白い家(仮)

第26話

終業のベルから時間をおき、学校が静かになった頃、二人は教室に戻った。

教室はさっきの騒ぎが嘘のようにガランとしていた。

美和は黒板に小さく書かれた、美和と篠倉の相合傘を見つけると、黒板消しですぐに消した。

腹が立つよりも、恥ずかしかった。私たちはカップルじゃない。

むしろ見方によっては体良く振られたとも見れるかもしれない。

「美和さん？何か書かれてましたか？」

「ううん、なんでもないの。ただの落書き」

すると、篠倉が真剣な顔で言った。

「美和さん、僕何でも話して欲しいって言いましたよ」

「…そうだよね、ごめん。実は私達の相合傘が書いてあって…」

「あー、やっぱりそういう感じでしたか」

篠倉は恥ずかしそうに方手で顔を覆った。

「本当にごめんね、私のせいで」

「美和さんのせいじゃありません、僕が勝手にやった事です。むしろ僕の方が謝らないといけないです」

「そこは謝らないで！私、すっごく嬉しかったから。それにさ、カップルに見られてるなら、それはそれで便利なんじゃない？もう理科準備室行くのにコソコソする必要も無いし、篠倉君には迷惑かけちゃうけど」

「迷惑なんかじゃないです…！すみません、僕が好きって気持ちがよくわからないなんて言ったからですね。僕、本当に人を恋愛感情で好きになった事がなくて…でも美和さんといるとドキドキする事があります。これが好きって気持ちなのか、自分の中で確定するまで曖昧な事言いたくなかったんです」

「篠倉君…」

そんなに真剣に考えてくれてたんだ…美和の胸は熱くなった。

「そんなに考えてくれて、それだけで充分だよ、ありがとう」

「いいえ！僕こそ美和さんにああやって言われて、心の底から嬉しかったです！だから、この気持ちが好きって気持ちなんだって確定したら、今度は僕から言わせてください！」

「うん、待ってるね」

美和は溢れそうになる涙を拭った。

あぁ私、篠倉君を好きになってよかったなぁ。

自分から告白するなんて、自分の人生に起こり得ない事だと思ってた。

結局、自分でも驚くくらいスムーズに勝手に口が動いてしまったけれど、言ってよかった。

その日、美和は久しぶりに幸せな気持ちで帰路についた。

家に帰ると、陽平は居なかった。

どこに行ってるんだろう…一人で外に出られるのだろうか。

美和は家中を必死になって探した。

一階を隈なく探している時、２階で歩くような音がした。

「お兄ちゃん！？」

美和は急いで２階に上がった。

が、廊下は勿論トイレにも、二つの客間にも居ない。

あとはお兄ちゃんの部屋だけ…だけど。

そこは開けない事が何となく暗黙のルールになっている気がして開けられない。

仕方なく、外から扉をノックした。しかし、何度ノックしても応答は無い。

仕方なく、一階に下りて制服から部屋着に着替えた。洗面台に水を溜め、汗をかいた顔を洗った。目を閉じて水をバシャバシャと手でかける。目を閉じたまま、手探りでタオルを取り、顔を拭いた。

「ふーっ」

漸く目を開け、鏡を見ると、そこには陽平が写っていた。

「お兄ちゃん！！」

いつの間に後ろに居たんだろう。

「そんなに驚く事か？」

陽平は呆れたように言った。

「だって、お兄ちゃんどこに居たの？」

「ずっと家に居たよ」

「うそ！だって私、家中探してたんだよ！」

「…バレたか」

陽平は笑った。

「ちょっと散歩してた、久しぶりに」

「あぁ、なんだ」

美和は胸を撫で下ろした。

あれ？でも…それなら聞こえた足音は誰のもの？

「チャーハン作るけど食べるか？」

「うん、食べたーい！」

まぁいいか、足音に聞こえただけで違う音だったのかもしれないし。そもそも気のせいだったのかも…

美和は気にしないように努めた。

「美味しーい！」

お兄ちゃんのチャーハンはママのチャーハンと同じ味がする。

私は小さい頃はママの手伝いで色々作らされていたが、お兄ちゃんは自ら手伝って色々作っていた。お兄ちゃんは料理の腕も上々だった。

ウインナーと長ネギと卵の、シンプルなチャーハン。シンプルなだけに難しくて、美和は上達するのが遅かった。

「お兄ちゃんは本当に何でもできるなぁ」

「そんな事ないよ。絵なんてヘッタクソだろ？何度美和を羨ましいと思った事か」

「えー？」

〝羨ましいと思った〟のは大袈裟だろうが、確かに絵のうまさは美和の方が上だった。

「なんか良い事あったか？」

陽平が笑顔で聞いてきた。

「何にもないですよー？」

「その顔は有ったな」

と言って、陽平は美和の頭を撫でた。

あぁ…いいなぁこういう感じ。帰ってきたらお兄ちゃんが居て、料理を作ってくれて、笑顔で私の話を聞いてくれて、そこにはママに遠慮する事も、怯える事も無い。

私が言ってはいけない、幸せを望んではいけないのかもしれないけれど、私はずっとこんな風に過ごしたかった。

「美和が楽しそうでなによりだよ」

…お兄ちゃんは、どう思っているのだろうか。優しいお兄ちゃんだから、苦しんで無い筈ない。でもそれを、私に見せないのは私の為だ。

お兄ちゃんはどこで弱みを見せれるのだろう。誰にも見せる事なく、一人で背負ってしまうのかな。

「お兄ちゃん！」

「おぉ？」

「お兄ちゃんが苦しい時は私に言ってね！」

「何だよ突然。そんなの無いって」

「だってお兄ちゃんが何も思ってない筈ないもん。それを見せないのは私を思ってでしょう？だったら苦しい時は私に言って欲しい」

「美和…」

陽平は一瞬驚いた顔をした後、ゆっくり話し始めた。

「美和、俺は母さんが居る限り、部屋の外には出れなかったよ。母さんにトドメを刺したのは確かに美和の為だけど、俺の為でもある。だから美和はそんな風に追い込まなくていいんだよ」

「お兄ちゃん…」

「美和は何にも心配いらない。これからは自分の夢を追って生きろ。母さんが居る頃にはできなかった事だろう？」

「お兄ちゃん…知ってたの？私が美大に行きたいって事」

「昔、母さんとその件で喧嘩してたろ。何となく覚えてただけだよ」

「お兄ちゃん…ありがとう」

「俺の為を思うなら、美和は自分の自由に生きろ。それが俺の為になる」

「うん…うん…」

美和は陽平に抱きついて、泣いた。

こんなに小さな子供みたいに泣いたのは、いつぶりだっただろう。

〝グズグス泣かないで！みっともない！イライラするわ！〟

頭の中でママの声が聞こえる。それを言われた頃からだろうか。私が声を出して泣けなくなったのは。

今久しぶりに、封印が解かれたように泣いている。

心のままに生きるって、なんて気持ちの良い事なんだろう。これからは自分に素直に生きていいんだ。

皮肉にも、母陽子を失って初めて美和は自由を手に入れたのだ。