東の王子の話

東の王子の話

　昔むかし、東の国のお城に王子が住んでいました。

　　王子は狩りが好きで、その日も王子は狩りをしに、りっぱなマントと帽子を身につけ、弓矢を携（たずさ）えて、家来たちを連れて森へ行きました。

　しかしその日は運悪（わる）く、王子たちが森の奥に進むにつれて、辺りは白い霧が立ち込めてきました。

　霧はどんどん濃くなり、気づけば王子は家来たちとすっかりはぐれてしまいました。

　王子が途方に暮れている間にも、陽はどんどん落ちていきます。

　空腹と暗さで心細くさまよっていると、しげみの奥に、焚き火の仄（ほの）かなあかりが見えました。

　近づいてみると、どうやらこの辺りの木こりがひとり、一休みして火を焚いているようです。

　王子はこれはありがたいと思い、話しかけようとしましたが、王子である身分がばれたら大変と、宝石の飾りがついた帽子を取り、マントを頭からすっぽりかぶって顔を半分だけ出すと、木こりのいるところまで近づいて、こう話しかけました。

　「わたしは隣の国の商人で、森をとおって街に出るつもりだったのだが、道に迷ってしまった。どうか火にあたらせてくれまいか。」

　木こりは無口な男でしたが、こだわらずに焚き火であぶった腸詰めやパンを王子に分け、夜は古い毛布を出して、王子にかけてくれました。

　木こりが張った粗末な幕の下で、王子は焚き火を見ながらぐっすり眠ってしまいました。

　翌朝、霧はすっかり晴れ、手分けして一晩中王子を探し回っていた家来たちは、森の奥で王子を見つけました。

　王子は毛布にくるまれて、木陰でぐっすり眠っていました。

　家来たちが喜びの声を上げて王子にかけ寄ると、王子は気がついて家来たちに昨日の夜のことを聞かせました。

　王子は昨日の木こりの親切を思い出し、あの木こりはどこにいるかと周りを見まわしましたが、どこにもいません。

　見れば頭上に張られていた幕もありませんでした。

（なんと、きっと家に帰ったのだな。わたしの命を助けてくれたお礼がしたいものだ…）

　そうして王子は家来に連れられて、無事お城に帰還しました。

　さて次の日、王子は家来たちをともない、荷車に礼の品をぎっしり積んで、馬車に引かせ、森の近くにある小さな村まで行きました。

　家来たちは手分けして、そのあたりを通る村人たちに聞いてまわりました。

「昨日この森の中で木こりに出会ったのだが、この村の誰なのか知らぬか。亅

　しかし村人たちは、誰に聞いても口をそろえて言うのでした。

　「きのうは霧が濃かったから、山に入った者はいねえよ。」

　道で出会った者だけではなく、村人の家々を一軒一軒訪ねて木こりを探しましたが、とうとう王子たちは、木こりを見つけられませんでした。

　その頃、森をはさんで向かいにある西の国では、

　西の国の城に住む王子が、

　自分の身を憂（うれ）いこの世を儚（はかな）んで、城（しろ）を飛び出し放浪の旅に出たと、

　国じゅうでうわさになっていました。

しかしはるか遠い西の国のうわさは、

東の国の王子にはいっさい聞こえてこないのでした。

　まだ携帯もSNSもなかった頃のお話。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり