氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

27 帰り道寄り道

　一足飛びに移動をかける。

　それはシャルの氷結魔法だ。

　短ければ数分間、長ければ数時間、人は意識を失ってしまう。

　オユンにすれば、一瞬にして時間が過ぎてしまっている。

　今、いるのは馬車の中だということは、うすぼんやりした頭でもわかった。

　田舎道だ。舗装されていない、ガタガタとした振動と、時々、馬車の車輪が小石をはじく音がした。

　オユンは馬車の座席に座っている。

　向かい側の席に、ノイがいた。いまだ、おひめさまドレスのままだ。では、オユンの右側のぬくもりは、たしかめなくてもシャルだ。

　ひかえめに使っている塗香（ずこう）の香りでわかる。それは東方の香木、白檀（びゃくだん）を少量使った、めずらしいものだから。

　その香りを胸に吸い込んでから、オユンは、ぶちぶちと文句を吐き出した。

「旅の情緒とか、全無視（ぜんむし）……。遠くなる金杭（アルタンガダス）を馬車の窓から見ながら、しみじみしたかったです。サンジャーさんにも、お礼を言わないままになってしまったじゃないですか……」

「そんなに、サンジャーの誕生日の祝いの趣向が気に入ったか」

　シャルは、ずっとオユンに左腕を貸したままだったらしい。

「いや、30の連呼は２回までで十分」

「下着が色とりどりだったろう？　あれだけの色を出すのは職人泣かせだったらしいぞ」

　相当、どこかの染織工房に無理難題の注文をかけたんだろう。

「奥方さまには、気分を直すにゃー」

　真向いに座ったノイの口調がふざけている。

　オユンの誕生日祝いに使ったネコのぬいぐるみを、ノイは馬車の中に持ち込んで自分の側に座らせていた。

「クッション代わりにゃー」

　見るとオユンのそばにも、ネコが数匹置いてあった。それで、馬車の振動が、いくらかやわらいでいた。

「わたし、どのくらい気を失っていました？」

「一晩くらいかナ」

　ノイが、んーと、人差し指をあごにつけて考え込む。

「即、城に帰るのも味気ないというのだろう。人というものは」

　シャルが左の腕に、ぐっと力を入れて、ぐぐっとオユンの視界を自分に向けさせた。

「あえて、こんな不便な旅も愉（たの）しいものだ。オユン、おまえといっしょなら」

　歯の浮くようなセリフだ。

　しかし碧眼（へきがん）で！　形のよい唇で！　かすかに艶を消した声で言われると！　心臓に響いてしまう。

（くっ。美丈夫）

　オユンは拳（こぶし）を握りしめ、空（くう）を仰いだ。

「今宵（こよい）はエリゲという都市に一泊する」

　シャルはオユンの耳元でささやいた。

「エリゲですか！」オユンの顔が輝いた。

　オユンの頭の中には、大陸の地図が入っている。

　たしか、エリゲは古代より交通の要所で、東西の人と商品が行きかう市場のある都市だ。

　日女（ひめ）付きの宮廷家庭教師になってからというもの、気ままに出かけたことがなかった。おしのびで、祭りの日に出かけたぐらい。日女付きの御役目というのは給料のよい分、制約が多かった。

「エリゲの名物を食べてみたいです。あ、串焼きとか気軽なものです。子供の頃に食べた、お祭りの屋台で売っているようなもの、ときどき無性に食べたくなるんですよね」

　早くもオユンの心は、わくわくした。

「わたしは、おまえのくちびるを食（は）みたい」

　シャルが、唐突にささやいてきた。

「えーと。今夜のお宿は、どんなところかしら」

　オユンは無視した。

「もう寝台のほうの心配か」、シャルが目をほそめた。「心配しなくても、今夜はわが胸で眠らせてやる。いや、眠れないのか」

　シャルの言葉にオユンは白目がちになり、責め口調になった。

「ノイも、いっしょの部屋なんですよ！」

　精霊であるノイは、ほぼ人に視えない。だから別に部屋を取ることできない。

「奥方ぁ」ノイはひときわ甘い声で、かすかに笑った。「ノイを子供扱いしなくて、イーんだヨ」

　精霊は見た目より、ずっと大人だ。魔族と同じに長命だ。その生も死も人には計り知れない。

「ノイねー。●●も●●もできるんだヨー」

　なんか、すごい語句を聞いた。

　オユンの辞書に載っていない語句だ。

「知りたいー？」

「ウゥン」オユンは、ぶんぶん、頭を横にふった。

　その、ちょうどよいタイミングで馬車は止まった。

　馬車の扉は外から開かれて、現れたのはサンジャーだった。

「お疲れさまでした。シャル・ホルス御夫妻。まだ、日も高いですし、市場（ザハ）見物はいかがですか」　

「わっ！　なんで、ここにいるんです！」

　金杭（アルタンガダス）にいるはずのサンジャーが、なぜに？

　オユンは本当にびっくりした。

「わが放浪周期ですな。それに、シャル・ホルスご夫妻には、気心の知れた案内役が必要かと」

　サンジャーは金杭（アルタンガダス）の大店（おおだな）の主であるのに生来の気質が頭をもたげ、放浪したくなるのだという。

「各都市の商人との顔つなぎも兼ねております。新しい商売にもつながります」

「なるほど」

「それに、私が同行した方が世俗感がましますからな」

　オユンが怪訝（けげん）な顔をすると、サンジャーが破顔した。

「シャル・ホルスさまは浮世離れしていらっしゃるし、奥方さまも、うるわしい。ひとり私のような、むさ苦しい者が御一緒しておれば災難除けになりますので」

　ボディガード役を買って出たということらしい。

（でも）

　オユンは心の中だけでつぶやく。

（シャル・ホルスは魔導士。わたしは、そこいらのチンピラぐらいなら負けない。そのうえ、たいがいの人には見えてないけど、ノイって、きれいなだけの精霊ではなさそうだし）

　けれど、サンジャーの好意はありがたいものだった。

「市場（ザハ）には軽装で出かけましょう」

　あっという間にサンジャーは、シャルとオユンの身支度一式を用意した。本当に気が利く。

　そして、そこそこ、よい身なりの町人家族といった風情の夫婦が仕上がった。それにしても、銀の髪と碧眼（へきがん）のシャルの美貌はかくせないのだが。

「フードを目深にかぶっていただきましょうかね」

　サンジャーが、シャルの着こなしに少し手を入れた。

　オユンには何の助言もないとは、どういうことだ。

　茶がちな髪と瞳。二度見するほどの女ではないだろう。しかし、きめこまやかな肌は持って生まれたものとしても、日差しの下で働く労働者階級の女とはちがう。

　近くによって、しげしげと見たなら、その知への探求心と、こんこんと湧く泉のような生命力が、その女にあふれていることに気づくはずだ。

「さぁ、行こうか。奥方」

　シャルは左腕をオユンに差し出した。