第4話 清浄なる光の奔流
果てしなく美味しそうな料理が、テーブルいっぱいに広がっている。そのテーブルの大きさも教会とは全然違う。
わたしたちは教会と同じ『パンとスープ』を頼んだのだけど、『歓迎会』と言われ立派な食堂に連れ込まれた。
テーブルの主の席には、さっきとは違い緊張した面持ちで伯爵様が座っていた。
シイナによると、お茶にご招待され、呼びに来たところ、わたしはソファの上で屍と化していたらしい······。恥ずかしい。聖女なるものの威厳、まるでなし。
次はディナーということで、無下に断るわけにはいかなくなったのは、そういう事情もある。
全部わたしのせい。
厳かにディナーは始まり、頬がとろける程、美味しい料理が次々に運ばれてくる！
なに？ これはなんの料理!? 今までこの世に存在した？
「お気に召しましたか？」
伯爵様はにっこり笑った。
「はい、とても美味しいです」
うれしいけど、普段、食べ慣れないものは食べたくても胃に収まらない。行儀よく涼しい顔をして食事をしているけど、満腹！ 残すなんて！
ううう、悔しい。パンだけでもこんなに美味しいとは。
町の食堂に入ることさえ、今までわたしには叶わなかった。聖職者であり、黒髪のわたしは、普通の人々の範疇からはみ出ていたから。
こういう豪華なディナーを夢見たことがないというと嘘になる。
「聖女様、さっそく明日なんですが」
「はい。伯爵様さえよろしければ、黒化しているところを見せていただけたら、と思っております。
しかし、お聞き及びかわかりませんが、わたしの聖力は情けないほど少ないので、お役に立てますかどうか」
伯爵様は音を立てず、ナイフとフォークを置き、ナプキンで口を拭いた。
「お許しいただけるなら、シャルロッテ様とお呼びしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。わたしは聖女かもしれませんが、その前に田舎育ちの平民ですし」
「いえ、親しみを込めてお名前をお呼びしたいのです。私のことは『ユーリ』とお呼びください」
「······それには同意いたしかねます。伯爵様は教会を通してわたしをお呼びになりました。残念ながら高位の聖女様はいらっしゃいませんでしたが、わたしと伯爵様はつまり雇用関係にあると思いますので」
一瞬、シャンデリアで明るい部屋の中に闇が落ちたような気配がした。
伯爵様は急に席をお立ちになると、わたしの方へ歩いていらっしゃった。急なことに動揺する。
「どうも誤解があるようなので、話を聞いていただきたい。教会からどのように聞いて、この城にいらっしゃったのか知りませんが、私が教会に頼んだのは、あなたが思っていることとは違うようだ」
「······では？」
こほん、と伯爵様は咳払いをした。
「私は先日、黒髪の聖女様がこの世に存在すると知りました。そんなのはただの噂だと最初は思ったんですが、なんとパズが聖女様とお知り合いだと言うではないですか？
ずっと求めていた方が実在する。
――とすれば、私のすることはただひとつ」
馬車を降りた時と同じように、伯爵様は恭しく、片膝をつき、わたしの手を取った。
「どうか私の伴侶になっていただけないでしょうか？ あなたに結婚を申し込みたいのです。私のすべてを懸けて、あなたをしあわせにすると約束いたします」
ユーリ様は顔をゆっくり上げた。
銀髪の前髪がほつれて、一筋、顔にかかる。青い瞳は真っ直ぐにわたしを捉えていた。
至極、真面目で、冗談は1ミリたりともないようだった。
でも！ 有り得ないじゃない!?
聖女が結婚なんてできるわけないでしょう？
一生を神に捧げてるのに。
それとも還俗しろと――？
「私には明確な理由があります。私の伴侶はあなたしかいません。
なぜかあなたが今世、聖女として生まれていらっしゃったので時間がかかりましたが、私にはあなたしかいないということを教会にも理解していただき、あなたを招いた次第です」
天地がひっくり返ったかと思った。
バタンと派手な音がして、なにかが倒れたのだとわかる。
⋯⋯ああ、倒れたのはわたしだ。キャパオーバー、という言葉を思い出す。
◇
「⋯⋯お嬢様、具合はいかがですか？」
息が苦しい。浅い呼吸を繰り返している。
何があったっけ？ 記憶を辿る。食事⋯⋯お腹がいっぱいになって、そしてユーリ様が。
わたしの中の聖なるなにかが渦を巻くように荒れ狂って、頭がひどく痛い。
正確には、グリザのあるところを中心に、燃えるように熱い。
どこかで聞いたことがある。還俗は簡単な事ではないと。命懸けだと。
でも、まだ承諾もしてないのに。
◇
礼儀正しいノックの音がする。
パズだった。
「ドアの前にいる。そのままベッドで聞いてくれ。
ご主人様はロッテへの求婚を取り消すと仰っている。お前がこんなに辛くなるなら、俺は簡単にお前について伯爵様に教えなければよかったんだ。
軽率だった。······ごめんな。
求婚が取り消されれば、すぐに体調も戻るはずだと伯爵様は仰ってたから、治ったら教会に戻るといい」
「パズ？ どうしてユーリ様はいきなり求婚を？ ユーリ様は女性にとても人気がありそうに見えるし、一目惚れっていう感じではなかったし」
パズはしばらくなにも言わなかった。
灯りの油が燃える、ジリジリいう音しか聞こえない。
話はわたしの知らないところで広がって、そしてさっと閉じた。
わたしの意思とはまるで関係なく。
「そればっかりは俺の口からは言えないよ。ちょっと待っててくれ」
戻ってくるのかわからないパズの足音が、ドアの外を響いていた。
◇
コンコンコン、と三度のノックが重く聞こえ、「入っても？」と硬い声で尋ねられる。
ベッドサイドにいたシイナが、かつかつと扉に近づき、「申し訳ありませんが聖女様は」と突っぱねるように言葉を口にする。鉄壁の侍女だ。
「どうぞ」と、気をしっかり持って返事をした。
ユーリ様は背中に1本、まるで固い鉄の棒が入っているかのように、背筋を正し、緊張した面持ちでベッドのそばまでやって来た。
心配そうな瞳の青が、揺れてる。
小石を投げた湖面のように。
「私が考えなしだった。あなたをこんな目に遭わせてしまうなんて」
「わたしも考えてもみませんでした。わたしみたいな不器量な者が、万が一でも⋯⋯その、求婚されるなんて」
ユーリ様は、横を向いて、こほんと言った。
とても気まずそうに。
そして、うつむいてしまう。
なにか話したいことが、きっとあるはずなのに。
「よろしかったら、お話いただけますか？」
顔をハッと上げると、彼は見過ごしてしまいそうな潤んだ瞳でわたしを見つめた。
「仮にも『聖女』たる者、普通は結婚はできないとお知りだったことでしょう。それでも求婚なさったのには、並々ならぬ理由がおありだったのではないでしょうか？ こうして初めてお会いしたばかりなのに」
努めて冷静に、ひと言ひと言を発する。
エレナと昔、人前に立つことがあったときに聖女として威厳を保てるように、話し方の練習をした。
教会の、古びた祭壇で。
「シャルロッテ様⋯⋯」
顔を上げては、うつむく。
やっぱり理由があって、わたしは招かれたんだ。
つまり、わたしじゃないとダメだったんだけど、わたしではお役に立てそうにないんだ。
申し訳なさでいっぱいになる。
「本当に勝手な話ではありますが、お聞き願えますか？」
「もちろんです。悩める者を支え、助けることほど聖職者にとって喜ばしいことはありませんもの」
彼は再びわたしの目をのぞきこんで、伏せかけた瞳に、長いまつ毛がかかる。後悔と戸惑いが交互に顔を見せる。
「失礼ながら⋯⋯右手をこちらに向けてお出しいただけますか？」
「手を？ このようでよろしいでしょうか？」
慎重に、言われた通り右掌を、彼に向かって差し出す。彼が差し出した掌と同じように。少し恥ずかしい。ユーリ様の手は、鍛えられた身体に似つかわしくない、滑らかな指を備えていた。
掌と掌が、少しずつ重なろうとする。
グリザから発せられる熱とは別のエネルギーの流れが、注ぎ込まれてくる。
「あっ！」
光が、部屋を照らした！ わたしは一瞬、目を疑った。
ユーリ様の銀髪を思わせるような、神聖な輝き。
光はとめどなく、重ねた掌から溢れ出す。
その性質は正に清浄。
清らかで、心地よい。
さっきまでの身体の不快感が消えていく⋯⋯。
「やはり、思った通り、私たちは『
ユーリ様は悲しそうに微笑んだ。
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