永遠の弱者たち

第27話 父として

　俺とミーデルは、兵器開発の部署の建物から、研究施設へと戻ってきた。

　だが、そこはすでに修羅場と化していた。

　どこを見回してもイブラ、イブラ、イブラである。

「クソッ！　さっそく仲間を増やし始めている！」

　ミーデルが吐き捨てるように言う。

　――そうか、俺とミーデルが気絶させていった刺客たちも、イブラたちに食われて……。

　すると、俺たちに気付いたイブラたちが襲い掛かってきた。

　俺は慌ててルーカムのプラズマの刃（やいば）を出して応戦し、ミーデルも手刀で応戦する。

　プラズマの刃（やいば）のおかげで、どの部位でも斬れるようになり、イブラも倒しやすくなった。速やかに襲い掛かってきたイブラたちを一掃する。

「子供たちの救出が最優先だ！」

「はい！　研究室で隠れているといいのですが」

　研究室――鎖に繋がれて、ミーデルやハラスに案内されたあの部屋か。あそこなら、隠れる所はありそうだ。なんとか無事でいてくれ。

「そこへ行くぞ！」

　俺はミーデルに指示を出した。

「ついてきてください！」

　ミーデルが俺を手招く。こんな状況だし、俺はずっと拘束されていたから、建物の内部のことはあやふやだ。おとなしくミーデルについていこう。

　次々と襲い掛かってくるイブラたち。その中に、俺たちが気絶させるだけで済ませていた者も続々と現れる。

「クソッ！」

　こんなはずじゃなかったのに……。

　――これが報われるといいのですが……。

　ミーデルの言葉を思い出す。今のところ、何一つ俺たちの行動は報われていない――。

　せめて、子供たちだけでもなんとか――。

　やがて、先を行くミーデルの動きが鈍り始めた。激しい戦闘の連続で、いよいよ疲れが出てきたのであろうか。

「ミーデル、俺の後ろに回れ！　行き先を指示しろ！」

　俺は咄嗟に前へ出た。

「すみません、了解しました」

　行く手を阻むイブラたちをルーカムで薙ぎ払い、道を切り開いていく。

　と――あるガラス張りの部屋の前にやってきた。

　ここは確か――。

　俺はガラスの向こうに目をやる。そこには――《ルドワ》がいた。

　だが、最初に出会った時の《ルドワ》の面影はなかった。筋骨隆々としていた体は痩せ細り、顔はしわだらけで生気を失い、ぐったりとしたまま目を閉じている。

　まさか――。

　俺は横目でミーデルの方を見た。

　ミーデルが後ろめたそうな顔で、俺と《ルドワ》から目を逸らす。

　なんてことを――。

　ちょうどそこへ、一体のイブラがやってきた。俺は力一杯ルーカムを縦に振り切り、イブラを真っ二つにする。

　ミーデルは俯いたまま、その場から動かなかった。

「何してる？　行くぞ。ここから研究室への道だけは覚えてるから大丈夫だ」

　色々言いたいことはあるが、今はそれどころじゃない。

「……ええ」

　ミーデルが神妙な面持ちで口を開く。

「言っただろ。お前を逃がしはしない。一生罪を背負ったまま生きてもらう。いいな？」

　そんなミーデルに、俺は改めて釘を刺した。

「……分かりました。行きましょう」

　まるで観念したかのように、ミーデルがゆっくりと動き出す。

　と、その時。

　研究室の方から、複数回の銃声が響き渡った――。

　俺は思わずミーデルと目を合わせる。

「急げ！」

　そして短距離走のスタートダッシュの如く、研究室へと駆け出した。

　――銃声？　誰が――？　なんのために――？

　俺は一瞬のうちに、その問いに対する答えを導いた。

　それは――〝最悪な結果〟を生み出しかねない答えであった。

「イブラども！　こっちだ！」

　戦闘は最小限にしたい。だが、〝最悪な結果〟にだけはしたくなかった。

　そう、それだけは――。

　俺はその〝最悪な結果〟を阻止しようと、遭遇したイブラにレサイドを放つ。

「アルフ隊長！　銃を使うと音で奴らを引き寄せてしまいます！」

「んなことは分かってる！」

　声を上げるミーデルに怒鳴り返し、イブラたちを強引に掻（か）き分けるように倒していく。

　やがて、ようやく研究室の目の前まで辿り着いた。

「マルス！　ヤイス！　みんないるか！？」

　俺は無我夢中で叫び、顔面ごと突っ込む勢いで研究室のガラスを覗き込んだ。

　そこで目にしたのは――。

　俺は言葉を失った。

　それは――先ほどの問いに対する答えに全く当てはまらない、想像を絶するものであった。

　研究室の中央に佇（たたず）むマルス。その周りには、ヤイスを含む子供たちが――血の海の中で倒れていた。

「アルフ隊長……」

　あまりの凄惨な光景に、ミーデルも絶句する。

　と――俺の目に、あるものが映り込む。

　マルスの右手に握られている黒光りの金属。

　――あれは……銃……？

　まさか――。

　いや、そんなわけないだろ。何考えてんだ俺。あの子がそんな――。

　ネアリムに来てから、つくづく自分のことが嫌になる。

　俺は鍵のかかったドアを強引に開け、ゆっくりと研究室の中に入った。

「マルス……大丈夫か……？」

　そして俺は気付いてしまった。さっきの銃声を起こしたのは、マルス以外いないという事実に――。

「何しに……来たの……？」

　マルスが、目の前のヤイスに視線を落としながら呟く。

「何って――助けに来たんだよ。ここから出るぞ、さぁ早く」

　この状況については、何も考えたくなかった。俺はただ、マルスをここから連れ出したい一心であった。

「もう……いいよ……」

　マルスが再び呟く。

「……どういうことだ？」

　マルスに会うのは久しぶりだ。ぎゅっと抱きしめてあげたい。

　だが生気を失い、死んだ魚のような目をしたマルスはもはや別人で、近づくことすらできない結界を張っているかのようであった。

「この世界には――安心していられる場所なんてない。どこへ行っても、僕たちを殺そうとする化物だらけ……それに……もう……誰のことも信用できない。ハラスは僕たちに銃を撃たせてばかり……楽しく科学を教えてくれていた研究員の人も、最近は危ない実験ばかりさせるし、失敗すると怒ってばかり……ヤイスもみんなも、近頃はピリピリして喧嘩（けんか）ばかりしてた……」

「マルス……」

　俺が拘束されている間に、そんなことが起きていたなんて……。

「今にして思えば……セラームにいた時からずっとそうだった。ママやブラス、クレスにロイス――僕たちには適当なこと言って、いつも人を殺して……物を奪ったりしていたんだよね？　みんな――本当はそういう人たちだった」

「なぁマルス、話を――」

　聞いてくれ、と言おうとした俺を遮るように、マルスが続けた。

「その人が――ママを殺したんでしょ？　その人が――この世界を化物だらけに変えたんでしょ？　その人、ハラスとずっと一緒だった。その人、危ない人なんだよね？」

　マルスがじっとミーデルを睨みつける。

　するとミーデルが、ネズミの威嚇にびくついた猫のように目を逸らした。

「その人……アルフの仲間なんだよね？　アルフ……本当はシネスタ人じゃないんでしょ？　アルフ……僕に嘘ついた。アルフも――そういう人だったんだね……」

　マルスが震える声で、今度は威嚇の目を俺に向ける。やがてその目は、光るもので溢れていった。

　それはマルスが俺に見せる、初めての顔であった。

「マルス……」

「ハラスが言ってた。前の世界も――人間同士の争いが絶えない、ひどい格差の世界だったって。化物がいる今の世界と――同じようなものだったって。人間こそが――本当の化物なんじゃないの？」

「……」

　俺は何も言えなかった――マルスが言っていることは、事実なのかもしれない……。

「どこへ行こうが……誰と会おうが……どれだけ生きようが……その先にあるのは――醜くて歪んだ世界だけ……きっとそう……だから……みんなを先に送（・）っ（・）て（・）あ（・）げ（・）た（・）の。僕たちだけの、安心して仲良く暮らせる世界に。僕も――みんなの所へ行かなくちゃ」

　次の瞬間、マルスが自分のこめかみに銃口を当てた――。

「――！」

　気が付くと――俺は銃を払い、マルスのことを抱きかかえていた。

「放してよ！」

　マルスが俺を振りほどこうともがく。

「すまない、マルス。お前の言う通りだよ。ろくでもない大人たちが、醜くて歪んだ世界を作り上げてきた――それをお前のような子供たちに押し付け、苦しめてきたんだ。俺も――そのろくでもない大人たちの一人だ」

　俺はマルスをがっしりと抱きしめながら続けた。

「俺の本当の名はアルフ・ミラー。カーミア特殊部隊〈ＣＳＦ〉の隊長で、ハラスを暗殺する任務のために、ここシネスタにやってきた。そこにいるミーデルは、俺の部下だ。本当は、優しくていい奴なんだ。俺が上官としてしっかり支えていれば、こんなことにならなかった。それだけじゃない、俺は自分の息子を苦しめ、死なせてしまった。俺は本当に――ダメな大人だ。すまない……」

「アルフ……」

「アルフ隊長……」

「俺は大切な人を失いすぎた。妻に子供、〈ＣＳＦ〉の仲間たち、それにライアたち……頼む、お前まで――俺から離れていかないでくれ……」

　これまで失ってきた、一人一人の顔が頭をよぎる。

　心の中で泣きながら、訴えかけた俺の言葉に――マルスがもがくのをやめた。

「全部、僕のせいなんだ。僕が無能だったせいで……みんなをこんな世界に巻き込んでしまった。君のお母さんまで殺めてしまった……ろくでもない大人は僕だ……本当にごめんなさい、マルス君。アルフ隊長こそ、本当は優しくて素敵な方なんだ。どうか、彼の言うことを聞いてあげて」

　ミーデルが、後ろでマルスに語りかける。

「……知ってるよ。初めて会った時から、アルフはいつも僕を気にかけてくれていた……一緒によく遊んでくれたし、僕を綺麗な川まで連れてってくれた。まるで――そう、パパみたいにね」

　マルスが俺の腕の中で、そっと呟いた。

　パパ――。

　俺の心の中に刻まれた、呪いの言葉――永遠にはく奪された資格――。

　だが――。

「マルス、ライアに頼まれたんだ。お前の父親になってやってくれ、ってな。息子を死なせた俺に――それをやる資格がないのは分かってる。だが、お前を守るために――もう一度、俺に父親をやるチャンスをくれ。お前に――本当の素晴らしい世界を見せるチャンスをくれ」

　俺はマルスの顔を正面にやり、再び訴えかける。

「僕の……パパになってくれるの……？」

「ああ。どんな時でもお前を守ってやるし、あの綺麗な川みたいな所に、また連れてってやる」

「でも僕は……ヤイスたちを……死なせてしまった……人を……殺した……」

　マルスの目に涙が溜まり、こぼれていく。

「……いいか。誰だって、本当は悪いことなんかしたくない。みんな理由があって――道を踏み外した。悩み、苦しんで、進む道を誤ってしまったんだ。ライアにハラス、ミーデル、俺たちもだ。前の世界も、今の世界も――みんなに対してあまりにも厳しくて、残酷すぎる。少しずつでいい、一緒にやり直して変えていこう。あの綺麗な川で、みんなが仲良く遊んでいる。それが本当の世界のはずだ。そうだろう？」

　俺は人差し指を曲げ、その先でマルスの涙をそっと拭いた。ぎこちない笑顔を作りながら。

　マルスの顔に、かすかながら、安堵の表情が浮かぶ。

「そうだね……分かったよ……パパ」

　一瞬幼き日のカイルの姿が、マルスに重なった。

「ここを出るぞ」

「うん」

　――今度こそ、守ってやらなければ。

「急ぎましょう。僕が先頭に立ちます」

　ミーデルが俺たちを促す。

「大丈夫なのか？　お前」

「大丈夫です。どんなことがあっても、必ずお二人を守りますから！」

　それはこちらが言うべきセリフではあるが、ライアのことも含めた、ミーデルなりの意志なのだろう。

　俺は床に放り投げたレサイドとルーカムを拾った。

「分かった。頼むぞ」

「はい！」

　そして倒れているヤイスたちに、そっと心の中で「すまない。マルスを許してやってくれ」と語りかけながら、研究室を出た。

　俺はすぐに片膝をつき、後ろのマルスに目を向けながら、左肩をぽんぽんと叩いた。

「ほら」

　マルスが少しためらいながらも、川まで遊びに行ったあの日のように、俺の肩に乗る。

「しっかり掴まってろよ」

「うん」

　マルスの体勢が安定したところで、俺たちは来た道を急ぎ足で戻り、ジェスとミアが待っているであろう中庭を目指した。

　ミーデルが囮になるかの如く、どんどん前へと飛び出す。

　銃声を何度も響かせてしまったせいか、なかなかイブラの波が収まる気配がない。

「無理するんじゃねぇぞ！　ヤバそうだったら俺と代われ！」

「平気です！　あなたはその子を守ることに専念して！」

　ハラスと戦っていた時みたいに、ミーデルが華麗な動きで一体一体イブラを手刀で仕留めていく。だが、ミーデルの息は上がっており、無理をしているのは明らかであった。

　償いのための使命感――それが、今のミーデルを突き動かしているのであろう。

　やがて俺たちは、衰弱し、息絶えてしまった《ルドワ》の前を通り過ぎていった。

「もう少しだ、二人とも頑張れ！」

　俺は必死に自分の務めを全うしようとするミーデルと、必死に俺のツノにしがみつくマルスを鼓舞する。

　研究施設の出口はもうすぐだ。

　ところが――。

　俺たちの行く手を遮るかのように、出口の方からイブラの集団が一斉にやってくるのが見えた。よく見ると、その集団の中に、ラグナの住民たちの顔が――。

「そんな……」

　俺は思わず後ずさりした。

　いつの間に、さっきの場所にまでイブラたちが流れ込んでいたなんて……。

　気のせいだろうか。イブラとなったラグナの住民たちの顔に、湧き上がるような憎しみを感じた。

　お前たちのことは逃がさない――。

　そう俺たちに言っているかのように。

　あの集団が一遍に固まって押し寄せられると、ミーデルとマルスが危ない。

「別の出口はないのか！？　あの集団を相手にするのはまずい」

　俺は慌ててミーデルに訊ねる。

　すると――。

「少し遠回りにはなりますが、ここを引き返して、すぐ右にある通路を道なりに進んでいくと、裏口があります。お二人はそこから中庭へと向かってください」

　ミーデルが手を横に伸ばし、後ろ向きで俺たちを制するように言った。

「何言ってやがる！？　お前はどうする気だ！？」

「ここで奴らを食い止めます。奴らの意識を僕の方へ集めますから、その隙にお二人は逃げてください」

「馬鹿野郎！　言っただろ、お前には一生罪を償ってもらう！　俺たちと共に！」

　あの集団を一人で相手することは、今のミーデルにとって、ほぼ確実に死を意味する。

　それはすなわち――俺にとって、部下を全員失うことになる。

「絶対にそんなことはさせねぇ！　さっさとついてこい！　今度は俺が先頭に立つ」

「アルフ隊長、それにマルス君。本当にごめんなさい。あなたたちをこんなことに巻き込んでしまって――奴らは、僕が生み出した。だから責任を持って――始末します」

　決死の覚悟を決めたかのように、ミーデルの澄んだブルーの目が鋭い閃光（せんこう）を放つ。

「ミーデル……」

「アルフ隊長、あなたと出会えて――本当に光栄でした」

　そう言い残すと、迫りくるイブラの集団にミーデルが突っ込んでいった――。

「待て！　ミーデル！」

「行ってください！　早く！」

　あっという間の出来事であった。イブラの集団の真ん中にミーデルが飛び込み、その姿が見えなくなる。

　大型動物の肉に群がるハイエナの如く、イブラたちがミーデルに襲い掛かっていった。

「ちくしょう！」

　それ以上はもう、見たくなかった。

　俺は後ろを振り向き、ミーデルに言われた通り引き返した。

　そして、すぐ右に見えた通路を進んでいった。

　パン、パン、パン、パン――。

　銃声が鳴り響く。ミーデルが、自分の方へイブラたちを引き寄せるためにやっているのであろう。

　――やるべきことをするんだ。今は、マルスをここから出すことだけ考えろ。

　俺は自分にそう言い聞かせ続けた。

「あと少しの辛抱だぞ。いいな？」

「うん、大丈夫」

　マルスの俺にしがみつく力は衰えていないようだ。俺がしくじりさえしなければ、もうすぐ出られるはずだ。俺はルーカムを握る力を強めた。

　だが、こちらの通路は拍子抜けするほどイブラがほとんどいなかった。ただ行き来するためだけの通路という印象である。

　最初からこの通路を通っていけば、こんなことにはならなかったのに……。

　――まさかミーデルの奴、ここに残るためにわざと……？

　ぐっと奥歯を噛みながら、俺は進み続けた。

　そしてついに――裏口らしきものを見つける。

「うおおおりゃー！」

　これまでのうっぷんを晴らすかのように、俺はガラスの自動ドアを蹴破り、外に出た。

　中庭の方へ行ってみると、見覚えのあるスモークガラスの大型トレーラーが停まっているのが見えた。ラグナに来たものと同じだ。

　俺は一目散にそのトレーラーの方へ走った。

　すると運転席の窓が下りて、ミアが顔を出す。

「アルフさん！　早く乗って！」

　俺がトレーラーの荷台に飛び乗ってマルスを下ろすと、今度は助手席のジェスが顔を出した。

「旦那！　坊主！　無事でよかった！　他のみんなは！？　綺麗な顔したお兄さんはどうしたんだ！？」

　俺は一瞬だけ後ろを振り返り、研究施設入口に密集しているイブラたちの方を見た。

「いいから出せ！　早く！」

　それからすぐに親子へ指示を出す。

「けどよう、いいのか旦那！？」

「父さん！　化物たちがこっちに来るよ！」

　辺りを見回すと、中庭をうろついているイブラの意識がこちらへと向き始めた。

「ミア！　出せ！　早く！」

「分かった！　飛ばすよ！」

　俺の怒鳴り声とともに、ミアがトレーラーを急発進させる。

　突然の揺れでマルスが倒れかけたのを見て、俺はその体をしっかりと受け止めた。

「みんな！　掴まって！　うおおおおお！」

　トレーラーの走行音よりもうるさいミアの声がこだまする。

　どうやら正門を強行突破する気でいるらしい。俺はマルスの体を抱きかかえて、衝撃に備えた。

　ほどなくして、解体現場のダイナマイトみたいな爆音が鳴り響く。

　振り返ると、派手に吹っ飛ばされた門の残骸の奥で、ネアリムが遠ざかっていくのが見えた。

「大丈夫。もう、大丈夫だから」

　そっといたわるように、俺はマルスに声をかけた。

「うん、ありがとう。パパ」

　マルスは安堵の表情を浮かべると、疲れ果ててしまったのか、荷台にぺたんと座り込んだ。

「少し休んでろ」

　俺はマルスの頭を撫でた後、再びネアリムの方を見た。

「ミーデル……」

　これまでのことを思えば、あいつには複雑な感情が湧き上がってくる。

　だが、俺たちに身を挺（てい）したあの姿を最後に見られたことが、せめてもの救いであった。

「ありがとう」

　俺は小さく呟き、豆粒ほどの大きさになってしまったネアリムの方へ敬礼を捧げた。