６ 大咲村の夜-2
「ちょっと」
渡された包みを一瞥して、三朗は顔を上げ、兵站の担当者を睨んだ。
「足りないよ。俺たちは三人だ」
「あ？ そうだったか？」
三十代半ばのその男は、明後日の方向を見ながら、籐の箱の蓋を閉めた。
「悪いが、今夜の夕餉の分はそれで終わりだ。まあ、半人前のガキが二人に半死人が一人なら、それで十分足りるだろ？」
「何でだよ！」
またか、と思いながら、三朗は声を荒げた。
「糧食はきちんと日数分、人数分が用意されてる筈だろ！」
「
「けど！」
「――文句があるなら、食うな」
食い下がりかけた三朗の前に、黒い影が差した。
「
八手一族たちが一斉に左右に退き、現れた四十代半ばの黒ひげの男に、場を譲った。
「『役』が完了した以上、後はもう引き上げるだけだ」
男の金壺眼が、冷たく三朗を見下ろした。
「まして、あの『化け物』は、帰りは荷車に積んで運んでやらねばならんのだ。真垣まで歩かなくていいのだから、今夜の飯が少なくてもどうってことはない筈だ」
「戦った後の兄上は、歩かないのではなく、歩けないんだ。その理由なら知っている筈でしょう」
三朗は、ぎり、と奥歯を鳴らした。
「その兄上に無理を強いて、援護もせず、便利に使っておきながら！」
「だから何だ？」
三朗を睥睨した眼が、薄く嗤った。
「『
「そうだそうだ」
周囲の男たちが一斉に迎合した。
「まあ、
「篝火で焙ってやろうか？ それとも、竜神の御子なら、丸のみの方がお好みか？」
悪意と反感に満ちた揶揄と嘲笑が、さざ波のように周囲を伝う。
「っ……」
「何だ、その目つきは」
思わず拳を固めた三朗を見下ろした桧山辰蔵の眸に、昏い鬼火が燃えた。
「忘れたのか？ ここに居る者の半数は、あの化け物に家族を殺されているんだぞ」
「――俺は、親父だ」
「――俺は、伯父貴と上の兄貴が」
「――桧山組長だって、ご子息を」
「それでも、皆、エサが足りないなら世話をしてやろうと言っているんだ。少しはありがたく思ったらどうだ？」
「それを言うなら……」
兄に対する度重なる侮辱に、とうとう三朗の忍耐も決壊した。
「組長こそ、忘れていませんか。最初に、いきなり俺たちの村に攻めてきて、俺たちの母上やじい様たちを殺したのは、そっちの方です」
普段は心の奥底に押し込めてある激情が、むくりと頭を持ち上げた。
「兄上は、ただ俺たちを――家族や仲間を護ろうとしてくれただけだ」
「――煩い！ それは、俺たちの所為じゃない！」
「――そうだ！ 俺たちは、ただ主公の命令に従っただけなんだからな！」
途端に、八手一族の男たちは金属質な声を上げて、三朗を取り囲んだ。
「主公の命令に従わなければ、
「斗和田に真神など居残っていなければ、俺たちがあんな目に遭うことはなかった！」
「お前らなんか、生まれて来なければ良かったんだよ！」
怒りを口にすれば、同等以上の怒りが返る。
憎しみを滲ませれば、同等以上の憎しみが返る。
自分より年も上なら上背も上の男たちに包囲され、一斉に喚き立てられて、三朗は否応なく口をつぐんだ。
阿の国へ連れて来られるまでは知らなかった。
人間も真那世も、根源的に異なるものを本能的に嫌悪し、差別する。
だから、誰かに抑圧されて生きるしかない者たちは、別の誰かを抑圧することで自分を護ろうとする。
それが当たり前なら、立場的に一番下の者は、黙って耐えるしかない。
苦い想いを堪えて、三朗は踵を返した。
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