テンダーブルーの箱庭

24 悪意の手

　帰り道、携帯電話の履歴から高森の番号を呼び出す。通話ボタンを押して耳にあてると、しばらくして「はい」という高森の声が届いた。

「今、電話できる？」

「はい。大丈夫です」

「あのさ、夏休みの予定なんだけど……」

　電話の向こうの声はいつも通りの明るさがあった。高森と会話をしながら今日の笹山の言葉を思い出す。

「つまり誰か別の人物が、八組で盗みをした後、盗難品を高森さんの浴衣袋に入れたってわけね」

　ペン先をくるくると回しながら笹山が天井を見上げる。

「それを知らずに私が保健室へ届けちゃったから、気付いた高森さんがわざわざ返しにきて、犯人扱いされてしまったのね」

　悪いことをしたわと笹山が顔を顰める。

「いや、早めに気付いてよかった。もし気付かずに高森さんが家まで持ち帰ってしまったら、もっと大事になるところだったから」

　俺の言葉に笹山が苦笑する。

「慰めてくれてありがとう。高森さんの件は、私からクラスのみんなに説明しておくわ。余計なことしたお詫びも兼ねて」

　律儀な笹山らしい。信頼の厚い笹山の言葉なら、クラスメイトも聞く耳を持ってくれるだろう。

「それにしても」

　時間割を書いたメモを取り上げると、笹山がぽつりと呟いた。

「いったい誰がこんなことをしたのかしら」

「では、夏休みはできるだけ一人で動けるように特訓しますね」

「うん。無理はしなくていいけど、少しずつできることを増やしていこう」

　明るい返事が聞こえる。

　今日、クラスで起きたことを、高森は俺に話そうとはしなかった。意識的に避けているのか、それとも、話すほどのことでもないからか。あるいは。

「それでは、次は夏休みですね」

「うん。それじゃ、また」

「矢口さん」

　電話を切ろうとした俺を高森が呼び止めた。

「夏休み、楽しみです」

　嬉しそうな声にこちらまで明るい気分になる。

「では、また来週に」

「うん。それじゃ」

　電話を切り、携帯電話をポケットにしまう。

　夕暮れの道を歩きながら考える。

　誰がこんなことをしたのかと笹山はいった。八組の机や鞄から私物を抜き取り、偶然目の前にあった高森の荷物に放り込む。イタズラにしては度が過ぎている。

　……本当に偶然だったのだろうか？

　はじめから高森が狙われたという可能性はないか？

　悪意の手の存在を感じるが、確証はどこにもない。夜の気配が混じっていくオレンジの空が、少しだけ不気味な色に見えた。