万有の天 相克の大地

56 乾坤一擲ー2

「――全く、困ったお人だ」

　血だまりの中に横たわって荒い息を吐いていた一也（いちや）が、ぼそりと呟いた。

　その左手が、地面の小石を掴んだ。

　それを、人差し指と親指で挟んで、鋭く弾く。

　次の瞬間、目にも止まらぬ速さで空を走ったそれが、鬼堂興国の後頭部を直撃した。大吾という若者以外の全員が、偶々その喚き声に視線を引きずられていた為に、それを見た。

「――え？」

　誰かが発した些か間抜けな声と共に、唖然とした沈黙が落ちる。

　その中、唐突に喚くことを止めた鬼堂興国が前のめりになって、ばたん、と倒れた。

「主公（しゅこう）⁉　ど、どうなさいました⁉」

　驚愕の声を上げて飛び上がったのは、大吾という若者だけだった。

「興奮しすぎて、気絶なさったのでは、ありませんか？」

　固まってしまった周囲の中、冷静なのは一也だけだった。血だまりの中、首だけを巡らせて、荒い呼吸の下から、何事もなかったかのように言った。

「大吾様は、結界を張ることは、できますか？」

「え？　あ、ああ、一応は」

「なら、主公を、どこか物陰に。周りに結界を張って、護って差し上げて下さい。そちらで気絶しておいでの朧月（ろうげつ）様も、お忘れなく」

「わ、わかった！」

　淡々とした一也の指示に、衝撃に次ぐ衝撃に、もはやいっぱいいっぱいになった若者は、反射的のように従った。白目を剥いて倒れてしまった鬼堂興国を担ぐようにして、正殿の物陰へと引っ張っていく。

「――お前って奴は、つくづくとんでもないな」

　ぼそりと呟かれた清十郎の言葉が、その場の全員の心情を代弁していた。

　全くだ、と三朗ですら思う。

　確かに、言ってもわからない相手であれば、他に方法はなかったかもしれない。しかし、自分の命の半分を握っている相手に、よくもあんな真似ができるものだ。

「父のことはいい」

　数馬が、ふと呻いた。

「だが、わかっているのか？　お前たち全員に、待っている家族が居る筈だ。にもかかわらず、私ごときと命運を賭けるというのか」

「その家族の為です」

　軽く頭を振って視線を頭上に戻しながら、清十郎が即答した。

「水守家は四人、八手一族とてせいぜい六百人程度。たったそれだけの真那世（まなせ）が、もはやこの世に大多数を占める人の中で生きていくには、人との関わりが不可欠だ。その関わり方が、今はこの形しか無いなら、俺は、あなたのような術者が上役に居てくれる方がいい。いずれ俺の息子たちも戎士として生きていくしかないなら、尚更だ」

　清十郎の言葉に、三朗と二緒子も頷いた。

「数馬様は、主公の命に背いてでも、三朗を助けて下さいました」

「――勘違いするな」

　二緒子の言葉に、数馬はふと顔をそむけた。

「私とて黒衆だ。三朗を助けたのは、我らの都合。お前たちの神力（ちから）を利用する為だ。感謝する必要も、恩に着る必要もない」

　自分で自分を斬りつけるような声音だった。

　本心からそう思っている、というより、そうでなければならないと思っている、という印象だった。

「そもそも、九条家の口車に乗って事態を終わらせることを拒否したのは、私の判断だ。あの姫の力や意図を見誤った、私の失敗だ。であれば」

「でも、俺は嬉しかったですよ」

　清十郎が微かに笑った。

「了平（りょうへい）や木梨（きなし）たちのことを有耶無耶にせず、きちんと抗議してくれたことが」

　だから、尚更に。

「この状況で、戎士に盾になれと命じるのではなく、盾になるから逃げろと言って下さるようなあなたを、死なせる訳にはいきません」

「しかし、この状況で勝機など……」

「数馬様、兄様が私たちに神力の使い方を教えてくれていた時、何度も繰り返されていたことがあります」

　二緒子が息せき切って話し出した。

「神力は世界を形作る秩序の力で、その基は循環だと。だから、太陽や月が空を巡るように、台風が渦を巻くように、その力は大きくなればなるほど必ず円を描く、って」

「円運動……」

　数馬が何かに気付いたような表情になる。

「つまり、核――中心がある、ということか」

「そうです！　だから、あの巨大さに惑わされず、核となっている中心点を破壊しさえすれば、もしかしたら」

　必死の様子で叫んだ少女を、八手一族の二人だけではなく、数馬もまじまじと見つめた。

　あの二緒子が――と、三朗も思った。

　鬼堂興国の威圧に怯え、八手一族の敵意に怯え、『役』や戦の暴性に怯えて俯いてばかりだった少女は、もう居なかった。

　その全てを懸命に跳ね返し、顔を上げて、万に一つでも勝機があるなら食らいつこうと、必死だった。

「しかし、中心と言っても、あれだけ巨大で強力だと、俺には眩しすぎて、どこがどこやらだ」

　頭上を仰いで、清十郎が唸った。

「二緒子殿には視えるのか？」

「視えます」

　目を細めながら、二緒子が言った。

「た、ただ、私に狙えるかと言うと……」

「それなら、私にも視える」

　数馬が、同じように顔を上げた。

「的は、私が狙う。ただ、その為には、まず今のこの状態を何とかしなければ」

　確かに、全員の力を防御に回してやっと拮抗を保っている状態では、攻撃に回ることはできない。中心を射抜く前に、押しつぶされて終わりだ。

「何とか、押し上げるぞ」

　揺れ始めた膝を、片手で傍らの『使』のたてがみを掴むことで支えながら、数馬が言った。

「さっきのように、一度あれを打ち上げる。その瞬間に、中心を狙う」

「確かに、それしかありませんね」

　同意した清十郎の両眼が、赤く染まる。全身の細胞一つ一つから、血の一滴一滴から、神力を絞り出そうとするように。

「っ……」

　隣で、二緒子が呻いた。背中の傷が痛むのだろう。それでも、両手で握り込んだ神剣にしがみつくようにして、ありったけの神力を通し続けている。

　その必死の奮闘を全身で感じ取りながら、三朗は、自分の首にかかったままの勾玉の首環（くびかざり）を掴んだ。

　途端に、心臓の鼓動が大きく、早くなる。

　膨れ上がる緊張は、恐怖といっても良かった。

　これを外せば、という考えは、最初からあった。巨大な力があれば、如何なる理不尽も不条理も打ち破ることができるなら、もう何も喪わずに済むなら、それは確かにここにある。

　だが、三朗はもう、力が全てを解決する訳ではないことを知っている。

　もしまた制御し損なえば、三年前の、そして今朝の糸百合の二の舞だ。

　九条の姫を退けるどころではない。この場に居る全員を切り刻んでしまう。瑠璃と玻璃のように。

「！　三朗」

　二緒子が、ハッとしたような視線を向けてくる。

　その顔は、確かに一瞬、懸念を浮かべた。

　だが、次の瞬間、二緒子はそれをかき消した。

「思う通りにやって、三朗」

「姉上……」

「あの姫を引き連れて四輝（しき）のところへ帰る訳にはいかないんだもの。だったら、できると思うことは、全部やらないと」

　透明な笑顔が、ふわりと綻ぶ。

「私はあなたを信じているから」

　それを視界に映した瞬間、赤い雨の幻影が少し遠ざかった。

　自分など、自分が一番信じられない。

　それでも。

　今朝は、迫る死の恐怖に突き動かされての、無意識の行動だった。

　だが、今度こそ、三朗は自らの意志で、それを外した。