綵月宮は花盛り

第5話 綵月宮にて〈二〉

「五妃のうちの、誰かの企みでしょう」

　芹欄は吐き捨てるように言った。

　確かに、後宮での事件は妃同士の確執や嫉み、寵愛の競い合いから成る例ばかりで、妃を貶めるのは同じ妃という場合が多いのであった。

　綵妃は誰かの恨みを買ってしまったのだろうか。綵月宮に篭もりがちで、他の妃や皇族との交流は少ないと聞いていたのだが。

「はぁ……綵妃様がご無事で何よりです。夜芽を迎えに行ってきますね」

　芹欄は心の底から綵妃の無事が嬉しい様子で、こちらに深く頭を下げて、駆け足で出ていった。

　梓春は「ふぅ」と一息付き、寝台の蒲団の上にぽすっと寝転ぶ。ふかふかで心地が良い。

　噂通り、綵妃の件は妃間の諍いが原因か。

　玲瓏殿の後宮には、現在五人の妃がいる。所謂"五妃（ごひ）"だ。

　彼女たちは一年前に御世替わりした際に、各名家の十五から十八までの娘より選抜されて入内したという。

　五妃とは、

　華幻（かかん）宮の華（か）妃、黎（レイ） 丹紅（タンコウ）

　璉萃（れんすい）宮の璉（れん）妃、徐（ジョ） 瑞藍（ズイラン）

　雀爛（しゃくらん）宮の雀（しゃく）妃、寧（ネイ） 琳珠（リンジュ）

　蕓瑆（うんせい）宮の蕓（うん）妃、甘（カン） 玉溟（ギョクメイ）

　そして、綵月宮の綵妃、苑（エン） 桃蓮（トウレン）のことである。

　妃の現在の年齢は璉妃が十九、蕓妃が十八、華妃が十七、雀妃が十六。

　確か綵妃は華妃と同じ十七だ。

　本来ならばその下に嬪、貴人と続いてもいいのだが、御世代わりしてまだ日が浅いために、次の選抜はまだ予定されていなかった。

　まだ何処へも鳳輦（ほうれん）が渡っていないならば、位は今は均衡しているはず。正直、この状態が最良であるといえよう。

　妃の中で梓春が実際に目にしたことがあるのは華妃だけであった。

　後宮門兵であれば皇族を目にする機会は多くなるかと思いきや、そんなこともない。

　妃達が門を通る際は基本的に轎子（きょうし）か馬車を使い、姿を窺おうにも簾で仕切られている。中の様子は全て人伝いで耳にし、勝手な想像に留まる。

　警備は手薄になってしまうんじゃないか。

　自分のいた立場から離れて客観視すると、様々な疑問が浮かび上がってくる。玲瓏殿は極めて秘密主義で、かえって危機感が無いとすら思える。

　対外関係は問題ないし、表面上は至極平和だが、その水面下は濁っているはずだ。皇位継承の蟠りが解けていないのだから。

　俺はこのままここに居ていいのだろうか。

　梓春は格子窓の外を眺める。今はまだ朝方だ。

　四日の今日は、通常通り早朝から晩まで任に当たる日であった。宿舎では失踪したと大騒ぎになっているやも知れない。

　迷惑かけてるだろうなあ。

　無断欠勤という言葉で済ませるには状況がおかしすぎるが、一体どうすれば元に戻れるか見当がつかない。

　梓春の肉体は腹を刺されてかなり出血していた。刺客たちの会話から察するに、意識を失った後は何処かに連れて行かれたのだろう。

　仮に綵妃の魂が梓春の肉体に入ったのだとしたら、彼女がその状況に耐えられるとは思えない。それに。

「いっ……！？」

　そんな何度目かの煩悶の最中、ズキリと鋭い痛みが襲ってきた。梓春は咄嗟に額を抑え、ぎゅっと目を瞑る。暗い瞼の裏側に女の影が描かれていく。

　これは、綵妃……？

　桃色の艶髪に亜麻色の瞳。先程姿見越しに見た容姿と重なる。おそらく綵妃だ。何も言わず、こちらをじいっと見つめている。

　すると、またズキリと稲妻のような激痛が襲ってくる。瞼の裏側に見えた綵妃は一瞬のうちに消えていった。

　暫く深呼吸を繰り返すと頭痛は治まった。

　「……なんだったんだ、今のは」

　梓春は頭痛持ちでは無いが、今は綵妃の身体だ。綵妃は病気がちであるから、先天的な持病なのかもしれない。それに、無理矢理に魂を入れ換えるなど、どんな害があるか分からない。

　綵妃の姿が見えたのも、入れ替わりのせいなのだろうか。