万有の天 相克の大地

57 乾坤一擲ー3

　漆黒の神剣が、ガタガタと鳴り始めた。

　ぶわり、と湧き上がった神力が急速に勢いを増し始める。無風から微風へ、そして、強風へと。

「ぬおっ⁉」

　危うくそれに足元を攫われそうになった清十郎が、慌てて『繰糸』を足先からも繰り出し、地面に自分自身を縫い止めた。

「これが、封珠（ふうじゅ）を外した三朗の神力（ちから）か。確かに、凄まじいな」

「斗和田の時の一也と同じ。いや、それ以上だ」

　清十郎と数馬の間で度肝を抜かれたような声が交わされるが、三朗の耳には入ってこなかった。

　正直、それどころではない。

　制御を外された神珠から溢れ出した神力が、一気に神剣に流れ込む。剣身に漆黒の燐光がまとわりつき、ばちばちと火花を上げ始める。それと共に、神剣自体が細かく振動し始めた。

「っの……」

　両手で掴んだ神剣の柄を、力の限り握り込む。

　だが、神剣の振動は次第に大きくなっていく。

　今朝と全く同じだ。溢れる神力を抑えようとすればするほど、身の裡から湧き上がる巨大なうねりは、手に負えない暴れ馬のように右へ左へ跳ね回り、より強く反発するように膨れ上がる。

「言うことを聞けって！」

　失敗する訳にはいかないのだ。

　今度こそ、何としてでも制御して、使いこなさなければ、兄と姉を四輝（しき）のもとに返すことができない。

　込み上げる焦慮が、更なる悪態となって喉を突きかけた時だった。

「――三朗」

　冷涼な気配が舞った。

　背後から、身体の両脇を通された二本の手が、死に物狂いで神剣の柄を握りしめていた三朗の両手を、左右から包み込んだ。

「落ち着け。余計なことは考えず、自分の神力の流れにだけ意識を向けろ」

　ハッと肩越しに振り返れば、背後に寄り添う痩身が視界に映る。

「兄様⁉」

「一也（いちや）⁉」

　途端に、横や前方から大声が上がった。

「動かないで、兄様！　これ以上出血したら……！」

「死ぬぞ！　何やってんだ、伊織！」

　清十郎の最後の怒声は、一也に肩を貸している僚友に対してのものだった。

「仕方がないでしょう」

　対する伊織は、もはや諦めの境地といった表情だった。

「あんな敵を相手に全員で生き残る為には全員の力が必要だと、無茶を仰るのですから」

「無茶のつもりは、ありませんよ」

　微かに笑って応じた一也の顔色は、青ざめるのを通り越して殆ど真っ白になっている。伊織に支えられて、辛うじて自分の足で立ってはいるが、三朗の背には若干の重みが加わっている。いつ倒れてもおかしくはない。

「三朗、無理に抑え込もうとすれば、溢れるだけだ。抑えるのではなく、回すんだ」

「回、す……」

「神和（かんなぎ）一族の舞を、覚えているか？」

　唐突な問いかけに、思わず兄の横顔を振り仰いだ。

「それは――はい、勿論」

「天の舞と地の舞、そして、水守の舞――春と秋に神和一族が湖の畔で奉納していた三種の舞は、複数の円で構成されている。小さな円を、大きな円が内側に包むようになっている。あれと同じように、己れの神珠の中で神力を回すんだ」

「は、はい」

　頷いた瞬間、目の前に、深山幽谷の懐に抱かれて静かに広がる蒼い湖が映った。

　耳の奥に、叔父が奏でる笛の音が聞こえてきた。

　祖父が振る幣帛の音が聞こえてきた。

　そして、それに乗って、くるりくるりとたおやかに舞う、母の姿が浮かんできた。

　想えば、懐かしさと切なさとで、涙が滲みかける。

　それを堪えながら、その姿を追って、その音を追って、身の裡の神珠に意識を向けた。

　神力の流れを捉える。

　その上に、舞の心象を乗せる。

　途端に、神珠の光が、大きく膨れ上がったような気がした。

「そうだ。それでいい。そのまま、回し続けろ」

「で、でも、これ、こんな、強い……っ」

　語尾が揺れた。

　無意味に錯綜していたものが、方向性を与えられたことで一つになり、更に勢いが増す。

　こんなものが自分の中に在ったのかと思うほどの、巨大なうねり。

　今朝は、それがめちゃくちゃに暴走して、死ぬほど痛い想いをした。

　その恐怖が蘇った時、視界の奥で、春の野原を染めた真紅の幻影が明滅した。

　瞬間、一也の両手が、しっかりと三朗の両手を掴んで来た。

「怖いと思うことは、悪いことではない。恐れる気持ちがあれば、弄ぼうとは思わないからだ。少しでも正しく用いようと考えることができるからだ」

「そ、そうしたいと、思っています。でも、でも――もし、また」

「その心配は、今は要らない。溢れるものがあれば、私が抑える」

　一也の両手が、朱色の燐光を帯びる。

　それが、ともすれば三朗の制御を離れて、四方八方に飛び出しそうになる神力のうねりの左右に、『壁』を作っていく。

　まるで、湖から溢れ出す水を正しく田畑へ導く、用水路を構築するように。

　だが、圧迫されたことへの抗議か、既に溢れかけているものが、行き場を失って空間を軋ませる。

　それが真空の刃となって、三朗の手に添えられている兄の手に、幾筋もの切り傷を刻んだ。

「兄上、離して！」

　視界に赤い滴が散って、首の後ろがぞわりと粟立った。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないっ！」

　反射的な悲鳴が跳ねる。

　だって、耳に聞こえる呼吸の音は、かつて聞いた覚えがないほど浅く、速く、切迫してきているのだ。

　足元にも血だまりが広がっている気配がするのだ。

　桧山辰蔵だけではない。その前に、既に自分の神力でも、傷を負わせてしまっている。この上更に三朗の桁外れの神力を抑えるというのは、無理も無茶も通り越した無謀というものの筈だった。

「俺は、兄上と姉上を四輝のところへ帰す為に戻ってきたんだから！　それに、約束してくれたでしょう⁉　全部終わってもいい日が来たら、兄上が俺を送ってくれるって！　だったら、兄上も死んじゃ駄目だ！　簡単に自分を投げ出さないで！　お願いだから！」

　隣に立つ二緒子が、ハッと表情を凍らせる。

「――ああ。だから、大丈夫」

　だが、一也は優しい微笑を浮かべただけだった。

「私は死なない。お前たちと共に、必ず生きて、四輝のところへ帰る。その為なら、擦り傷など些細なことだ」

「私も、お手伝い致します」

　そこへ伊織が、片手で一也を支えたまま、もう片手の指を躍らせた。

『繰糸』の『網』が広がって、一也の『壁』を更に外側から補強する。

「このくらいの神力なら、まだ残っていますから。だから、三朗殿は安心して、ご自分の神力の制御に集中してください」

　伊織の神力が加わったことで、用水路の強度が増し、安定するのを感じた。

（回す。回転させる）

　その中で、ただそれだけを呪文のように繰り返していると、神珠の光の回転が更に速くなる。

　神剣を中心に、導かれた神力が正確な渦を巻き始める。

　つむじ風から竜巻へ、更には台風のごときものへ。

　みるみるうちに膨れ上がったそれが、数馬、清十郎、二緒子の力の下に重なって、防御の陣に加わる。

　互いに一歩も譲らない二つの力――二つの意志。

　その間で、捻じり合い、せめぎ合う空間が、軋み音を響かせる。

「――今だ。打ち返せ！」

　数馬の合図が放たれる。

　同時に、全員が限界まで振り絞った力が一点に集約され、爆ぜた。

　爆音が轟いた。

　突き上げる力に競り負けた火の球が、虚空へと跳ね返される。

　すかさず、数馬が右手に太刀を持ち替え、肩を引いた。刀身に残る霊力のありったけを纏わせて、投擲する。

　それを、三つ目の狼の衝撃波が跳ね上げる。『網』を解き、一瞬で一つに縒り合わせた清十郎の『繰糸』がその後に続き、更にそれを、二緒子の水竜が追いかけた。

「的を狙うことは考えなくていい」

　三朗の神力の道を護りながら、一也が言った。

「お前は、自分の神力を制御することだけを考えて、二緒子の神気について行くんだ。それで、十分だ」

「はいっ！」

　二緒子の神気なら、どんな暗闇の中でも、嵐の最中でも、見誤るものではない。三朗にとって、最強の道標だ。

　数馬の投擲は正確だった。

　火の球の中枢に、刃先から真っすぐに飛び込んだ。続いて、『使』の衝撃波が、清十郎の『繰糸』が、順にぶつかっていく。

　ぴし、と音を立てて、炎の球の表面に小さな亀裂が走った。

　そこへ、白金色の泡を纏った水の竜が突っ込む。亀裂に鼻先を押し込み、全身をねじ込むようにして、更に亀裂を広げる。

「撃ち抜け‼」

　珠（たましい）の奥底からの叫びと共に、三朗は全身で漆黒の神剣を突き上げた。

　轟、と渦を巻いた風が、漆黒の竜となって空を駆け上がる。先行する水の竜を追って火の球に衝突し、その中枢を貫いて、駆け抜けた。

　閃光が弾ける。

　天が裂けるような轟音と共に、束ねる核を失った真神の神力が粉々に解け、四散した。

　その衝撃波は、当然のごとく地上にも降り注いだ。

　半ば以上崩壊していた正殿がばらばらになぎ倒される。

　庭木が吹き飛ばされ、池の水が、中に居た緋鯉たちごと舞い上げられる。

「数馬様！」

　同じように吹き飛ばされた数馬の足首を、清十郎が慌てて掴み、地表に引き戻す。

　そこに三つ目の狼が飛びついて、二人纏めて腹の下に庇い込んだ。

　三朗も、一也と伊織と二緒子の手を掴み、地面に引き倒して、その上に覆いかぶさった。

　瓦礫と土砂が舞い上がり、視界が、咄嗟には数寸先も目視できないほどの粉塵に覆われる。

　その中に。

「破られた⁉　嘘‼」

　九条紫（ゆかり）の金切り声が響いた。

　それを聴覚に拾うや否や、三朗は跳ねるように顔を上げていた。

「伊織様、姉上と兄上をお願いします！」

「――三朗⁉」

　どこへ、と叫ぶ声を背に飛び出し、走り出す。

（あいつは、諦めない）

　自らの精神の中でその霊珠の一つに直接触れただけに、三朗には確信があった。

　九条紫は、息が続く限り、戦う手段が残っている限り、きっとこの場を退きはしない。

　死んだ『姉』の為。護りたい母の為。

　だとすれば。

「七尾様！　俺を投げ上げて！」

「あ⁉　お――おう！」

　振り返った清十郎が、一瞬で三朗の意図を悟った顔になって、腰を落とし、両手を組んだ。

　三朗は、短い助走で走り寄り、その手の上に片足をかけた。

　同時に、目いっぱい膝を撓ませた清十郎が、気合声と共に少年の身体を空へ跳ね上げる。

　濛々と舞い上がり、立ち込める粉塵を一気に突き抜けて、三朗は天高くへと身を躍らせた。

　滞空する朱鳥の『使』――その更に上空へと。

　同時に神剣を抜き放ち、柄を両手で掴んで大上段に振りかぶる。

「⁉」

　朱鳥の『使』の背の上で、九条紫がハッとしたように頭上を仰いだ。信じられないものを見る眼差しが、自分の中で消えていった青い袿の少女の最期の顔に重なった。

　心臓が冷たい掌に掴まれる。

　背中を氷塊が滑り落ちる。

　――知りたくもなかった事情を、知ってしまったから。

　もう、わかっている。

　今のこの状況の本当の『敵』は、彼女自身ではない、と。

　彼女も――彼女たちもまた、犠牲者だ。

　力のみを求める者たちの、その飽くなき強欲の。

　それでも、ここで斃さなければ、この『少女たち』は何度でも自分たちを、そして、鬼堂興国を――その内に捕らえられている一也の神珠ごと狙う。

　それだけは赦せない。

　彼女に彼女の願いがあるように、自分にも自分の願いがある。

　未来に、そのどちらか一つを通すだけの道しかないのであれば、相手の願いを踏み潰してでも、自分の願いを押し通す。

　覚悟を定めた瞬間に噴き上がった恐怖を、珠が軋むような罪悪感を、腹の底から迸る声に換えて、神剣を振り下ろした。

　だが。

「――見事だったぞ、童（わっぱ）」

　漆黒の剣が、直前で目の前に飛び込んできた、淡い金色の刀身に受け止められた。

　愕然と見開いた視界に、褐衣（かちえ）の随身（ずいしん）の、敵意や反感とは無縁の眼差しが映った。

「お前の兄姉といい、あの八手一族たちといい、鬼堂の御曹司といい、つくづく感服する戦いぶりだった。この戦、間違いなく、お前たちの勝ちだ。だが――すまん」

　語尾に、金色の『霊刀』にひびが生じ、それがみるみるうちに広がっていく音が重なった。

「俺も俺で、大切な姫様たちを死なせる訳にはいかないのでなあ……」

　淡い笑顔と共に、掌中の『霊刀』が砕け散る。

　次の瞬間、勢いのままに振り切られた神剣が、ざくり、と男の胸部を斬り下げた。

　同時に、男の足が、どん、と三朗の腹部を蹴った。

　初めて自分の意志で人体を斬った。

　しかも、やっとの思いで殺意を固めた当の相手ではなく、それを庇った別人を。

　その衝撃に一瞬意識が固まっていた三朗には、反応できなかった。蹴り飛ばされた身体が吹っ飛んで、そのまま重力に捕らえられる。

　柾木（まさき）の方も同じだった。

　襲撃者を排除したところで均整を崩し、鮮血の糸を引きながら、同じように落下していく。

「三朗‼」

「柾木‼」

　上がった悲鳴は二つ。空の一角と地表。どちらも少女の声だった。