万有の天 相克の大地

23 風の崩壊ー3

「三朗！」

　二緒子（におこ）を安全圏に運び降ろした一也（いちや）が、その足で身を翻す。

　放出され続けている神力（ちから）は、未だ衰えを見せない。

　だが、一也は躊躇なくその中に飛び込んだ。乱れ狂う無形の刃が全身を掠め斬るのも構わず、力任せに風の渦を突破する。

　そこには、一声凄絶な悲鳴を上げた三朗が、放心の態でぺたりと腰を落としていた。

　その眸は瞬き一つせず、硝子玉のように見開かれたまま硬直している。

　一也はその前に駆け寄り、地に片膝をついた。

「朝来（あさぎ）の声が奉る」

　右手に、朱色の燐光が浮かび上がる。

　その掌を三朗の額にかざしながら、左手で形を戻した首環（くびかざり）を少年のまだ細い頸に回して、繋ぎ目を霊力で溶接した。

「風の標（しるべ）をここに。形ある混沌よ、循環せよ」

　元の位置に戻った勾玉が、一也の右手と同じ光を発してふわりと浮き上がった。

　それに応じて、轟々と渦を巻いていた風の勢いが、ゆるゆると落ち始める。

　風という象（かたち）に具現していた神力（ちから）が急速に収束し、三朗の心臓の中で回転し続けている神珠（しんじゅ）の中へと、収め戻されていく。

　颶風が強風へ、強風が弱風へ、そして微風へと変わり、不意にぱたりと止んだ。

　それと共に、巻き上げられていた瓦礫や土砂が一気に落下してきて、裏庭は濛々たる土煙に包まれた。

「何だってんだ！」

「滅茶苦茶だ！」

　あちこちで、八手（やつで）一族の戎士（じゅうし）たちの喚き声が響いている。

「三朗……」

　薄茶色に染まった大気の中、二緒子は気道を塞ぐ塵芥に噎せながら、立ち上がった。

　気配だけを頼りに土煙を突っ切り、兄と弟の傍らに駆け寄る。

　全身すり傷だらけの上、額には大きな切り傷まで生じていて、赤い血の糸を溢れさせていたが、気にも留めていなかった。それどころではなかった。

「三朗、三郎ってば！」

　一也の横に並んで膝をつき、両手で弟の肩を掴む。

　だが、二緒子の叫びにも、三朗は何の反応も見せなかった。

　その眸は、全ての意志も感情も凍結させた硝子玉と化して、ただ虚空の一点だけを呆けたように見つめている。

「兄様、これ……」

「ああ……」

　その様子に、二緒子の全身から音を立てて血の気が引いた。

　反射的に傍らの兄を降り仰ぐと、一也もまた苦しげな表情で唇を噛んでいる。

「嫌、嫌よ、三朗」

　二緒子の双眸が歪み、悲痛なものが浮いた。

「しっかりして。目を覚まして。戻って来て。三朗！」

　爆ぜる悲嘆のまま、掴んだ肩を思い切り揺すぶった。

　＊＊＊

　いきなり、背後で強い『力』が弾けた。

「っ！」

「きゃっ！」

　全く無防備だったところへ襲い掛かってきた、無形の衝撃。

　それに弾き飛ばされた一也が、背後にあった厩舎の残骸の山に無防備に叩きつけられる。もはや受け身を取る余力もなかったのか、そのまま低く呻いて、地面に崩れ落ちてしまう。

「兄様！」

　同じように跳ね飛ばされながらも、ぎりぎりで受け身を取った二緒子は、一転して跳ね起き、その傍らへ駆け寄った。

　兄に飛びつき、意識は失っているが息はあることを確かめて、ほっと息を吐く。

　だが、それも一瞬のことだった。

「出来損ないの暴走を止めてくれてありがと、お兄さん」

　そんな声と共に、一也と二緒子を吹っ飛ばした少女が、代わりにその場所に立った。

　その傍らには、いつの間にか現れた折烏帽子と褐衣（かちえ）姿の男が従っている。

　それでも何の反応も見せない三朗に眉根を寄せた少女が、片手を伸ばして、その頭部をぐいと鷲掴んだ。

「三朗に触らないで‼」

「――何なの、これ」

　跳ねるように立ち上がった二緒子を無視して、少女は顔を顰めた。

「意識が消えてる。まるっきり、空っぽになってるじゃない」

　抜き差しならない事実の指摘に、二緒子の手足がわなわなと震え始める。

　それを見やって、少女が、ふーん、と呟いた。

「やけに勾玉を外させないようにしていると思ったけど、こういう危険性があったからなの？」

　言うなり、少女は、三朗の頭から手を離す。

　その途端、三朗の上体が傾ぎ、ぱたりと横ざまに倒れた。

　人の倒れ方ではなかった。まるで、糸を切られた繰り人形のような、無機物的な転倒だった。

　その姿を見下ろして、少女が右の掌を虚空に向ける。

　そこに淡い緑色の光の珠が浮かび上がる様を見て、二緒子は愕然とした。

「あなた、まだ『使（つかい）』を持っているの⁉」

「誰も、さっきの四体だけなんて言っていないわよ」

　冷ややかに言った少女の傍らに出現したのは、純白の毛に覆われた牡鹿だった。

　普通の鹿よりずっと体毛が長く、身体の大きさも一回り以上大きく、頭にねじれながら天へ伸びる二本の枝角を頂き、背には白鳥のような翼を備えている。

「気が変わったわ。今日はこれで引き揚げてあげる。その代わり、この子は貰っていくわね」

　少女の言葉と共に、隣の男が、倒れている三朗の胴に片腕を回し、脇にぶら下げるようにして抱え上げた。

　そのまま、二人はひょいと牡鹿の背に飛び移る。

「やめて‼」

　瞬間、二緒子の白い顔に昇ったのは、恐怖ではなく怒りだった。

　右手に神剣を閃かせ、水流を撃つ。

　だが、翼を持つ牡鹿はひょいと羽ばたいて、全て躱してしまった。

「あなたの攻撃は遅い上に直線的過ぎるのよ、お姉さん。もっと精進しないと、そんなことじゃお兄さんや弟はおろか、自分自身だって護れやしないわよ」

「三朗を返して‼」

「ええ、いいわよ。この子に鬼堂興国（おきくに）を殺してもらったらね」

「何ですって⁉」

「いずれ真垣（まがき）へ行くわ。伝えておいて」

　勝利の笑顔を残して、牡鹿の大きな翼が旋回する。

「待って‼︎」

　追おうとした途端、二緒子は、すっと頭から血が下がっていくような感覚に襲われた。

　くらりと視界が回り、足がもつれて、そのまま前のめりに倒れ込む。

　手の中で神剣が解ける。

　絶望と共に見下ろせば、その手は、小刻みに震え始めていた。神力の使い過ぎだと、身体が限界を訴えている。

「三朗……」

　それでも、二緒子は震える手で土を掴んで、数歩、地を這った。

　だが、そんなものでは到底追いつけない。

　痙攣する視界の中、飛翔する牡鹿はどんどん遠ざかっていく。雲一つない青空の彼方へ、溶け込んでいく。

（連れて行かれてしまう）

　喪ってしまう。家族を。また。

「桧山組長‼」

　その瞬間、二緒子は音を立てる勢いで、背後を振り返った。

「追って下さい！　戦ってくれなんて言わないから！　行き先だけでいいから、突き止めて‼」

「――何だと？」

「でなければ、私、主公（しゅこう）や数馬（かずま）様に申し上げますから！　三朗が央城（おうき）の――九条家の姫に連れ去られたのに、あなた方は何もしようとしなかったって！」

　喉が裂けるほどの勢いで叩きつけた言葉に飛び上がったのは、戸渡（とわたり）左門（さもん）だった。

「ひ、桧山、あの小娘を尾けさせろ！　お館様のご判断を仰ぐにも、せめて居場所ぐらいは突き止めておかねば！」

「は……」

　不快そうな表情で二緒子を一瞥すると、桧山（ひやま）辰蔵（たつぞう）は青白い顔で固まっている背後の部下たちを振り返り、指示を下した。

　数名の戎士が、嫌々という様子ながらも走り出す。

　それを見届けて、二緒子はくぐもった眸で、再び空を見上げた。

　そこにはもう、弟の影すらも見つけられなかった。

　ただ、青く澄み渡り、染み入るような天が広がっているばかりだった。

（あの日も、綺麗な青空だった）

　どうして、こんなことになるのだろう。

　自分たちの状況というのは、どこまで悪化すれば済むのだろう。

　最悪にも絶望にも、果てというものはないのか。

（お母様、おじい様……）

　爪が剥がれるほど強く地に指を立てて、血にまみれた額を伏せた。

（お願い。三朗を、護って……）