永遠の弱者たち

第28話 希望の未来へ

「もう大丈夫だ。一旦休憩しよう」

「はぁ……心臓がチョーバクバクしっぱなしだったわ」

　トレーラーが止まり、ジェスとミアの親子が降りてきた。

　気が付くと、周りに何もない、荒れ果てた一本道に辿り着いていた。

「大丈夫か？」

　俺はマルスに声をかける。

「うん、平気」

　俯きながら、マルスが答えた。なんだか少し思い詰めたような顔をしている。

「旦那、ちょっといいか？」

　ジェスがトレーラーから離れるように歩きながら、俺を呼び出した。

「なんだ？」

　荷台から降り、俺はジェスの方へと向かった。ミアも一緒についてくる。俺が近づくと、ジェスは荷台のマルスの方に目をやってから、口を開いた。

「ネアリムで何があったんだ？　どうして旦那と坊主しかいないんだよ」

　俺は少しの間、口をつぐんだ。

　ミーデルのことは、ありのままを話せばいい。だが、ヤイスたちに関しては――。

「化物どもがすでに、仲間を増やし始めていたんだ。他の子供たちはもう……そいつらの餌食になっていた。ミーデルは、俺とマルスを守ろうとして……」

「……そうか」

　ジェスはぎこちなく話す俺から、それ以上のことは聞かなかった。

「すまない」

　俺は色んな意味を込めて、二人に謝罪した。

「でも、アルフさんとマルス君が無事でよかった」

「そうだな。最高の顧客がいなくなっちまったら、仕事のモチベーションってやつが上がらねぇしな」

　この失意の中で、出会った時から奇抜であった親子の存在は、唯一の癒しである。

「んで、これからどうするよ旦那？」

　ジェスの問いに、俺は即答した。

「やり直していきたい。マルスや、あんたらと共に」

　もう恐らく元の姿には戻れない。このままずっと、俺は化物のままだろう。

　そもそも互いに生まれ育った国は違うし、血も繋がっていない。それでも、今度こそ息（・）子（・）を立派に育て、ジェスとミアの親子ともやり直していきたい。父親として、そして何より――人（・）と（・）し（・）て（・）。

「その言葉を待ってたぜ。なぁ、ミア」

「うん！」

　ジェスとミアの親子が、びっくりするほどあっさり俺の言葉を受け入れてくれた。

　だが――。

「なぁ、俺のこと……憎んでいるか？　俺が率いる特殊部隊がこの国に入ってきてから、世界がめちゃくちゃになったのは事実だ」

　俺の心の中でわだかまっている気持ちだけは、どうしても話しておきたかった。

「何言ってやがる。旦那が言ってたろ。世界がこんな風になったのは、みんなのせいだって。その通りさ。みんな本当は分かっていたはずだ。今のままじゃ、いずれ良くないことが起きるって。だが、何も変えようとしなかった。俺やミアだって、ハラスの暴挙を後押しするようなことをし続けていた。それもまた事実さ」

「そう……だね」

　沈んだ表情で、ジェスとミアが俯く。能天気の象徴とも言える親子が俺に見せた、初めての顔であった。

「旦那のことを責める資格なんて俺たちにはねぇ。だからこそ、俺たちも付き合いてぇのよ。旦那の出直しの旅に。それとあの坊主の成長も、一緒に見守る義務があるような気がしてならねぇ。坊主のためなら、俺たちもなんだってやるさ」

　荷台のマルスに再び目を向けながら、ジェスが開き直ったように言う。

「すまないな。恩に着るぜ」

　――マルスのことはもちろんだが、この親子のこともちゃんと守ってやらなければ。

　その時俺は、そう思った。

「いいってことよ。ほら」

　すると急に、ジェスが俺の前に拳を突き出した。

「これからの友情の証に」

　にぃっと口角を上げながら、ジェスが俺を真っすぐに見る。

「おうよ」

　俺は力一杯拳を握り締め、ジェスの拳に合わせた。

「いててて」

　少し勢いをつけてしまったせいか、ジェスが苦悶の表情を浮かべる。

「わりぃ、わりぃ」

「アタシも！」

　慌てて詫びる俺をよそに、ミアも拳を突き出す。

「はいよ」

　今度は加減をしっかりと調整して合わせた。ミアが満面の笑みを浮かべる。

「これからもよろしくね！」

「ああ」

「これは世界中の壁をなくす第一歩だぜ、旦那。世界中のみんなを、一つのチームにまとめ上げていこうぜよ！」

　――一つのチーム。

　そう。それこそが、永遠の弱者たちである人類が、平和でいられる唯一の方法――。

　どうして俺たちは、そのことに気付けないまま時を過ごしてしまったのだろうか――。

「んじゃ、出発するぞ旦那。運転代わるかミア？　疲れてるだろ？」

「ううん、全然。チョー平気よ！」

　ジェスとミアと共にトレーラーへ向かいながら、俺はそんなことを思っていた。

「みんなで出直しだ！」

「はーい！　父さん！」

　再びミアが運転席に乗り、ジェスが助手席に乗る。そして俺は荷台に乗って、俯いたままのマルスに寄り添った。

「お前に本当の世界を見せてやる。あの綺麗な川で、みんなが仲良く遊んでいるような世界をな。約束だ」

「うん……」

　マルスは相変わらず思い詰めたような顔をしている。

「俺に寄りかかってもいいんだぞ？」

「ううん、大丈夫」

　ようやく、マルスが顔を上げた。

「しゅっぱーつ！　しんこーう！」

　ミアのすっとんきょうな声が響く。

　ふと、俺はトレーラーの後方へ目をやった。

　すると――。

　何やら人影が、目に映り込んだ。

　あれは――ライア……？

　まさか……ありえない。

　至って穏やかな表情のライアらしき人影が、じっとその場で、こちらを見ながら佇んでいる。

　あれは幻影だ。そうに決まってる。

　でも、なぜ……？

「マルスのこと――よろしくね」

　ライアの口元が、そう動いているように見えた。

　――そうか……そういうことか……。

「大丈夫だ。任せろ」

　俺はライアに向かって呟いた。

「え？　何？」

　マルスが怪訝そうな顔で俺に訊く。

「あ、いや……なんでもない。また揺れるから、気を付けろよ」

「うん」

　エンジンが掛かり、トレーラーがゆっくりと動き出す。

　前方には、荒れ果てた一本道が延々と続いている。

　俺はもう一度、後ろを振り返った。

　だが、ライアの姿はなかった。

「長い旅になりそうだぜ、旦那」

　ジェスが窓越しに声を上げる。

「ああ、分かってる」