【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

第10話 賑やかな食卓

　コンコンコン。

「どうぞー」

　ノックに返答すると、ドラコがぱたぱたと羽ばたきながらダイニングの扉を開いた。

　その後ろにはアデルの姿――しかし、彼はいっこうに扉をくぐろうとせず、俯いている。

「レティ、お待たせしたです。うじうじ妖怪を連れて来たです」

　ドラコはそう言って、アデルの後ろに回り、ばしんと背中を叩いた。

「ほら、アデル。レティが困ってるからさっさと入るです」

「しかし、俺は……」

「こんの、うじうじアデル。らしくないですよ。泣く子も黙る『凍れる炎帝』（フリージング・ブレイズ）が、平凡な小娘を怖がるですか？」

「「……怖い？」」

　私とアデルは、同時に声を上げた。

　扉の前で立ちすくんでいるアデルと、目が合う。

　その紅い瞳の奥には、隠しようもない怯えが浮かんでいた。

　心ない人々に傷付けられたアデルは、私と一緒にいることで過去を思い出してしまうのだろう。なら、やはり人間の私はここにいるべきではないのだ。

　私は、二人用の正方形のテーブルに視線を落とした。

　そこには、素朴ながら、心を込めて作った料理が並んでいる。

　……せめて料理の感想だけは聞いて、その後は部屋に戻って大人しくしよう。

「ドラコ。俺はもう、過去のことは――」

「違うです。アデルは、怖いんでしょう？　レティがここからいなくなるのが」

「……え？」

　ドラコから発せられた予想外の言葉に、私は、思わず顔を上げた。

　ぱちぱちと瞬きをして、アデルとドラコを交互に見る。

　ドラコは黒い瞳を真っ直ぐ向け、アデルを見据えていた。

　アデルは、肯定も否定もせず、目をつぶってため息をつく。

「ほら。いい加減、座ってくれです。お料理、冷めちゃいますよ」

「……そうだな。すまない」

　アデルは目を開けると、緩慢な動きで私の正面に座った。

　ドラコは、アデルと私の横側に置かれた、背の高い椅子にちょこんと座る。

　ちなみに私が座っている椅子は、ドラコが別の場所から持ってきてくれた、ふかふかの椅子だ。

　食事をするには少しだけ低いが、座り心地は抜群である。これなら傷も痛まない。

「美味そうだな。これを、君が？」

　アデルは先程と打って変わって明るい声色で、感心したように言った。

　再び、アデルと目が合う。

　白磁の肌に、澄んだ紅い目。

　それはまるで、白亜の宮殿に凛と咲く、気高い薔薇の花のよう。

　最初に見た時は血のような瞳と思ったけれど、それはただ、私の混乱と恐怖を映していただけなのかもしれない。

　私は、なぜだか急に熱くなってきた頬を無視して、ドラコに話を振る。

「えっと、ドラコもたくさん手伝ってくれました。ね、ドラコ」

「ドラコが手伝ったのは、ほんの少しですよ。それに、ドラコはニンニクを焦がしてしまいました……」

「ううん、あれは仕方ないよ。結局何とかなったからいいの」

「うう、レティは優しいのですー！」

　ドラコは感激したように、目を潤ませた。

　アデルは私の方を向いて、ねぎらいの言葉をかけてくれる。

「まだ傷も治っていないのに……大変だっただろう」

「いいえ。薬がよく効いたみたいです。それに、作っている時は夢中で、あんまり気になりませんでした」

「そうか」

「さ、それより、どうぞ召し上がれ」

「ああ、いただくよ」

　アデルは、恵みの森の野菜がたっぷり入ったラタトゥイユに、スプーンを沈める。

　赤橙色に艶めく野菜たちが、形良い唇に近付いていくのを見て、私の心臓がどきどきと音を立て始めた。

「……美味い……」

　アデルは目を見開いて、嘆息した。

「良かった……」

　私はほっとして、笑顔と共に息をこぼす。

　アデルは、それを見て、柔らかく目を細めた。

「こっちも、カリカリして美味しいです」

　ドラコは、上手にナイフとフォークを使って、じゃがいものガレットを食べている。

　先程調理を手伝ってもらった時にも、その前に包帯を巻いてもらった時にも思ったのだが、ドラコは手先が器用みたいだ。

　アデルもガレットを上品に切り分けて、口に運ぶ。

「お口に合いましたか？」

「ああ。どちらも俺やドラコだけでは作れない料理だ。美味しいよ」

「アデルは、こだわりがなさすぎるのです。いつも、じゃがいもは茹でて塩をかけて食べるぐらいですもんね。トマトはいつもサラダにしちゃうし、ズッキーニや玉ねぎもオリーブオイルと塩で炒めるだけです」

「栄養さえ取れれば生きていけるからな」

「そんな、もったいない。せっかく、この森にはこんなに豊かな恵みがあるのに」

「……手を加えると、こんなに変わるんだな。特にじゃがいもは、食感が違うだけでこんなに印象が異なってくるとは思わなかった。それに、トマトもだ。火を通すと、えぐみが消え甘くなるのか」

　私は微笑んで頷く。

　アデルはもう一口、ガレットを切り分けた。

「そうだ、アデルさん。ラタトゥイユを少し取って、ガレットに乗せて食べてみてください」

「……？　こうか？」

　アデルとドラコは、早速私の言った通りにした。

　野菜をこぼさないよう、スプーンでガレットを掬って、口に運ぶ。

　二人は、同時に目を見開いた。

「……！　これは……！」

「美味しいのです！　美味しいのです！」

「濃い味付けのトマトソースと、素朴なガレットが組み合わさって、丁度良い具合だ。最初からかけてしまうのではなくて、食べる分だけ上に乗せることで、食感も損なわれない」

「カリカリ、シャキシャキ、ホクホク。この幸せ食感はそのままに、トマトとニンニクでガツンとパンチが効いて、いくらでも食べられるですー！」

　二人は、この組み合わせが余程気に入ったようだ。

　こういう反応をしてくれると、本当に作り甲斐がある。

「トマトソースとじゃがいもって、とってもよく合うんですよ。単体で食べても美味しいですけど、組み合わせることで、また違った印象になるんですよね」

「組み合わせか……考えたこともなかったな。……本当に美味い」

　アデルの顔が、ふっと綻んだ。

『アデルを笑顔にしてほしい』と、ドラコが言ったのを思い出す。

　笑顔、というにはまだ少し遠いが、それでも見せてくれた柔らかい表情に、私はドラコと顔を見合わせて笑い合った。

「……なんだ、二人して」

「レティ、もうひと押しですよ」

「うんうん、そうかもね」

「……？　何がだ？」

「アデルには内緒なのですー！」

　私とドラコが笑い合っていると、アデルはむう、と唸って口を尖らせ、腕を組んだ。

　不機嫌そうな態度をとっても、醸し出している雰囲気はすごく柔らかい。

　だって、楽しそうに、嬉しそうに目が細まっているもの。

「あっ、眉間にシワ！　レティ、大変です、一歩後退です！」

「あはは、本当だ」

「にしししし」

　アデルは片眉をぴくりと上げた。

　一旦楽しくなると、何だかそんな小さなこともおかしく感じて、私もドラコも本格的に笑い出してしまった。

「ふふ、あははは。あーダメ、笑うとお腹痛い」

「それはいけないのです！　笑うの禁止です！　えーと、アデルの不機嫌顔がいけないのです。アデル、眉芸禁止です！」

「まっ……眉芸？」

　今度は、目を丸くして両眉が上がる。

　もうだめだ、ツボに入ってしまった。止まらない。

「ひー、あははは……ドラコ、面白……いたた、あはははは」

「……ふっ」

　ドラコと一緒に、私が痛苦しみながら笑い転げていると、ついに。

　アデルは、堪えきれないとでも言うように、口角を上げて小さく吹き出したのだった。