氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

７ 蒸し風呂もある

　魔導士の食堂の間。

　オユンが大きめニンジンを咀嚼（そしゃく）した、そのタイミングで、食堂の入り口で待機していたノイが話しかけてきた。

「食事が終わるころに、そろそろ、『お風呂にしますか』ってノイが聞くヨ」

「今、聞いて」

　一刻も早く、ここから立ち去りたい。

「お風呂にしますか。アルジにしますか」

　今度は二択を示された。

（アルジにすれば移動魔法ね）

　この城の内部は迷路かもしれない。アップダウンがきついのかもしれない。精霊のおすすめは、やはり、ここも〈アルジ〉なのだろう。

「じゃ、アルジでお願いします」

　ノイは、にっこりと請け負う。

「アルジ！　奥方がいっしょに、お風呂に入りたいということだヨ！」　

　忘れていた。精霊は意訳の生き物だということを。

「撤回！」

　オユンは椅子から立ち上がった。がっちゃん！　がったん！　スプーンが皿の上で派手な音を立て、椅子が、ななめにかしぐ。

「自力で行きます！　自力で入ります！」

　青筋立てて、オユンは宣言した。

「そうか」

　すっと立ち上がっていた魔導士は、碧眼（へきがん）を曇らせ座り直した。

　さて、魔導士の城の風呂はドーム状の天井に、円形の壁に囲まれた立派なものだった。

　蒸気が噴出する岩場まで降りていった。

　内部は小さな円形劇場を思わせる。段々の階段を降りた、いちばん下に湯がためてある。湯は、こぽこぽと湧いていて、常に循環しているようだ。

　段々の石も壁も、つるつるではない。オユンの手や、はだしの足に、ほどよい、ざりざり感を残した。

　顔を上げると、壁の高いところに金網をはめた小さな窓が見えた。換気のためと蒸気の逃げ場所だろうか。

（これは温泉？）

　話には聞いたことはあった。その昔、神が稲妻を投げ落とした場所に温泉が湧いたという。地中に火竜の通り道があるのだという説もある。　

　少し汗ばむ、そのくらいの温度が空間に満ちていた。

　きっと、蒸されて汗をかいて身体（からだ）の垢（あか）を落とす仕組みだ。　

　オユンといえば蒸し風呂用の貫頭衣を着て、段々の真ん中あたりに腰を下ろしていた。　

「そこに、へちまタオルがあるヨ」

　横からノイの声が響いた。

「お背中、ごしごししよっか」

「なんで、いる！」

　蒸気で蒸される中、ノイは段々のひとつに座っていた。

「奥方のお世話をするのが、ノイの役目だヨ」

「男子は女子のお風呂に入っちゃダメ！」

　オユンは、自分で女子とか言ってしまった。心が痛い。

「ここは混浴だ」

　湯気の中から魔導士が現れた。

　腰布姿だ。

（え）

　思わず、しっかり見てしまった。

（いや、いや、いや）

「入ってこないでください！」

　オユンは顔を背（そむ）ける。

「風呂は混浴だと言った。それに、わたしがわたしの城でわたしの風呂に入って何が悪い」

　それはそうなのか。

「わたしがわたしの花嫁と風呂に入ってなにが悪い」

　青年は、たたみかけた。

　オユンの心拍数が上がった。

「わたしの花嫁」

　青年はオユンに近づく。

　オユンは動けない。

「……したい」

　オユンは魔導士に左の手首をとられた。

「……これで、……いてくれ」

　左手に何か握らされた。

　よい香りがする。

　よい香りがする葉のついた細めの枝を束ねたものだった。

「これで、体をたたいてくれ」

　それで、ばしん、ばしん。

　オユンは手首のグリップを利かせて、葉のついた枝を束ねたもので、ひたすら魔導士の背中と肩をたたいていた。

　木の枝は白樺（しらかば）で、束ねたものはヴィヒタというのだそうだ。

　それを木桶の水にひたしては、魔導士の肌を叩く。たたいた刺激で発汗効果、血行促進、美肌効果、保湿効果を得ることができる魔族の蒸し風呂の作法だと、さっき教わった。

「そうそう。奥方、うまい、うまい」

　側で、ノイがほめてくれた。

「やさしいタッチで。次は、なぞる」

　そう教わっても、わざとオユンは、力いっぱい魔導士をしばいていた。

　「出ていけ！　この雑女（ざつめ）！」そう、男が言わないものかと。

　だが、魔導士は涼しい顔をして、オユンに、しばかれるままになっていた。

　時々、「んっ」とか、「はぁ」とか吐息を吐く。

　オユンのほうが汗だくである。

（もう）

（限界だ）

　オユンにとって、はじめての蒸し風呂だった。

　そう長く、その中にいられるわけがなかった。

　ふらりとしかけたところを受け止めたのは、魔導士だ。

「はしゃぎすぎだよ」

「いえ。脱水症状ですヨ」

　精霊のほうが冷静だ。

「氷結」

　魔導士がつぶやいた。

　一瞬で、ドーム内が凍った。

　天井からは、きらきらと細かな氷のかけらが降ってくる。

　魔導士は空中に手を伸ばし、何もないところから青白い氷のかけらを、ひとつ、つまみ出し、オユンの口に含ませた。

「わたしの花嫁」

　そうして、くちづける。