三年間限定の公爵夫人 ～転生したと言い張る旦那様は私を幸せにしたいらしい～

第2話 老紳士の正体は公爵様

　一週間前、デーゼナー公爵様の仰る通り、私は本屋を訪れていた。

　平凡な日常の中で、楽しむことができる場所であり、人が多いところが苦手な私にとって、安らげる場所。それが本屋だったからだ。

　ならば、首都ではなく領地に住めば、と思うだろう。けれど我がレビ子爵家は、領地を持たない貴族だった。

　どこかの貴族令嬢のように、親元を離れてひっそりと領地で過ごす。なんて優雅な生活は勿論のこと、片田舎で一人暮らしをする勇気もなかった。

「いらっしゃいませ」

　扉を潜（くぐ）ると、店主が私の顔を見て会釈する。長年通っていることもあって、顔なじみの私は、親戚のお嬢さんみたいなものだ。

　私は顔を上げて、店内を一望する。

　天井に届くほどの本棚に、びっしりと埋まった本たち。

　背表紙の色はまちまちだが、どれも渋い色ばかり。時折、派手な色がアクセントとなって見えるのも、また良かった。

　店の規模から、本の種類、品揃えなど。どれをとっても、さすがは首都に構えている本屋なだけはあると思った。

　うんうん、と一通り満足した私は、誰もいない本棚の間に向かって、歩みを進める。

　念の為にいうが、お客さんが少ないのであって、閑古鳥（かんこどり）が鳴いているわけではない。

　私は早速、手前の本棚から、めぼしいものがないか、流すようにして見て行った。すると、緑色の背表紙が目に入る。上下に金色の模様が施された美しい背表紙を。

「あっ！　『シスター・ティリーの日常』の新刊がある。先週はなかったのに」

　嬉しさのあまり、私は何度もタイトルを確認した。『シスター・ティリーの日常』の下に、巻数である『Ⅲ』まで数えることも忘れずに。

「こういう発見があるから、週一で通っちゃうのよね」

　最早、自分の独り言など、気にならなかった。傍目から見たら、十分怪しく見えること、間違いなし！　けれど、それほど気持ちが高揚していたのだ。

　だから気がつかなかった。誰かが、自分の近くにいることを。

　私はウキウキした気分のまま、背表紙に手をかけた。本棚から取り出し、それを掲げるようにして腕を伸ばす。

　その途端、背中に何かが当たった。

「キャッ！」

　私の小さな悲鳴と、持っていた本が床に落ちた音が、ほぼ同時に店内に響いた。

「お嬢さん、大丈夫かい？」

　帽子を被った老齢と思われる紳士が、よろけた私の腕を掴んでくれていた。どうやらそのお陰で、本と一緒に、床にご対面することはなかったらしい。

「はい。ありがとうございます」

「いやいや、前を確認していなかった、僕の不注意で起きたことだからね。念のために聞くけど、痛いところはないかい？」

「特には……」

「それは良かった」

　老紳士は帽子を軽く上げて、その場を立ち去ろうとした。

「あの、ご迷惑をおかけしたので、何かお探しの本があれば、お手伝いしたいのですが……」

「君は、この店のお客のように見えるが、違うのかい？」

「えっと、毎週のように通っているので、その、少しは詳しいんです」

「毎週……本が好きなのかい？」

　本屋に通っていると言ったのだから、好きなのは分かり切っていると思うんだけど。

　それでも、相手が老紳士だと思えば、この質問は別に変だとは感じない。

　けれど、どう返事をしたらいいのか戸惑っていると、老紳士は床に落ちた本が目に入ったのか、拾い上げてくれた。

　さらに本を叩いて、埃や汚れがないことも確認してくれている。

「『シスター・ティリーの日常』……もしかして、他にも『ジスの庭園にようこそ』とか読むのかい？」

「えっ？　あ、はい。あからさまなタイトルだと、親が心配するので、ミステリーっぽくないタイトルの小説を……」

　それも、パッと見、恋愛小説かな、と思うようなタイトルの本を選んで購入していた。

「なるほど。薄茶色の髪に黄緑色の瞳……。うん、君に頼もうかな」

「頼むって？」

「さっき君が言ったんだよ。何か探している本があるなら、手伝うって」

「そうでした。すみません。それで、何をお探しなんですか？」

　ほんの少し前のことで、しかも自分から言ったことなのに……。あぁ、なんてダメダメなんだろう。

　いつもならここで、呆れた反応や、溜め息が聞こえてくる。けれど老紳士は、優しく声をかけてくれた。

「ウームイヴェン諸島について書かれた本を探しているんだ。どこにあるのかな？」

「あの、差し出がましいとは思うんですが、ウームイヴェン諸島の本を求める理由は何でしょうか？」

「うーん。行きたいと言っている人物がいるから、としか言えないんだけど。それでもいいかな」

　私は老紳士を凝視した。彼の周りに、黒い靄が見える。あまり良くない予兆の印だ。

「はい。けれど、行くことはオススメしません。ウームイヴェン諸島に関する本の場所はお教えしますが」

「……そうだね。行く行かないにしても、理由を言わないと。向こうも納得しないからね」

「っ！　あ、ありがとうございます」

　私の訳の分からない発言を、不快に感じるどころか、まともに返事をしてもらえるなんて！　やはり老齢な男性は違うのね。

　そう感動していたのに。まさかあの方が、デーゼナー公爵様だったなんて！