氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

14 とどまってしまった

　その月初め、村の市（いち）へ、オユンはひとりで行くと言ったのだ。しかし、考えればおかしなことだった。

　なぜ、さらわれた女が、一人でおでかけ計画を？

　その前に、なんで村から帰ってきた？

　あそこで、「助けて！」と言うべきところだった。まちがえた。

　もういっぺん、村へ行くところからやり直したい。

　替えの下着が１枚もないということに囚（とら）われすぎた。

　だが、村人は長くシャル・ホルスの一族の支配下にあるようだ。「助けて！」と言ったところで、無駄だったかもしれない。

（逃げる？　市（いち）の人込みにまぎれて？）

（行商人に助けを求める？）

　いまいち信用できる気にならない。向こうも、いきなり見知らぬ女が「助けて」と言って飛び込んできて、「よし」なんて気になるとしたら、よほどのお人よしだ。その女が強盗の手先だったら、どうする。

　女が単独犯というときもある。金目の商品を、まんまと持ち去られるわけだ。

　こちらだって、藁（わら）をもすがるで見知らぬ者にすがったら、とんでもない悪党で、海の向こうのハレムに売り飛ばされたり——、いや、29歳じゃ下働きの奴隷に二束三文——。

「どうしたの、奥方。顔がこわくなってるヨ」

　ノイの声で、オユンは我に返った。

「なんでもない」

「よからぬことを考えている顔だヨ」

　この子は油断ならない。

　長櫃（ながひつ）の中の服やら、シャルの服やら、村長の奥さんにもらった服を、応接間で自分サイズに直しているところだった。

　お針道具は、家令の裁縫セットを借りた。

　針仕事は得意というわけではないが必要に駆られて、そこそこできる。

　実家にいる頃は、十数人の弟妹の衣服を直しては着せていた。

　義理の親となったツァガントルー父さまは、〈手に職〉という考えの人だったから。

（というより、召使い、少なかったな）

　ひきとった子供たちが召使い候補だったのかも。

　オユンは物覚えがよくて、字を書いたり読んだりの理解が早かった。

「おまえは学問向きだ。宮廷家庭教師を目指すといい。貴族の子女を教える役は、今から需要があるはずだ」と、ツァガントルー父さまに言われたわけだ。

「逃げようとか、考えてた？」

　ノイには、お見通しだった。

「まぁ、気持ちはわかるヨ。来たくて来たんじゃないし」

　この子、本当に見た目と中身がちがう。ノイの問いには答えずに、オユンは針を、ちくちく進めるに徹する。

　精霊に年を聞いてもしょうがないけど、確実にこっちより経験値、つんでそう。

「アルジのこと、好きになれとは言わないけど、生理的嫌悪感とかないんならさ。様子見たら？」と言われた。

　たしかに、貴族社会の婚姻にも言われることだ。

　下級でも貴族と名がつけば、自由恋愛は難しい。

　生まれ落ちたその日から、家のための個人であり、個人のための家はない。

　ツァガントルー家が婚姻に頼らず、養子を増やした考えの底にも、それがあるだろう。ただ救いなのは、ツァガントルー父さまは、そのことを楽しんでいたし、養子たちに、自分は引き取られてラッキーだと思わせてくれたことだ。

　子供のころから読み書きが達者だったオユンに、「学問に向いているよ。宮廷付きの家庭教師になれば、一生の仕事だ」と勧めてくれたのは、ツァガントルー父さまだ。

（もし、父さまが、おまえは家庭の切り盛りが向いてるよ。嫁に行けって言ったら、そのとおりにしていただろう）

　自分の意志で道を選んできたと思っていたが、案外、そうではなかったのかもしれない。

　今も、連れてこられて抱きしめられて流されている。この事態に頭がついていってない。

「シャルについては、今のところ何と言っていいのやら。でも、こんな世界があったんだなぁと驚いているの」

　オユンの正直な気持ちだ。

　窓からさす光が西日に変わったので、「針仕事は終わり。家令さんをお手伝いに行きましょう」ということにした。

　実は、城は人手が足りていないと思う。

「ふたり分の食事の支度が三人分に増えるのは、たいした手間ではありません」

　家令のハッロ・レカェケムが厨房係もかねていた。

　魔導士のしもべたる精霊たちは大勢ではないが、食堂や風呂場にいるのを見かける。

　彼らの食事はどうしているのと思ったら、空気中から水分を取り出したり、植物や動物の精気で食事代わりになるということだ。

（ファンタジぃ）

「あまり大きな声で言えないんだけど、人間からも精気をわけてもらってるんだヨ」

　ノイの言葉に、「げっ」思わず、オユンは後ずさりになった。

「奥方はアルジの奥方だからね。さすがに僭越（せんえつ）すぎて」

「う」

「おいシそーだヨ」

「——子供のころに、よく精霊を見たの」

「あ、それ。おいシくなーれって見てたんだと思うヨ」

　聞くんじゃなかった。

　日が沈むころが、夕餉（ゆうげ）の時間だ。

　橙色（だいだいいろ）の岩塩（がんえん）ランプに光が灯る。これも光源は、ろうそくではなかった。仕組みは謎だ。魔法とはそういうものだろう。

　長テーブルの席に魔導士はいなかった。そういえば、朝早く出かけたようだ。今日は顔を見ていない。オユンは、ほっとした。

　シャルを真正面に据えての食事は多少緊張するのだ。というより、心拍数が上がる。

（わたしは完全に浮ついている）

　相手は魔族の男で、人さらい（さらう人間をまちがえている）なのに。

（今まで。そういう機会がなかったから）

　王宮家庭教師になって７年。その前は、十二日女（じゅうにひめ）の遊び相手として試用期間が４年。女子だけの環境だった。

　そのうえオユンのいた侍女チームは、〈鋼鉄の処女隊〉と異名をとるほど男女の交際には厳しかった。

　いや、オユンは契約書で『生涯独身』を誓ったのだから、よいのだけど。

　とりあえず、さっさと眠ることにする。

　朝が来たら、明日も針仕事の続きだ。

　そして、何かの拍子に目が覚めた。

「……」

　寝台のそばに立っている人がいた。岩塩（がんえん）ランプの橙色（だいだいいろ）に浮かび上がったシルエットは、シャルだ。

「え」

　そのオユンの一言に、『あなたの部屋は向こうでしょう』『こんな夜中に』『寝ているところに何』という抗議のすべてを読んだのだろう。

「——さっき、帰ってきた。今日は顔を見ていなかったから。お、お土産もあるし」と、シルエットは言い訳した。

「おみやげ」

　現金だが、その言葉にオユンは起き上がった。

　シャルがオユンの手に、かすかな重さの小さな包みをのせた。中身を見ると、ころんとした石鹸（せっけん）だった。

「無患子（ムクロジ）の石鹸。女の人は香りがよいものが好きだと。この城には、石鹸（せっけん）なんて置いてなかったって気がついて」

　そういえば、へちまタオルしかなかった。

「それから。漢方薬」

　かさっと、また紙袋の音がして、中くらいの紙袋を渡された。

「オユンの飲んでいたのは、これだろうと教えてもらった」

　たしかに、常飲していた薬のかおりがした。

「教えてもらった？」

「オユンの実家と話してきた」

「えっ」

　話が、いきなり飛んだ。