【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

恵みの森の野菜🧅Vegetables of the Blessed Forest

第7話 手の中で笑いしは、泣きそうな君

「――レティ、起きているか？」

　ノックの音と共に、アデルの声が聞こえてくる。

「はい」

「――入っても？」

「どうぞ」

　入室を許可すると、アデルは静かに扉を開けた。私はベッドの上に身を起こす。

　アデルの澄んだ紅い瞳と視線が交わった瞬間。

　彼は何故か足を止め、耳を赤くした。

　アデルはすぐに目を逸らし、少しだけ顔を背ける。その拍子に、長い黒髪がさらりと垂れた。

　浴衣がはだけでもしているのかと思って、私は咄嗟（とっさ）に身だしなみを確認したが、特に問題なさそうだった。彼は何故照れているのだろう。

「あの……どうかされたのですか？」

「……いや、気にするな。何でもないんだ」

　アデルはそのままベッドサイドに椅子を持ってきて腰を下ろす。

　再び私の顔を見て、ほんの少しだけ目を泳がせてから、彼は口を開いた。

「今朝は……すまなかった。俺の配慮が足りなかった」

「い、いえ、良いんです。その……こちらこそ、ごめんなさい。アデルさんは命の恩人なのに」

「ああ……いや」

　部屋に、沈黙が落ちる。

　気まずい。こういう時にどう切り出したら良いのか分からない。

　それはアデルも同じだったようで、静かな部屋でしばらく無言が続く。

　体感的には数分、けれど本当は多分数十秒。彼はようやく口を開いた。

「……レティ。君も、精霊の加護を？」

「――はい。アデルさんの『火の精霊』のような、力の強い精霊ではありませんが」

　やはり、アデルはかき氷を見て、気が付いたようだ。

　彼の質問を皮切りに、私はぽつぽつと、自分が授かった『精霊の加護』について語り始めた。

「私は、『泉の精霊』の加護を授かっているんです」

「泉の精霊？」

「はい。『水の精霊』の下位にあたる精霊です。美味しい湧き水を呼び出せるっていうだけの力で――あ、でも温度と形状はある程度自在に操れるんですよ。一度に出せる量はそんなに多くないんですけどね」

　そう言って私は手を伸ばすと、空のグラスに指を向け、魔法をかけた。

　グラスの底からは、まさに泉のように、水がどんどん湧き出てくる。

　最後にパチンと指を鳴らすと、カラカラと小さな音を立てて、水の上に氷が浮いた。

　今回の氷は粒状ではなく、大きめのキューブ型である。

　アデルは、目を大きく開いて、興味深そうにグラスを見つめていた。

「一日に呼び出せる水量は、三十センチの寸胴鍋をいっぱいに出来る程度。二十リットルより少ないぐらいでしょうか。温度の範囲も、冬の凍っている状態から、夏のちょっとぬるい水温まで。そんなに害のない、むしろ便利でありがたい加護、と自分では思っているんですけど……それでも、村の人たちには受け入れてもらえませんでした」

　そこまで言って、私は、口を噤んだ。

　思い出したくないことを思い出しそうになって、唇を噛む。

　――昨日、私を崖から突き落としたのは、結局誰だったのか。最後に会ったのは確か……。

　思い出そうとして、私はまた頭痛に襲われた。これ以上思い出すことを、心が拒否しているのだろう。

　もう少しで、村を出る資金も貯まる頃だったのに。

　今までは普通に過ごせていたのに、いったいいつ、私が魔法を使えると露見してしまったのだろう。

　今後、私はどうしたら良いのか……。

「……村にはもう戻れないし、ここを出たら他の国に行くしかないかなぁ……」

　その一言で、ふっとアデルの放つ空気が変わった。

　私は顔を上げて、彼を見る。

　――不安、だろうか。恐怖、だろうか。

　アデルは、怖がっている。怯えている。

　唇を真一文字に結び、瞳を揺らす彼は、到底『恐ろしい魔法使い』などではなかった。

　圧倒的な力を持ち、一人で森に住み、人間に怖がられている『凍れる炎帝』アデルバート。

　その本質は、人と関わることを恐れ、力を持ちながらそれを揮（ふる）おうとせず、笑顔を忘れたまま青年になってしまった、ただの優しい人の子だ。

　――私は、こんなに優しい彼に、そんな表情をさせたくない。

「……アデルさん」

　私が穏やかな声で話しかけると、アデルはハッとした表情で、私に向き直る。

「あなたは優しくて、純粋で、こんなにも脆い。そんなあなたの心を傷つけ凍らせた人たちは、ここにはいません。だから――」

　私は、思いっきり口角を上げて、めいっぱいの笑顔を作った。

　アデルの瞳が揺れる。

「忘れましょう。ここでは、笑って暮らしましょう。この森にはドラコもいる、エピちゃんもいる。他の妖精たちもきっと、たくさんいるんでしょう？」

　私は、手の中で創り出した輝く氷の結晶を、グラスの縁にそっと掛けた。

　そのデザインは、想像で描いた、アデルの笑顔。

　本物のアデルは、不安な幼子のように、ただ瞳を揺らしている。

「……う」

　アデルは口の中で何かを呟いたが、私には聞き取れなかった。

　私もだんだん不安になってきて、笑顔が徐々に抜け落ちていく。

「私が出て行ったら、森には人間がいなくなります。そうしたら、もう、怖いことを思い出すこともないはず――」

「違う」

　私の言葉を遮って、アデルは椅子を揺らして立ち上がる。

　ガタンと椅子が倒れる音。強い語気の言葉。

　私はビクリと肩を揺らす。

　――私の望みに反して、アデルの顔はひどく歪んでいた。

　その表情は、今にも泣きそうで、怖がっていて、そして怒っているようで――。

「行くな」

「……え……？」

「ここを出て、君は笑って暮らすのか？　俺と同じ力を持ちながら、俺の知らないところで、君は笑って――」

　大きな声で一気に捲し立てたかと思うと、その言葉は途中で途切れた。

　静寂が、部屋に落ちる。アデルはその場で固まったまま。

「……アデルさん……？」

「――俺は、何を――？」

　アデルは、自分の発した言葉に自分でショックを受けているようだった。

　震えた声で、彼は呟く。

「……すまない」

　眉を下げて視線を床に落とすと、今にも泣きそうな困り顔で、アデルは部屋を出て行った。