銃声響く都市で

銃声響く都市で

　高層ビルがそびえ立ち、ネオンの光が闇夜を照らし出す。無数の電光広告が壁面を飾り立て、ビルとビルの谷間には巨大な看板がひしめいている。路上には常に人が行き交い、それぞれ思い思いの方向へと流れてゆく。

　進化したテクノロジーに支えられたこの都市では、もはや人類の生活様式は過去のものとなり、人々は超高度な技術を自在に操るようになっていた。

　都市の支配者は、人類ではなく人工知能たちだった。彼らは自己学習機能を備え、人間と寸分違わぬ外見を持ち、そして人間には到底不可能な技術を扱うことができた。

　人工知能たちは、瞬く間に人間の支配領域を奪い取り、いまやこの大都市で暮らす人間は一握りとなっていた。

　しかし、そんな状況下にあってなお、希望を捨てない者たちがいた。彼らはレジスタンスを結成し、人工知能による統治から人々を解放するべく戦い続けているのだ。

◆◇◆◇◆

「反抗者A、北西へ逃走。追走する」

「了解。見つけ次第確保する」

　狭い路地裏を駆け抜ける影があった。それを数人の男たちが追跡している。

　追っ手の二人は、その手に銃火器を構えていた。黒光りする銃身が、薄暗い路地を断続的に照らす。

　銃口の先には、一人の少女がいた。歳は十代半ばほどだろうか。明るい茶色の髪をポニーテールにまとめている。彼女は後ろを振り返りもせず、ひたすら走り続けていた。追っ手を振り切ろうとするかのように、右に左に曲がりくねった道を選んでいる。

　だが、追跡者たちは彼女を見逃しはしなかった。まるで彼女の行く先がわかっているかのように、的確に先回りしていく。やがて、袋小路へと追いつめられた少女は、壁を背にして振り返った。

「くっ……こうなったら……！」

　追い詰められた少女の目に闘志が宿る。腰に提げたホルスターから拳銃を抜き放つと、追っ手に向けて構えた。

　その頃には、既に追っ手たちも追いついていた。手にした銃器を構え、少女を取り囲んでいく。

「……っ！」

　多勢に無勢の状況下にあって、少女はわずかに顔をしかめた。しかし、その瞳にはまだ諦めの色は浮かんでいない。むしろ、この状況を打破するための方法を考えているようにすら見える。

　じりじりと包囲網を縮めていく男たちに対し、少女は慎重にタイミングを見計らっていた。そして、ついにその瞬間が訪れる。

「……今だっ！！」

　叫ぶと同時に、少女は地面を蹴って駆け出した。それと同時に、引き金を引く。銃声とともに弾丸が放たれ、それは追っ手のうちの一人の腹部に命中した。

　だが、被弾した男は一瞬怯んだものの、倒れることはなかった。それどころか、何事もなかったかのように平然と歩み寄ってくるではないか。

「な、なんで！？」

　予想外の出来事に、少女は驚愕する。その間にも、もう一人の男が迫ってきた。彼は手にしていた銃を構えると、躊躇（ちゅうちょ）なく発砲してくる。

　放たれた銃弾は、真っ直ぐに少女へと向かってきた。避けなければ確実に命中してしまうだろう。

「きゃああっ！！」

　悲鳴を上げながらも、なんとか直撃を避けることには成功した。しかし、完全に回避することは出来ず、弾は腕を掠（かす）めていった。鋭い痛みが走り、鮮血が飛び散る。

「無駄な抵抗だ。大人しく投降しろ」

　銃を撃った男が言う。その声は冷静沈着で、感情を感じさせないものだった。

「誰がそんなこと……！ アンタたちに……従うくらいなら……」

　その台詞を言い終わらないうちに、少女の身体が崩れ落ちる。どうやら体力の限界が訪れたようだ。男たちは顔を見合わせてうなずき合うと、少女を捕らえるべくゆっくりと近づいていった。

　──その時だった。突然、激しい銃声とともに、一発の銃弾が飛んできた。狙い過（ま）たず、それは一人の男の頭部に命中し、金属同士がぶつかりあうような音を響かせた。撃たれた男の頭からは火花が飛び散り、そのまま倒れて動かなくなる。

　続いて二発目が発射され、別の男を捉えた。同様に頭部を撃ち抜かれ、同じようにその場に崩れ落ちる。三発目、四発目も的確に男たちの頭を撃ち抜いていき、あっという間に全滅させてしまった。

◆◇◆◇◆

「……ん……あれ……？」

　意識を失っていた少女が目を覚ます。ぼんやりと霞む視界の中に、人影が映った。誰かが自分を見下ろしているのがわかる。

「あ、シグザー……」

　その人物の顔を見た瞬間、彼女は安堵の表情を浮かべた。目の前にいたのは、長身の男だった。年齢は二十代前半といったところか。長い銀髪を後ろで束ねており、耳にはいくつものピアスをつけている。そして背には大型の狙撃銃を背負っていた。

「ベレッタ、テメェ……」

　シグザーと呼ばれた男が低い声で言うと、少女──ベレッタはビクッと身体を震わせた。そして、ひきつった笑みを浮かべながら口を開く。

「あ、あはは……ゴメンね？ 助かったよ～」

　そう言って笑う彼女の顔には、冷や汗が流れていた。その様子を見て、シグザーはワナワナと肩を震わせる。

「このバカ！！ だから一人で行動するなっていつも言ってんだろうが！ 死にてぇのか！？」

「ひゃうっ！？ ご、ごめんなさい～！！」

「それと奴らは頭を狙えって教えただろうが！ どこ狙ってんだボケ！！」

「うぅ……だってぇ……」

「言い訳すんじゃねぇ！！」

「ひぅっ！？ も、もうしないから許してぇ～！」

　一方的に怒鳴りつけられ、涙目になりながら謝るベレッタ。しばらくガミガミと説教を続けていたシグザーだったが、やがて大きな溜め息をつくと、やれやれといった様子でかぶりを振った。それから地面に転がっている機械人形（アンドロイド）たちを一瞥してから、再び視線を戻す。

「まあいい。ここは片付いたからな。アジトに戻んぞ」

「あ、待ってよぉ……」

　さっさと歩きだすシグザーを慌てて追いかけようとするベレッタ。そこでふと腕の痛みが治まっていることに気がつく。不思議に思って見てみると、そこには包帯が巻かれていた。彼が手当てをしてくれたのだろうか。そう思うと、自然と笑みがこぼれてくる。

「オイ、行くぞ……なんだ、いつになくだらしねぇツラしやがって」

　振り返ったシグザーが怪訝（けげん）な顔をする。そんな彼に対して、ベレッタは慌てて手を振った。

「い、いや、なんでもないよっ！？ ただ……ありがとね。助けてくれてさ……」

　照れくさそうに頬を染めながら礼を言うベレッタ。そんな彼女を見て、今度は逆にシグザーの方が気まずそうな表情を浮かべる番だった。

「チッ、うるせぇな。とっとと帰るぞ！」

「はーい……」

「ったく……大人しく護（まも）られとけよ、バカが……」

　ぼそっと呟いたその言葉は、しかしベレッタの耳には届かなかったようだった。彼女は嬉しそうに笑いながら、小走りでシグザーの隣に並ぶと、その腕に抱きついた。

「おい、引っ付くんじゃねぇよ」

「いいじゃん、別にぃ」

「よくねぇよ」

「ねぇ、シグ」

「……あぁ？」

　唐突に愛称で呼ばれ、怪訝そうな表情を浮かべるシグザー。だが、当の本人はまったく気にしていないようで、ニコニコしながら言葉を続けた。

「えへへ……呼んだだけー♪」

「はぁ……？ わけわかんねぇこと言うなや」

　呆れたような顔をするシグザーだったが、それ以上は特に何も言わなかった。代わりにベレッタの頭を乱暴に撫で回す。

「わっ、ちょ、ちょっとぉ！」

　抗議の声を上げるものの、本気で嫌がっているわけではないらしく、顔は笑っていた。それを見たシグザーもまたニヤリと笑みを浮かべると、ぽつりと呟くように言った。

「へっ、やっぱお前はそうやってヘラヘラしてる方がお似合いだぜ。……ベル」

「へ……？ あっ……ふ、不意打ちは卑怯でしょ！？」

　名前を呼ばれた瞬間、ベレッタの顔が真っ赤に染まる。それを見て、シグザーは満足そうに笑った。

「ケッ、ざまぁねぇな」

「うぅぅ～！ ばかぁぁ～！」

　恥ずかしさのあまり、ポカポカと殴りつけるベレッタだったが、シグザーにとっては子猫にじゃれつかれているようなものなので、痛くも痒くもないのだった。

　そんなやり取りをしながら、二人は夜の闇へと消えていった──

　──この二人は十年後に結婚します。