三年間限定の公爵夫人 ～転生したと言い張る旦那様は私を幸せにしたいらしい～

第16話 対峙する公爵夫人

　ドニと寝起きを共にするようになってから一週間。あれから私は、色々なことをドニから教えてもらった。

　例えば、オーラのこと。

　薄っすらと体に纏（まと）っているオーラは、その日、良いことが起きる。悪いことが起きる暗示であって、私が大袈裟に心配するほどのものではないこと。

　逆に、体から離れるほどオーラを発していたら、幸運が舞い降りてきたか、災いが振りかかって来るか、等々。

「確かに、初めてドニに会った時、オーラが膨張して見えたわ」

　見る頻度が低いオーラだったから、思わずそっちのことまで話題を振ってしまったのよね。

　お陰でドニは私を見つけられたわけだけど。

「もしも、オーラがゆらゆらとしていて、且つ、大きなものだったら、注意するんだ。白いオーラなら問題ないけど、黒いオーラは危険だ」

「前にドニが言っていた禍々（まがまが）しいオーラのこと？」

　リザンドロ・アレバロが発していたという、危険なオーラ。

「うん。特に相手が奴だった場合は、絶対に話しかけない。いいね」

　念を押すように言われ、その時の私は深く頷いた。

　けれど私もドニも、あることを失念していた。それは、リザンドロを見かける機会などないこと。

　彼はやってくるのだ。私のいる『花飾りのヴェンダース書店　二号店』に……。

　***

「ごきげんよう。デーゼナー公爵夫人」

　赤い髪の毛を後ろに束ねた、一人の男が来店した。それも、客足が一番減る昼時に。白昼堂々と。

　ここ、デーゼナー公爵領ジェスモは朝昼夕、と人の往来が激しい時間帯が決まっている。

　首都とは違い、ジェスモに仕事をしに来ている人たちが多いからだろうか。優雅に散歩したり、買い物に来たりする人たちもいるが、少ないように感じた。

　ここ、『花飾りのヴェンダース書店　二号店』もまた、領主夫人のお店、ということで、最初は賑わいを見せていた。が、心配したドニが規制を張ってしまい、気がつくと客はまばらに。

　オーラの見える私が、それを目で追ってしまい、右往左往している姿が目に余ったのだろう。

　今はそれぞれの意味を知ったから、来店するお客様や、街中を歩く人々を見ても、以前ほど怯えることはなくなった。

　目の前に立つ、赤毛の男が発するほど、禍々しいオーラではなかったからだ。

　これが、ドニが言っていたオーラ。赤毛が際立つほどの黒さと、まるで炎のように揺れる質量。

　以前の私だったら、発作を起こしそうなレベルだった。

「いらっしゃいませ」

　私は努めて笑顔で応対した。席を立ち、軽く会釈をしながら、数歩、後ろへ下がる。

「今日は、なかなか探し物が見つからないので、公爵夫人に直接聞いてみようと思って訪ねてみたんです」

「ありがとうございます。私に分かるといいんですが」

　リザンドロが探している本はここにない。それは最初にやって来た時に知ったはずだ。つまり、リザンドロが言っているのは、デーゼナー公爵領にやってきた目的。

　ウェンディ・シェストフへの貢ぎ物、と思われる“探し物”だろう。

　私はさらに後退する。カウンターの中は狭いため、すぐに後ろにある扉に背中が当たった。

「そんなご謙遜を。これは貴女でなければ答えられないものなんです。是非、お力になっていただけると有り難いのですが」

「……何をお求めなのでしょうか。それが分からない以上、お答えすること自体、難しいと思います」

「あの方の求める物。欲する物、すべてです！　貴女はあの方が心を許した、数少ない人物なのですから、これ以上の人材はいません！」

　自分に酔いしれているのか、まるで舞台俳優にでもなったかのように、両手を広げるリザンドロ。

「あの方、とは？」

「勿論、ウェンディ・シェストフ嬢ですよ」

　やっぱりと納得しかけた瞬間、背筋がゾッとした。リザンドロがウェンディの名前を口にしただけで、黒いオーラが飛散したのだ。

　けれど、リザンドロを覆う量は変わらない。

　思わず悲鳴が出そうになり、口元を手で隠す。

「……ウェンディとはしばらく会っていないし、やり取りもしていません。そんな私が分かるのでしょうか」

「急に疎遠になった貴女を、心優しいあの方が心配しないとお思いですか？　心を痛めている姿を見て、何としても元気づけて差し上げたいのです」

「……そうでしたか。ウェンディには私以外にもたくさんお友達がいるので、元気にやっていると思っていたのですが」

　明るくて活発なウェンディ。誰もが羨む美しい容姿と、滑らかな銀髪。綺麗なものしか映さない、と思えるほど純粋な青い瞳で、周りの者たちを魅了する。

　勿論、その中には私とリザンドロも含まれていた。

　だからリザンドロが、ウェンディに心酔するのも理解できる。それほど彼女は、別格の存在に見えた。

　物語のヒロインに相応し過ぎて、ドニの話を聞いた時、信憑性が増したくらいだった。

「いいえ。貴女と連絡が途絶えてから、すっかり塞ぎ込んでしまいましてね。誰ともお会いにならないのですよ」

「でも、それほどまでにウェンディの心境を理解されているのですから、貴方は会っているのでは？」

「そんな恐れ多い！　あの方の目に、私が映るなど！　私はあの方の陰になり日向になり、そっと見守っているだけで十分なのです」

　それってつまり、一方的につきまとっているってこと？　ドニから話を聞いていた時も変な人だと思っていたけれど、これほどまでとは。

　ううん。だからこそ、この人は躊躇わずに私を殺したんだ。ウェンディのために……。

　ウェンディの、ため？　探し物……。途絶える……。

「もしかして、探し物って私の、こと？」

　そう言った瞬間、リザンドロの表情が激変した。

　リザンドロは禍々しいオーラを発しているものの、終始穏やかな顔、口調で語りかけていた。が、今はニタリと笑いかけてくる。

　その姿はまるで、罠にかかった獲物を捕らえるあくどいハンターのように見えた。

　獲物は勿論、私。一歩一歩、私のいるカウンターへ近づいて来る。

「ようやく理解出来ましたか。さぁ、こちらへ。ウェンディが待っているんですよ。貴女が来るのを……」

　何故と聞いている余裕はなかった。私はすでにドアを背にしている。これを開けるにしても、中に入るにしても、一度は背を向けなければならない。

　カウンターは、私一人で十分な広さ。奥の部屋に入ったところで、袋のネズミだった。それでも私はゆっくりと、右に移動する。

「私はすでに夫がいる身。勝手なことはできません」

　キッと睨んだのが合図になったのか、リザンドロが私に手を伸ばす。途端、勢いよく扉が開いた。

「奥様の言う通りだ。従えない場合は、排除させていただく」

　ドニが付けてくれた私の護衛、ガレンツ・アーベレ卿が颯爽と現れた。

　そう、合図は何もリザンドロに向けたものじゃない。奥の部屋で待機していた、アーベレ卿に対するものだったのだ。