラーに向き直った。

「天秤代は弁償しますよ。適正価格でお願いします。わたしは金杭（アルタンガダス）で商いをやっておりますサンジャーと申しましてね。——」

　ここでも、サンジャーは仕切りまくった。

　はぁっ、はぁっ、はぁっ。

　両替商の店を飛び出したトハは、迷路のような路（みち）を駆けた。市場の路（みち）を少年は、よく知っている。大人を巻くことなど簡単なことだ。

（早く市場（ザハ）の外へ！）

　捕まったら、ブタ箱行きだ！

　外に逃げなければならない。

　なのに。

　必死で走るのに、どうしてだが市場の中心に戻ってくる。角を曲がると、ヤラーの両替商の店の前に出てしまう。

「なんで……」

　少年は半ベソをかいた。

（くすくすくす）

　気になるのは、さっきから笑い声が聞こえることだ。

（精霊の輪の呪い。逃げられないヨ）

　今度は耳元でささやかれた。

　疲れ切った少年は、ぐらりと意識を失った。

「できるだけ、やさしくって言ったのに」

　宿の寝台に寝かせた少年の顔を、オユンは手拭いでやさしく拭いた。

「ノイにしたら、やさしいほうだ」

　シャルは手持無沙汰に、部屋の応接セットに座っていた。

　トハは目覚めかけていて、その声を、ぼんやり聞いていた。

（母さんと父さんが、また何か言ってる……）

　寝ぼけたままで、「母さん……」、うっすら目を開けると木の天井が見えた。漆喰の白壁。やわらかな寝台。

（家じゃない！）

　トハは、跳ね起きた。

「きゃっ！」「お！」

　小さく叫んだオユンとシャルを、トハは覚えていた。

　ヤラーの店に乗り込んできた、ふたりだ。

（おしまいだ）

　絶望した。

「ごめんなさい。びっくりさせ過ぎたわ」

　オユンはひざまずいて、寝台のトハに寄り添った。

「わたしたち、あなたをつかまえにきたんじゃないの。ヤラーさんに、あなたを矯正施設に送るだの言ったのは、嘘も方便っていうやつなの。ああ言えば、あの欲深爺（よくふかじじい）は、あなたを手放すでしょう？」

　とても品のよい婦人から、〈やつ〉だの、〈欲深爺（よくふかじじい）〉だのの言葉が出て来たのにトハは、ぽかんとした。

「わかっているわ。あなたが、ヤラーさんに命令されて、わたしのポシェットをひったくったこと。あなたはハシを、あぁ、村の市（いち）で、わたしのそばにいた女の人よ！　彼女を倒してしまったとき、とても後悔した顔をしていたもの。したくてしたことじゃなかったのよね」

「言うことを聞かないと杖で、たたかれる……」

　トハは、はじめてヤラーから受けていた暴力を言えた。

　今まで、誰も聞いてはくれなかったのだ。トハに心があることなど、誰も気がついていないような扱いを受けていた。

「で、どうする。この少年を」

　シャルが口をはさんできた。トハは、目を丸くしてシャルを見た。子供にとってもシャルは、きらきらした宝箱のように見えるのだろう。

「とりあえず、連れて帰らせてください。それから、引き受けてくれる家庭をみつけます」

「へぇ、お義父（とう）さんに似て、オユンも慈善家だな。しかし、その子が、それを望むかはわからないだろ」

「そ、そうでした」

　オユンは寝台から身を起こしたトハに向き合った。

「ね。あなたさえ、よかったらだけど、わたしたちについて来てもらえないかしら。あなたが働き口をみつけるまで、衣食住は保証するわ。どうかしら。トハ」

「わたしのうつくしい奥方の言うことだ。今までの生活にくらべたら、きっと破格の待遇だぞ」

　シャルは子供相手に、いきった。

「エリゲにくらべたら、ド田舎の生活になるけど、いいかしら」

　オユンは、すまなそうに言い足す。

「おい、奥方。その言い方、わたしと領民に対して失礼だな」

「うわ、ごめんなさい。ずいぶんなスローライフを送れる村だから、働き手はいくらでも必要だと思うの。どうかしら」

「言い方が」

「とてもうつくしい村で、やさしい人たちが住んでいるの。わたしは、この銀髪碧眼（ぎんぱつへきがん）の魔道師のカンちがいのせいで思いがけなく、そこで暮らすことになったのだけど。住めば都よ」

「オユンの、しあわせ感が伝わってこない……」

　シャルの碧眼（へきがん）が、うるうるしてきた。