万有の天 相克の大地

12 斗和田・喪失の光景-3

　幽閉された一軒家の戸口が、前触れもなく引き開けられる。

　その時、三朗と二緒子は、四輝と共に、その戸口から一目で見渡せる六畳間の囲炉裏端に居た。

　突然の物音に驚いて振り返ると、小屋の戸口に、銀灰色の髪と猛禽のような眸を持つ、四十代そこそこの男が立っていたのだ。

　そして。

「――二緒子、三朗、四輝」

　その横に、あの伊織という青年に支えられた一也（いちや）がいた。

　疲労困憊の態で、顔からは血の気が引き、その神気（しんき）は異常なほど衰えていた。

　だが、自分たちに向けられた眼差しに滲んだ深い安堵と、呼びかけられた声に満ちる慈愛の響きは、疑いようもなかった。

「あー」

　真っ先に声を上げたのは、炉端でお座りをして、玩具代わりの木の板を叩いていた四輝だった。

　はっきりと長兄を認識し、嬉しそうな声を上げて満面の笑顔になると、紅葉の両手をぱちぱちと叩いた。

「兄様？」

「兄上！」

　呆然自失は、一瞬だった。

　次の瞬間、二緒子と三朗は、我先に土間へと飛び降りていた。

　短い距離を、空を跳ぶように走って、兄に飛びつき、しがみついて、その命の鼓動と温もりを確かめた瞬間、揃って悲鳴のような声で泣き出した。

　十歳と九歳で、突然、命と姉弟以外の全てを奪われた。

　訳もわからぬまま、敵意と憎悪だけを漲らせる侵略者たちに囲まれ続けた。

　恐怖も不安も言葉にならないほど大きかったけれど、それでも、まだ何も知らず、わからない小さな弟だけは護らなければと、懸命に気を張り詰め続けていた。

　極限状態だったその緊張の糸が、兄が生きていてくれたという事実に、ぷつりと切れた。

　そして、そんな二人を、飛びつかれた勢いで土間に両膝をつきながらも、一也はしっかりと受け止め、抱きしめてくれた。

　だが。

「斗和田の小童（こわっぱ）ども」

　再会の歓喜は、冷酷な現実を突きつける声によって、霧散した。

「わしは鬼堂（きどう）興国（おきくに）。五百余年の昔、央城（おうき）の都を開いた御間城（みまき）の帝に従って、南方（なんぽう）の朱鳥（あけとり）一族、西国（さいごく）の亀蛇（きだ）一族、畿内（きない）の白良（はくら）一族ら、名だたる真那世（まなせ）の大国を討ち滅ぼした、神狩（かがり）一族が御三家の一、鬼堂家の主だ」

　左眼に真新しい眼帯を掛け、残った右眼に冷たい炎を燻らせながら、戸口に立ったままの男はそう言った。

「神狩一族において、真那世は見つけ次第処分すべき『化け物』だ。だが、お前たちがわしに忠誠を尽くすならば、生かしておいてやる。その代わり、お前たちは、このわしに一代の神力を捧げることを務めとせよ。我が命に従い、我が戎士として、人の世の安寧の為に働くのだ」

　一也は、その男を見ようとはしなかった。

　逆に三朗と二緒子は、そんな兄の腕の中から、困惑と混乱の表情で視線を上げた。

　揃って、咄嗟には、男が何を言っているのかわからなかった。

　だが。

「もし、お前たちが役に立たなかったり、身の程知らずにもわしに背いたりした時は――」

　視界に、酷薄そのものの眼差しが映る。

　同時に、男は右手を持ち上げ、掌を上向けた。

　そこに現れたのは、淡い蒼銀の光に縁取られた、繭玉くらいの大きさの珠だった。

「嘘」

　二緒子が先ほどとは違う悲鳴を上げ、三朗もまた一拍遅れて愕然とした。

「嘘ではない」

　少年少女の驚愕を嘲笑うと、鬼堂興国はその珠を掌の中に握り込み、自分の爪先を、表面に軽く食い込ませて見せた。

「っ！」

　その瞬間、一也が鋭く呼吸を引いて、腰を折った。

　不意の激痛に強張った身体に、食いしばられた歯の軋みと苦痛を堪える幽かな呻きに、心臓が凍った。

「――やめて！」

「――やめて下さい！」

　兄を襲った厄災の正体に気付くと同時に、二緒子と三朗は絶叫していた。

「わかったな？」

　命の中枢に直接加えられた暴虐に耐えている一也と、そんな兄に左右からしがみついた少年少女を見下ろして、鬼堂興国は冷ややかに嗤った。