氷結魔導士のはやすぎるいろいろ

５ 精霊もいる

　交渉に失敗しましたね。そう、家令に言われて、オユンは自分のあさはかさを後悔した。

（しまった。しまった。しまった）

　30年は今の姿形をキープできるということに有頂天になって、感情をあらわにしたのは失敗だった。

　魔導士がオユンを花嫁にすると言い出したのは絶対に、いやがらせだ。

（銀針（ムング・ズー）の次の代の日女（ひめ）が育つまでって。何年かかるの？）

　銀針の現王の子は13人。12人の日女（ひめ）の下に、ようやく生まれた王子が、今、10歳だ。最短で６年後、嫁をもらうとして、最短で日女（ひめ）が生まれて結婚適齢期になるとして。

「22年⁉」

　オユンは、そのとき51歳になっている。

　見た目、30歳としても精神は50代だ。

　気が遠くなる。

（日女（ひめ）といっしょに金杭（アルタンガダス）に行きたかった……）

　金杭（アルタンガダス）は銀針（ムング・ズー）より大きな国だ。

　王家の妃（きさき）付きの侍女ともなれば、そう自由になる時間はないだろうが、それでも楽しみにしていたのだ。街並み。行き交う商人。大国の文化。

　十二日女（じゅうにひめ）のことも心配だった。

　オユンが随行メンバーとしてついていくと知ったとき、あのうつくしい少女は心からよろこんでくれた。「ずっと、そばにいて、わたくしを助けてね」と、その白く、きゃしゃな手でオユンの両手を握りしめてくれたのだ。

　自分の抜けた穴を、誰が埋めるのだろうか。

　オユンは寝台に腰かけて、落ち着かない時間を過ごしていた。

　今、いる、この部屋は奥方の間らしい。

　寝台の天蓋から下がる帳（とばり）（カーテン）は、くすんだピンクで趣味ではない。しかし、織り込まれている柄は、森の木々の中にフクロウやウサギ、シカがたわむれている牧歌的なもので、たしかにオユンの気持ちを慰めてくれた。

　椅子やコンソールテーブルの縁や脚には、ていねいな木彫りがなされていて、金に飽かした豪奢（ごうしゃ）な造りでないことも居心地よい。

　大事なことだが、城の外側に面した場所には、張り出した個室（トイレ）もあった。最初に使ったときは、どんな小さな滝を今、自分は作っているのだろうと感慨深かった。魔導士の城は、けわしい岩山の上に建っていたのだ。

　そして、オユンが落ち着かないのには、もうひとつ理由があった。

「……」

　さっきから、天蓋（てんがい）のカーテンの陰から少年がのぞいている。

　ほっそりとした子供だ。全体的に乳白色、ほの白い衣装をまとっている。絶対に人ではない。

　小さな頃、森の木立や夜の窓の向こうに、このような者たちをオユンは見ることがあった。成人してからは見かけることがなくなり、忘れていた。

『ねぇねぇ。あのこ、だぁれ』

　子供だったオユンが近くにいた大人に聞いたら、オユン自身を気味悪がられた。

　見えちゃダメなものなんだと子供心に察して、それから、人には言わないようにした。

　たぶん精霊の類（たぐい）は人にとって、よいものもわるいものもいるから、いっさいからげて、かかわらないほうがよいのだ。

　だけど、さっきからオユンを見ている、それは。

　どこから入ったのだろう。いつからいたのだろう。

　ついに目が合ってしまった。

「オクガタ」

　しゃべった。

「奥方。ノイだヨ」

　自己紹介してきた。

「ひぃ」

　オユンは思い切り、びびった。

「お風呂にしますか。お食事にしますか。アルジにしますか」

　そして精霊は、まさかの三択を示してきた。

　くぅぅ。オユンの腹（はら）が『お食事だ』と言った。

　どんなときでも腹は減る。

　こんな囚われの身であってもだ。

「何か食べたい。それから風呂に入りたい。アルジはいらない」

　小さな声でオユンが告げると、精霊は、うなずいた。

「食堂に案内するヨ。それとも、ここに運ぼうか」

「食堂」

　ここで不必要なオユンの好奇心が、頭をもたげる。

「行ってみたい」

「では、ついてきて。長衣（ローブ）を、はおろっか。貴婦人はオット以外に、みっだりに姿を見せないものサ」

　なかなか古風な精霊だ。

　少年＝精霊＝ノイは、部屋の一角に置かれた長櫃（ながびつ）を開けた。そこから、灰色のフード付きの長衣（ローブ）を取り出し、寝台に広げて見せてくれた。

　それで、オユンは、かれこれ４日ほど着ていた、うす青の七分袖の上衣（じょうい）を脱いだ。そして、小さな立ち襟のミルク色の長袖のブラウスと、銀糸の刺繡をほどこしたベルトでしめた、うす青のスカート姿になって灰色の長衣（ローブ）をまとった。

　長衣（ローブ）は手に取ると驚くほど軽かった。目の詰まった上質な生地だ。もしかしたら希少な高山山羊（こうざんやぎ）の純毛かもしれない。これほど軽く、うすいとは。

「行こ」

　ノイが横から右手をさしだしてきた。

　本来、貴婦人の右手は扇子を持っている。左手を出すべきだが、オユンは右手をノイにさしだした。左は利き手なので開けておきたいのだ。

「ふーん。奥方、左側はダメ？」

　ノイはオユンの右側に立ち直し、左手でオユンの右手をとった。

　そうして、ノイに手を引かれ、奥方の間から城の廊下へ出る。

　階下へ降りるのは、はじめてだ。そして、ぎょっとした。

　なんと、はるか下まで、この城の中心部は空洞だった。廊下は部屋からの出入りの扉のところだけ幅広の段の石の螺旋（らせん）階段で、ぐるぐる下へ続いていた。

（か、帰りがつらそう）

　オユンは一気に心配になった。

「ねぇ。食堂まで、どのくらい距離があるの？」

「アルジに頼めば、すぐ」

「え」

「『お風呂にしますか。お食事にしますか。アルジにしますか』とノイが聞いたときに、『アルジにします』って言うのが正解だヨ」

　精霊が無邪気な笑顔を見せるので、オユンは、つい、「アルジにしていい？　試しに」と提案にのってしまった。

「御意」ノイはうなずいた。すると、「呼んだか」、オユンのうしろで、すぐに青年の声がした。

　魔導士が立っていた。

「奥方は、アルジといっしょに食事がとりたいって」

　精霊とは、意訳する生き物らしかった。

「そうか」

　魔導士は、まんざらでもない様子でオユンに左手をさし出してきた。

「行こう」

　オユンは、うしろにさがったノイに、つんつんと背中を指でつかれた。　

（魔導士の手をとれってことね）

　腰を落として貴婦人の正式の礼をとりたいが、階段でそれをやると階下まで転がり落ちる自信があった。それで小首をかしげて、ぎこちなく笑って右手をさしだした。

　魔導士の指３本が、オユンの指に触れるか触れないかで、まわりの風景が砂が流れるようにかすんだ。