【第二部完結】レティと魔法のキッチンカー

第3話 不思議の森の巨鳥

　心地良い微睡の中、遠くで扉をノックする音が響く。

　けれど久々に訪れた静かな時間――まだ目覚めたくなかった。

「レティ――」

　私を呼ぶ、低く落ち着いた声。

　澄んだその声には害意も敵意もなく、鼓膜を通して私の中にすうっと染み入ってくる。

「……痛かったな」

　先程よりも近くなった声。

　それと同時に、温もりが額を優しく撫でていった。

　あやすように、慈しむように。

「ここは安全だ。ゆっくり眠ってくれ」

　その一言に、眦（まなじり）がじわり、熱を帯びる。

　長らく忘れていた、人の温もり。

　私はそれに応える術を知らなかった。

　◇

　私は、貴族の父と平民の母との間に生まれた、庶子であった。

　詳しいことは知らないが、父は大陸の南側に広がるベルメール帝国の貴族。

　平民である母は当然、父とは籍を入れていなかった。

　単なる遊び相手だった母に子供が出来たと知った父は、私を身籠った母を、領地から追放した。

　追放された母が目指したのは、帝国北部の、高い山脈に囲まれた未開の地。

　人の寄り付かないその地なら、他者の誹（そし）りを受けることなく、穏やかに暮らせると考えたのだろう。

　その地が『帝国で暮らせなくなった、訳ありの人々が移住してくる地区』として噂になっているのを、耳にしたのかもしれない。

　ただ、母は、どういう訳ありが集まっているのかまでは、知らなかったようである。

　◇

　ギュィィィイ……ギュワァァァ……

　翌朝。

　私を目覚めさせたのは、平和な朝のイメージからは程遠い、奇怪な音だった。

　私は急いで身を起こそうとしたが――

「――っ！」

　激しい痛みに襲われ、身を起こすことは出来なかった。

「大丈夫か？　無理に身体を起こすと傷が開くぞ」

「――っ！？」

　いつの間にかしれっと私の部屋に入っていたアデルの声に驚いて、私は思わず身体を捻ってしまった。

　激痛が走り、顔が歪む。

「ほら、言わんこっちゃない。薬を塗るから、大人しくしていろ」

　そう言ってアデルは、私の背中に手を差し込み、支え起こしてくれた。

　そのまま彼は、流れるように私の胸元を開こうとする。

　私は、慌ててアデルの手首をがしっと掴んだ。

「ま、ま、待って」

「ん？　どうした？」

　アデルは胸元の合わせに手をかけたまま、驚いたような顔をして止まっている。

　そういえばこの服は、アデルが着ているものと良く似ているが……。

　いつの間に、誰が、私を着替えさせたのだろう。そう考えた途端、顔から火が出そうになった。

　アデルが首を傾げると、長い黒髪がさらりと流れる。

　私は彼の手首から手を離し、自らの着ている浴衣の合わせを閉じるように、ギュッと掴んだ。

「あ、あの、自分でやります……」

「そうは言っても、君はまだろくに動けないだろう。いいから、じっとして――」

「やっ、やめて！　こう見えて私、十八歳の乙女なんですよっ！」

　その言葉でアデルはようやく気付いたのだろう。

　一瞬固まっていたが、ズザザザッと物凄い勢いで後ずさりした。

　ドン！　と背中が壁にぶつかったかと思うと、彼は顔を両手で覆う。耳が真っ赤だ。

「す、すまない。その、そういうつもりはなくてだな、俺はただ君の傷を治療しようと……」

「わ、わかってます。それでも、その……恥ずかしいんです。大きい声を出したりして、ごめんなさ――」

　ギョワァァァア！！

　再び外から、奇妙な音……というか何かの鳴き声のようなものが聞こえてきた。

　先程より近い気がする。

「あ、あの……アデルさん。これ、一体何の音ですか？」

「あ、ああ、これはエピオルニスという鳥の鳴き声だ。近いな」

　アデルは私から目を背けたまま窓に近寄り、カーテンを開けた。

　白い日差しが差し込んでくる。

　私の目が眩んでいる隙に、彼はどうやら窓も開けたらしい。

「ギョワ！」

「おはよう、エピ」

　私は目を疑った。

　窓から巨大な鳥が顔を出している。

　周囲の木などの感じからすると、この部屋は二階にあると思うのだが、怪鳥はちょこんと窓枠に顔を置いて、大人しくアデルに撫でられていた。

「ギュイ？」

「ああ、彼女か？　彼女はレティ。怪我をしていて動けないから、挨拶はまた今度な」

「ギュウ！」

「はは……」

　私はエピと呼ばれた怪鳥に、ヒラヒラと手を振った。

「ギュワオゥ」

「ああ、それは助かる。ありがとう、エピ」

「ギュィィー」

　エピは、アデルと何やら言葉をやり取りした後、その場を去って行った。

「ギュィィィイ……ギュワァァァ……」

「ご機嫌だな、鼻歌なんて歌って」

「あ、あれ、鼻歌だったんです……？」

「それ以外の何に聞こえるんだ」

「いや……あはは」

　エピは首が長く胴体がぼわんとしていて、後ろ姿はダチョウとよく似ていた。

　だが、どう見てもその大きさは異常だし、人と会話するなんて聞いたことがない。

　エピにアデルと会話する知能があるのか、それともアデルの知能が鳥並み――いや、何か特殊な力でもあるのか。

　何だか、一気に不思議の国に迷い込んでしまったみたいだ。

「エピが、卵をたくさん産んだから、ひとつ持って行ってもいいと言っていた。エピオルニスの卵は、滋養満点だぞ。レティへの見舞いに使ってくれと。親切な奴だ」

　ちなみに、アデルは、いまだにこちらをまともに見ようとしない。

　何だか申し訳ないような、気恥ずかしいような、変な空気が流れている。

「あ、あのっ、アデルさん――」

「そういえば、薬を塗って、包帯を替えねばならないのだったな。俺の他に任せられるのはドラコしかいないのだが……奴なら良いか？」

「えっと……それなら……」

「……わかった。呼んでくる」

　去り際にちらりと私に目をやったアデルだったが、その顔はやはり気まずそうで、目が合うとまた耳を真っ赤にしていた。

　私は、先程強く拒否してしまったことを、少しだけ後悔したのだった。