セイント

第23話

町を追い立てられた時に、一晩だけ二人で過ごしたアーセタの祖父の丸太小屋。

　アーセタはケーニワベレの行くべき場所とは、絶対にここだと思っていた。彼なら最後にここにきてくれると根拠のない自信があった。

　しかし、アーセタの思いを断ち切るように、丸太小屋を隅々まで探したが、彼がここを訪れた痕跡は見つけられなかった。

「自惚れだったのかな？」

　丸太小屋の入り口に腰掛けて深く溜め息を吐いた。所詮自分などその程度の存在だ。

　前髪を掻き上げて立ち上がると、ゆっくりと立ち上がった。

　久々に気持ちを落ち着かせるために丘へ向かった。嫌なことがある度に来ていたあの丘だ。

　あの日、ケーニワベレと並んで立ち、いいところだと気に入ってもらった場所。

　丘へ向かって行き、アーセタは瞳を見開いた。そこにケーニワベレが立っていたのだ。

「ケーニワベレ！」

　アーセタが名を叫んで駆け寄ると、ケーニワベレが振り返って微笑んだ。

　だがアーセタが近付くに連れて、ケーニワベレの姿はどんどん透けていき、最後は透明になって消えてしまった。

　そして、そこには、一本の樹木が立っていた。

その枝にはあの日、町で買ったお揃いのネックレスが樹皮から生えるように、挟まっていた。

「ケーニワベレ？」

　アーセタは樹木に近付いてそっと触れた。樹木が微かに金の光を放って周りを浄化している。

『僕が守るよ。例え抱き締めることも話すことも見つめることさえ出来なくても』

　別れ際に言ったケーニワベレの言葉が脳裏に蘇った。

アーセタは胸の奥から熱い衝動が込み上げてきて、瞳から留まることのない涙を溢れさせて樹木に抱きついた。

「約束……守ってくれたんだね……」

　アーセタは樹木を力一杯で抱き締めると、嗚咽混じりに言葉を洩らした。

　優しい光がアーセタを包み込んで、ケーニワベレに頭を撫でられているような気がした。