氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

22 コレクターは鑑定する

　コレクターと会う場所は、その貴族の別邸だという。

　夏の都市の石畳（いしだたみ）の熱気が鎮まる日暮れ、オユンとシャルはノイを連れて、サンジャー家の馬車でコレクター邸へ向かった。精霊のノイが視（み）える者はいない。空気の扱いだ。

（これが、金杭（アルタンガダス））

　オユンは十二日女（じゅうにひめ）の随行メンバーに選ばれてから、金杭（アルタンガダス）のいろいろを学習した。城壁都市内の配置図も覚えた。

　馬車の車窓には、石造りの建物が通り過ぎていく。オユンの頭の中の配置図が、光の加減や街の匂いで、あざやかに立体となっていった。

　金杭（アルタンガダス）は外からの防御に徹した城壁都市の造りゆえ、さっきから見えている王城の尖塔へは、いっこうに近づけない。貴族の住まいは、その周辺にあるというのに。かなり入り組んだ石畳の道を馬車は進んでいく。硬い石を馬車の車輪が進む振動は田舎の砂利道のそれと、またちがったものだ。

「お尻が痛いという顔をしているぞ」

　シャルがオユンの顔をのぞきこんだ。そう言っているということは、自分もそうなんだろう。

「わたしのひざに乘ることを許す」

「ありがとうございます——って言うわけないでしょう」

　サンジャーは、もう１台の馬車に乗っているから、シャルは言いたい放題だ。

「その地味な灰色のドレスの下に、あの下着をつけていると想像すると、たまらないな。サンジャーは、なかなか趣味がよい。こんな古銭の売買などやってる場合ではないぞ、おまえ」　

「そのために来たんでしょう⁉」

「また、がめつい女だな。おまえは」

「——がめつい女は、いらないですか」

　オユンは、半分、本気で聞いている。

「いや。村人に出した大入袋（おおいりぶくろ）。けっこうな金額になってしまった。その古銭を売って回収するぞ」

「やっぱり！　もしかして破産するんですか⁉」

　いくら氷結の魔力持ちといえど、金が泉から湧くわけではないだろう。

「使い道に困るくらい財はある！　貯蓄が目減りするのがいやなんだ！」

「……シャル、おじいさまのことを吝嗇家（りんしょくか）だって言ってましたけど」

　血筋かな、とオユンは。

「わたしをケチだと？」

「言ってません」

「顔に書いてある」

「書いていません」

　シャルは納得できない様子で、オユンを馬車の窓辺に追い詰めた。

　せっかくアップに結いあげた髪が、馬車の窓で押しつぶされる。

　と、がっくんと馬車が止まった。

「着いたよー。アルジ、お愉（たの）しみは帰ってからねー」

　オユンが、「よいしょ」と馬車の床に置いた壺を抱え直しているうちに、ノイはドレスをひるがえして、馬車を降りていった。

「シャル・ホルスご夫妻をお連れしました」

　サンジャーの声がする。

　馬車から降りたオユンたちを出迎えたのは、サンジャーともう一人、濃茶の、もじゃもじゃ頭に丸メガネに鼻ひげの男だった。

（この人がコレクター）

　サンジャーが言っていた通りだろう。貴族階級の男。

　コレクターは貴族の上に、お忍びであるらしかった。

（どう見ても髪はかつらだし、ひげは、つけひげ）

「シャル・ホルスご夫妻にございます。古（いにしえ）より続く由緒ある魔族の家系、氷結の魔導士であらせられます。先頃、奥方を迎えられたばかりです」

　サンジャーがよどみなく紹介してくれる。

「こちらは、エル・ゾリグさまです」

（これも、たぶん、仮名（かりな））

　銀針（ムング・ズー）の貴族社会にいたオユンには、わかることがある。

　貴族たちは仮名（かりな）の自分でもって城下へ、くり出してくる。ひとときの自由（アバンチュール）を楽しむために。

　このエル・ゾリグもそうだろう。古銭のコレクションのためというのなら、かわいらしいか。

「着いたばかりで、ご足労を感謝します。持ちましょうか」

　エル・ゾリグ氏は、オユンに両手をさしだした。

　オユンは、古銭の入った壺を抱えている。

「命の水をたたえた壺を抱えた女神のごとく、うるわしい奥方であらせられる」

　丸眼鏡の奥でエル・ゾリグ氏の目が、いたずらっぽく笑った。

（レンズも入っていない、だて眼鏡じゃないの）

　そんなリップサービスが言えるということは、遊び人かもしれない。身分をかくす貴族に、ろくな者はいなさそう。オユンの人生経験においては、そういう見解になる。

「お気遣いありがとうございます」

　さっと横からシャルの手がのびてきて、オユンから壺をとりあげた。

「妻は小銭を壺に貯めるのが大好きで」

　おまけに、うそ情報を。

（それは、シャルでしょ！）そう言いたいところを納めて笑顔で、「コレクターでいらっしゃるのですね。とても、興味深いです」と。

　屋敷の入り口から、すでに、収集品と思われる品々であふれていたからだ。

「実物を見たのは、はじめてです。神聖時代の丸木舟（ボート）と櫂（オール）なんて」

「……この遺物がわかるとは」

　エル・ゾリグ氏の声が驚きと称賛に満ちた。

「博学でいらっしゃる。ホルス卿の奥方は」

「いえいえ。たいしたものではありません。田舎領主の奥方です」

　シャルが芝居がかった口調で、オユンとエル・ゾリグ氏の間に割り入った。

　エル・ゾリグ氏はコレクター（収集家）と言われるだけあって、この邸宅は、いろいろな方向性の収集品で見事に埋まっていた。いくつもの展示室に分かれていて、それぞれの入り口の上に、その部屋に何があるかを示した象徴的な石の彫刻がはめこまれている。

　その中の〈古銭〉の彫刻の施された部屋に、オユンたちは誘（いざな）われた。

　壁中が、古銭をレイアウトした額で埋められている。　

「さてと」

　シャルは大理石の角テーブルを見つけると、その上に壺をひっくり返した。じゃらじゃらと小銭がテーブルにひろがった。

「あれは、どの古銭だった」シャルが人差し指で古銭をはじいていく。

「ウマとシカの刻印の」

　オユンがよけておいたのに、シャルが、また、壺に入れた。

「古銭をかくすのに古銭の中だ」わかったようなことを言う。

「おおっ。リューデア王朝の貨幣がっ、このように、よい状態でっ」

　エル・ゾリグ氏が、古銭の小山に目の色を変えた。

「おさがしなのは、これですよね」

　オユンは表にウマ、裏にシカの刻印のある古銭をようやくみつけ、つまみ上げた。

「まさに」

　古銭を手のひらで受け取ったエル・ゾリグ氏は、虫眼鏡で丹念に古銭の裏表を見る。

「ウマとシカ！　リューデアのエラー硬貨だよ。本当はライオンとシカなんだけど、そのころの王の支配に反発していた鋳造職人（ちゅぞうしょくにん）が、ひそかに作って混ぜたという——」

　エル・ゾリグ氏が熱いためいきをついた。

「長かった。ようやく、わが古銭コレクションがコンプリートした。ホルス卿。ありがとう。君のご厚意には本当に感謝する。お礼は、わが所領の一端の権利か、それとも、携帯便利な宝石のほうがいいのかな」

　ものすごい、お金持（かねも）ち風（かぜ）がコレクターから吹いてきた。

「こんな古銭、１枚でか」

「価値のあるものです。わたしにとっては」

「領地は、ある。宝石は、興味ない」

　シャルは一拍考えたようだ。

「恩でも売っておく」

「恩」

　エル・ゾリグ氏は笑い出した。

「楽しい方だ。ホルス卿は」

（え？　褒美をもらって貯蓄の補填（ほてん）をするんじゃないの？）

　オユンは、ん？　ん？　という目線をシャルに送る。が、無視された。

「ほ、他の硬貨は、いかがでしょう」

　そこで、オユンの、さもしい根性が首をもたげる。

「この際、換金をしたいんです」

「どれ。そこそこ旧（ふる）い硬貨だから、コレクターアイテムだよ。うん、個別に鑑定しようか。少し、時間をいただければ」

　エル・ゾリク氏は愛想よく引き受けてくれる。

「閣下」

　サンジャーが言って、あわてて口を閉じた。

（今。閣下って言った？）

「コレクターさまは、鑑定士であらせられるのですか」

　オユンは聞こえなかったふりをする。

「うん？　そうだよ。副業だけどね」

　コレクターはシャルを一回見て、話を続けた。

「ホルス卿の奥方。さっきから、ご主人が、わたしを射るように見ておられる。わたしからは何がしも受け取らぬというような視線でもって」

（え？　もしかして、ふてくされてる？）

　何か気にさわることがあったんだろうか。

「シャル……」

　オユンは呼んでみた。

「この際、使えない古銭は換金しましょうよ。家令さんとゼスさんたちに金杭（アルタンガダス）のお土産も買って帰りたいですし。ね。新婚旅行の、お土産ですよ……」

　新婚旅行。その言葉でシャルの鼻の穴がふくらんだのは、コレクターにもわかったらしい。

「ぷはっ」エル・ゾリグ氏は吹き出した。「ホルス卿の奥方は交渉上手だ。そのお土産代も、わたしが持ちますよ。どうか、楽しい旅行にしてください」

　商談は成立した。

「では、わたしは一足先に戻ります」

　さっと、エル・ゾリグ氏は鑑定をお願いした古銭の入った壺とともに、邸の奥へと消えた。

　オユンとシャルは館の玄関の馬車回（ばしゃまわ）しまで戻った。

「ちょっと、待ってください」

　そのとき、オユンは気がついた。

（ノイが、いません）