奴隷少女の斜め上な異世界戦線 ~魔法の枷のせいでクソハード~ ［第一部完］

第48話 これが……

　今回の拠点放棄に当たっては、隊を分けずに全員で移動する事になった。

　メンバーの数も減っているという理由もあるが、主に私が反対したからだ。

　曲がりなりにも私がいれば、通常では歩けないような場所に身を隠しながら移動できるし、飢える可能性もなくなる。それが驕りだったとしても、もう主張せずにはいられない。隊を分けて誰かがいなくなるなんてもう御免だった。

　切り立った崖の上を魔法でならし、道を作りながら進む。

　正直言ってしんどい。以前アリシアと森の中を駆けた時も、道をならしながら走ったけれど、あの時は獣道を塞ぐ障害物を埋める程度だった。

　今回は崖の上の道なき道を道にするのだ。しかも、その道は、周囲よりも少し削って位置を下げ、ある程度姿を隠せるように作っている。不自然には見えない程度の深さではあったけれども、これこそ本当に常に魔法を発動しているようなものだった。

　だからやっぱり驕りだったのかもしれない。このせいで私の足は鈍り、頻繁に休憩をお願いせざるを得なくなった。移動速度が完全に私に依存してしまっていた。

　ただ、おかげでこれまで「敵」には気づかれずにいた。

　こちらが「敵」を認識しているにも関わらずだ。

　今、私達は高い崖の上で休息をとっていた。

　広がる青空の元、眼下の林道を見下ろす。

　眼下をゆくのは、大規模なアクトリア軍。

　地響きを立てる足音で進み続ける兵士達。かれこれずっとこの行軍風景を眺めていた。先頭集団は遥か先まで行ってしまったのに、なかなか最後尾が見えてこない。

「……奴ら、戦争でも始めるつもりっすかね？」

　隣でロジが呟いた。

　……そう、私達を捕まえるためだけに、これほどの軍を国境に展開するなんてありえるのか？

　戦争、それは誰もが思い浮かべていた言葉だった。

　私たちは東へと進んできた。既にこのあたりはエーレシードとの国境沿いのはずだ。ただ、アクトリアとエーレシードは仲が悪いときいている。いくら私達を捜索しているといっても、この規模の軍隊を派遣すればエーレシードとの関係が壊れる可能性もある。

　そんな危険を冒すだけの価値が、私たちにあるのだろうか。

　私は後ろにいる修道女へと視線を送る。

　修道女は、小さく首を振った。

　それは分からないという意味か、それとも答えたくないという意味か。

　私は修道女から視線を外して、眼下へと視線を戻す。

　◇

「いざ立ーて戦人（いくさびと）よ、御旗（みはた）に続け～」

　意気揚々と歌いながら進む。

　暗い空気が嫌なので、歌いながら進むことにした。

「まぶしい日を浴び～遅（おく）るな我に～♪」

「今日は曇りだぞ」

「音程はそれでいいのか？」

　歌いながら道をならして進む私。

　さっきから後をついてくるメンバーが色々と茶々をいれてくる。まぁそれはそれでいいけど。

「おもちゃの兵隊、ラッタッタ～♪」

「お、曲が変わったな」

　あれから私たちは方針を変えた。

　というのも、私の疲れ具合が半端なかったからだ。

　反対する私をおいて、今はスピード勝負でリスクを取って森の中の下道を進んでいた。

　今いる場所は、赤茶色の岩肌や砂利がむき出しになっている、崖崩れの跡のような場所だった。

　とにかく今回の作戦はスピード優先なので、このまま突っ切る事にした。ただ、安全のために要所要所に防御用の土壁は立てていた。

「雄々しーく進みてー」

「その曲も飽きたな」

　うるせえ、シャイニングフィンガーぶちかますぞ。

「待て」

　まるで私の心の中を読んだような突っ込みをしてくるエイス。

「いや、流石にシャイニングフィンガーはぶちかまさないよ？」

「いや、そうじゃ……」

　瞬間、私は息を止めた。何かがおかしいと感じたからだ。

　反射的に上へと視線を向ける。遠く前方にある高い崖へと向かって。

　見えたのは、崖上に現れた黒い影。それらは何かの装備を身につけていて、光を反射させていた。

　聞こえたのは、金属と金属がこすれるにぶい音。まさか――。

「伏せろっ！！」

　そう言ったのは誰だったろう。

　声すら出すことができないままに、私は魔法を練り上げた。

　――土壁を上方へと伸ばす、全力で。小高い木ほどの高さまで伸ばしてゆく。

　同時に、オレンジ色の光が私の視界を眩しく焼いた。

「ルーッ！」

　土壁の構築にかまけて伏せていなかった私を、エイスが素早く押し倒した。その瞬間聞こえたのは、連続した爆音、響く悲鳴。

　……防ぎきれなかったっ！？

　けれども確認する余裕なんてない。

　急いで立ち上がり、顔を上へと向けた私が目にした光景。

　それは今まで見た事、経験した事が無いような光景だった。

　――火球。

　まるで小さな太陽のように赤黒く燃える火球。

　一つ一つは手のひら程のサイズだろう、その小さな無数の太陽が私達に向かって放たれた。

　――なんだ、これ？

　反応することすら忘れていた。その間にも火球は後方の土壁へ命中し、轟音と共に土壁を破壊して炸裂する。

「……え」

　後方には確かアリシアがいたはずだ。

　そう思った瞬間にも、火球は私の目の前の土壁にも当たり爆発する。

　吹き飛ばされ、地に転がって思う。

　――これが魔法か？

　私は理解した。

　なんだ、銃なんかよりよっぽど強いじゃないか。

　銃と魔法、どっちが強いかなんて、考えるまでもなかった。