三年間限定の公爵夫人 ～転生したと言い張る旦那様は私を幸せにしたいらしい～

第6話 不思議な旦那様

　ドニの声に、体がビクッと跳ねた。メイドを通して伝えたはずなのに、いざドニの声を聞くと怖がるなんて、情けなさ過ぎる。

　それでも、来てくれたことに喜んでしまう自分がいる。

　嫌われたと思っていたから、ここに訪ねたいという旨を聞いた時は、戸惑ったけれど、嬉しかった。

　すぐに返事をしようとしたけれど、ある問題点に気がついた。そう、昨晩泣き腫らしたこの顔だ。こんな状態では会いたくない。

「でしたら、衝立をご用意いたしましょうか」

「衝立？」

「はい。何があったのかは分かりませんし、詮索も致しませんが、話し合いは設けるべきだと思います。旦那様というよりも、奥様のために」

　目元を冷やすタオルを手渡しながら、私の専属メイドとなったエルダがアドバイスしてくれた。

　確かに、関係のない使用人たちに、心配をかけるのは本意じゃない。

　そうして今、私がいるベッドの横に衝立が置いてある。あとは、返事をするだけ。

　大きく息を吸って、気持ちを落ち着かせた。

「どうぞ」

　私が返事をし終えるのと同時に、扉が開く音がした。さらに「ルエラ」と私の名前を呼ぶ声も。

「体調が悪いって聞いたけど、大丈夫？」

「……はい」

「まだ、怒っているかい？」

「ドニは？」

　質問を質問で返すのは失礼だとは分かりつつも、聞かずにはいられなかった。けれど返って来たのは「えっ？」という驚きの声だった。

　顔が見えないから、それが純粋に驚いただけなのか、嫌悪を含んだものなのかは分からない。だから私は言葉を続けた。

「大人しくて従順な女だと思っていたんじゃない。私のこと、扱いやすいって。それなのに、我が儘で生意気なことを言ったから――……」

「僕はそんな理由で、ルエラに契約結婚を持ち掛けたわけじゃない」

「でも！」

「うん。幸せにしたい、だけじゃ、ルエラに伝わらないのは分かっている。突然そんなことを言って、契約結婚を持ち掛けたのにも関わらず、承諾してくれたんだ。僕がルエラを嫌うことはないよ」

　最もな理由だけど、また突き放されたような気がした。そうまるで、私を通して別の何かを見ているような……。

　でも、その正体は分からない。恐らく、『幸せにしたい』という言葉の中にあるのだろう。

　何故なら、その後に必ず疑問を抱くからだ。

　私がグッと堪えているのを、ドニは知っているのかしら。

　そんなことを思っていると、衝立の向こうから椅子を引く音がした。

「ルエラにとって三年間は長いかもしれないけれど、それでも僕の言うことは聞いてほしい」

「外出はダメって言っていたこと？」

「そう。それ以外のことなら、何だっていいよ。我が儘を言っても良いし、贅沢な生活だってさせてあげられる」

　まるで監禁だと思った。どうしてそこまで私に拘（こだわ）るんだろう。愛情を抱いている相手ならまだしも、そうじゃないのに……。

「なら、一つだけお願いがあるの」

「なんだい？」

「外出をしない。つまり屋敷で過ごす、という括りなら、領地へ行ってみたいわ」

「領地って、デーゼナー公爵領のこと？」

「うん。私、首都から離れたことがないし、レビ子爵家には領地がないから……」

　多分、このことは知っていると思っても、口に出すと情けなくて、恥ずかしかった。それでも、首都でドニと同じ屋敷で過ごすよりかはいい。

　一緒に過ごしていたら、今度は告白紛（まが）いのことを言ってしまいそうだから。ドニはそんなことを私に求めていない。

「確かに、首都にいるよりかは安全か。でも、ここの方が図書室は充実しているよ」

「それはそうだけど……。あっ、だったら領地で本屋を開くのは？」

「えっ？　領地で？」

「うん。やっぱり、これもダメ？　実は昔から、本屋を開くのが夢だったの」

　貴族令嬢が？　と思われるのが怖くて、今まで他の人に言ったことがなかったけれど。多分、ドニはバカにするようなことはしないと思った。

　案の定、すぐにドニからの返事はなく、代わりにガタンという椅子の音がした。

「……ダメじゃないけど、条件がある」

　また、条件……。

「領地に行くことも、本屋を開くことも構わない。けど、その場所は僕に選ばせてほしい。ちゃんと安全なところとか、領主館からの距離とか、無条件に許可はできないからね」

「そうね。仮にも領民にとって私は、領主の妻だもの。身分を偽ってお店を開けないわよね」

「だから、決まるまでは大人しく公爵邸にいてほしいんだ」

「えっ？　私も一緒に下見をしに行くんじゃないの？」

　もしかして、この外出もダメってこと？

「ごめん。これが僕にできる、最大限の譲歩なんだ」

　私はベッドの中に潜った。

　泣いちゃダメ。今泣いたら、ドニにバレちゃう。だからダメ、なのに……。

　涙が止まらなかった。衝立と布団を挟んでも、私のすすり泣く音が、ドニの耳にも届いたのだろう。

　突然、マットレスが軋む音がした。それと同時に感じるドニの手。

「ルエラ。僕はただ、君を守りたい、幸せにしたいだけなんだ」

　契約結婚を持ち掛けられた時から何度も聞いた言葉。泣き顔を見られたくなかったが、私はドニの方を向いた。

　すると、ドニは一瞬驚いた後、すぐにホッとした表情になった。それと同時に見える、白いオーラ。

　自分の未来は見えないけれど、ドニの未来は明るいらしい。だったら私は、それに従うべきなんじゃないかな。

　ドニが私の幸せを願ってくれているのと同じで、私だってドニに幸せになって欲しいから。

「こんなに泣かせるほど悲しませて、ごめん」

　涙に濡れた頬に触れるドニ。そんな悲しい顔を見て、私は罪悪感に苛（さいな）まれた。

　外出はダメと言っても、私の安全のために、あれこれ考えて用意してくれるとドニは言ってくれたのに。それも、私の我が儘を聞いた上で。

　私は涙を拭きながら起き上がった。すると突然、ドニに抱き締められて、頭が真っ白になった。

　結婚してから一度も、いや、結婚式ではあったけれど、それ以後はなかった抱擁。

　私たちの間に愛がないのだから、求めてはいけないと思っていたのに……。まさかドニの方から？

「絶対にルエラを守るから……」

　悲痛な声と強まる腕の力。何が彼をそこまで追い詰めるのだろう。外出禁止さえなければ、私は十分幸せだというのに。

　そっとドニの背中を優しく撫でながら、私はそう思った。