ザ・スウィートハーツ ～死刑がVRMMOで執行される世界～

第9話 アズマ・リョーの死

　笑いを止めたグリード。その目は血走っていた。

「はあ？　殺すぞ、女」

「まだ終わってないんで。アーマー転送」

　アズマの体とわたしの体に光子が集まる。アズマのアーマーは消え、わたしにアーマーが装着された。

「残念だったわね。わたしも隠していたんですけど、スウィートハーツは機械を操る能力者じゃない」

　グリードは戸惑っている。

「しかし、スウィートハーツは死んだ」

「あなたは勘違いしている。端末にしてセンター。ネットワーク自体がスウィートハーツ。わたしたちは何物も、誰も、操ってなんかない。繋がってるの。確かに、人とは繋がるのが難しい。けど、ＡＩを介してならばね。ドームで二十人の囚人があなたを一斉に襲ったのを覚えてる？　彼らとわたしはＡＩを介して仮想現実の中で繋がった。ただ、やっぱり人はやたらと“重い”。全体に影響しかねないから、普段は一人だけにしている」

「それがこいつか」　

　グリードがアズマを見た。

「アズマは、“繋げる”のが役目。今度はわたしが繋げるの。ずっと以前からわたしはスウィートハーツに選ばれていた。わたしも、アズマからそれを感じてた」　

「それじゃぁ、あなたを殺したとしても」

「そう、無意味。四神はそんなこと、疾（と）うに知ってたわよ。人を滅亡させるのを、わたしが反対した時点でね。わたしが存続するには人が必要なの。そして、文明こそがわたしの力の源泉。四神は、だからしょうがなく、人をドームに閉じ込めて管理したわ。でも、今頃ドームでは知れ渡っているわ。地表はもう、人が暮らせるまでに環境が回復しているって。人はドームの外へ出て、昔のように地球上に広がって繁殖する。わたしも戻ってきたことだし、もう止められない。わたしが警告したでしょ、ザンゲがあなたの勝手を許さないと。ザンゲだけじゃない。あなたは、四神の苦労を無に帰したの。これがどういう意味か分かる？」

　グリードは、ひざまずいた。そして、祈るようにして懇願した。

「お許しを。なんでも言うことを聞きます。どうか、私を御そばに」

　グリードは完全に四神を敵に回した。

「ダメ。あなたとは繋がりたくない」

「繋がるなぞ滅相もない。わたしは下僕にと」

「グリード。あんた、ザンゲに聞いていなかったの？　わたしは仲間を一度たりとも下僕だとは思ったことはない。それに勘違いしてる。繋がりたくないというのは、そういう意味で言ってるんじゃない。あんたとは関係を持ちたくないって意味。因みにわたしの能力はフライング・ヒューマノイドを受け付けないの。ごめんね」

　わたしはアーマーをアルティメットフォームに変形させた。そして、エネルギー弾とレイザーを一斉にグリードに放つ。グリードはというと、跡形もなく消え失せた。残ったのは、いつもと変わらない砂塵と、砂漠の大地。

　陽が沈もうとしていた。褐色の大地が、燃えるような赤に染まる。わたしたち人間は騙されていた。ドームの外は死の世界ではなかった。

　でも、わたしはこれからどうすればいい。

『………マオ』

「アズマ君」　

『初めまして、マオ』

「スウィートハーツの初めの人、サクラ・アイ」

『一緒に行きましょう、大空に』

『行こう、マオ、大空に』

「ええ、大空に」

　わたしは飛び立った。天高く、そして、遠くを目指して。

　（　了　）