万有の天 相克の大地

第五章 央城へ

28 凶神の足音ー1

　新月の夜だった。

　ざく、ざく、ざく。

　規則正しい鋤の音が、一寸先も見えない夜闇の中に響いている。

　やがてそれが止まると、今度は、地面の上を、重いものを引きずりながら運ぶ足音が、その場を何十度と往復した。

　それも終わると、再び鋤の音が響き始める。今度は、先ほど掘り返した土を、元に戻しているような音だった。

「――ふーい、やっと終わったわい」

　やがて、乾いた風の中に、背伸びをする音と、ぽきぽきと骨を鳴らす音が重なった。

「遂に、五十か所目。我ながらようやったものだ」

　幽かな星明りが、とんとんと肩を叩く皺だらけの手や、頭の上で小さな髷に結われている白髪、薄汚れた白麻の帷子（かたびら）に包まれている薄い背などを、浮かび上がらせた。

　推定で七十歳そこそこの老人である。逆三角形の細い顔には皺が刻まれ、手足も細いが、背はまだ丸まってはおらず、動きも矍鑠としている。

　そして、その細い目の中では、老いによる無気力などとは無縁の強烈な意志の光が、爛々と輝いている。

「――やっと見つけたぞ」

　その背後に、別の人影が立った。

　砂色の直垂（ひたたれ）を纏い、その上に緋色の陣羽織を重ねた、がっしりとした体格の男である。月明りに滲む顔立ちは、三十代半ば。だが、後頭部から一つに編んで背に垂らしている髪は、白色がかった灰色だった。

「おや、高槻（たかつき）殿？」

　振り返った老人が、意外そうな表情を顔中に広げた。

「いつ、こっちへ？」

「央城（おうき）に到着した日なら、六日前だ」

「ご主君のお供で？」

「当然」

　頷いてから、男は、じっとりとした目つきで老人を見やった。

「お前を探して、聞いていた隠れ家を順に訪ねたら、結局、五か所全部回る羽目になった」

「そりゃあ、面倒をかけたのう」

「おまけに、何だ、アレは」

「アレとは？」

「五か所目で留守番をしていた奴だ。話も聞かず、いきなり攻撃してきた。俺でなければ、死んでいたぞ」

「ああ、多宝丸（たほうまる）か。それは重ね重ねすまんかったな。では、紹介がてら、改めて我が隠れ家に招待しよう。茶でも馳走するぞ」

「茶？　相変わらず、贅沢なものを飲んでいるな」

「ほっほっほ、わしの唯一の楽しみだでな」

　年齢の割に歯が残っている口を開けて笑うと、老人は先ほどまで使っていた鋤を肩に担ぎ、先に立って歩き出した。

　連れ立って丘を一つ越え、林を抜ける。

　その先の荒れ地の一角に、小さな堂宇（どうう）があった。

　屋根瓦は半分以上落ちているし、土台は斜めに傾いている。そして、その周囲一帯の土壌は大きく抉れ、倒木が折り重なり、大きな岩が転がっている。

「大水の跡か？」

「おお。数年前、大雨が続いて、この先の川が溢れてな。あのお堂以外、集落も畑も人も、みな押し流されてしまったのよ」

「道理で、どろどろとした嫌な空気が澱んでいる」

　周囲を見回してから、男は、肩を竦めるようにして老人を見やった。

「お前の『牧（まき）』は、戦場だけではなかったのだな。突然の天変地異で命を奪われただけの哀れな亡者たちまで、利用するか」

「ほっほっほ、使えるものは何でも使う。それがわしの持論だでな」

　男の口調には若干の嫌味が混じっていたが、老人は気にする風もなく、からからと笑った。

　荒れ地を横切り、堂宇の前に出る。

「天津神（あまつかみ）を祀る神社――ではないな」

　ざっと検分して、男が言った。

「高台宗（こうだいしゅう）の寺か」

「そうだよ。村があった頃は、ちゃんと住職もおったらしい」

　その堂宇は高床で、短い階段が地面から正面扉に向かって伸びている。小さいが、土台からきちんと建てられたとわかる、しっかりした造りだった。

「話には聞いていたが、こちらでの高台宗の勢力は凄いものだな。こんな山奥の村にまで、こんなちゃんとした寺があるとは」

「北支（ほくし）や奥東方（おくとうほう）でも、どんどん増えておるだろう？　高台宗、特に毘山（びざん）の法師どもは、マメな上にお節介焼きだ。今の世の中、租税や重労働、病や貧しさに疲れて、助けてもらえるなら助けてもらいたいという者は多いから、すぐ靡くのよ」

　話しながら、老人が階段を登り始める。

　男も後に続いたが、すぐその足元で、ばきっ、という音が響いた。

「壊すでない」

「そう言うなら、踏板ぐらい補強しておけ。腐っているではないか」

　ぶつぶつ言いながら、男は、割れた踏板に突っ込んでしまった足を引き抜いた。

「――ん？」

　そこでふと顔を上げ、すん、と鼻を鳴らす。

「死臭がする。先に来た時は、感じなかった」

「んん？　ということは、帰ってきおったか」

　頷いて、老人は堂宇の表の、半分傾いている扉を押し開いた。

　途端に、濃い血の匂いが、むわりと立ち上った。

「やれやれ、やっと戻ってきたと思ったら、まだ喰っておるのか？」

　呆れ声を上げながら、老人が中に入っていく。

　後に続いた男は、入り口で足を止めて、流石に少々顔をしかめた。

　堂宇の奥には、小さくとも須弥壇（しゅみだん）があり、木彫りの像が安置されている。酷く傷んではいるが、頭に宝冠を戴き、身体には細長い布を巻き付け、肩に領巾（ひれ）のようなものを掛けている様は見て取れた。

「いやはや、高台宗の法師たちが見れば、卒倒するな」

　男の述懐も然りである。

　その須弥壇の前、内陣に当たる場所に、人間で言えば子供ぐらいの大きさの黒い影が、うずくまっている。

　むせかえるような生臭い匂いと共に聞こえてくるのは、ガツガツガツ、と肉を食（は）む音。ぼりぼりこりこり、と骨を齧る音。ぴちゃぴちゃと液状のものを啜る音。

　死霊や怨霊の類でも裸足で逃げだすようなおぞましい音の数々が、新月の夜闇をますます濃くしていく。

「あーあー、ここへ『餌』を持って来るなと、あれほど言ったのに」

　灯り一つ持っていないにも関わらず、老人もまたその惨状を的確に見て取ったらしく、肩を竦めた。

「しかも、若い女ではないか。どこから攫ってきた？」

「山向こうの村です」

　老人の問いに答えたのは、『食事』中の黒い影ではなく、その背後に立っている長身の人影だった。

　二十歳そこそこの女である。

　硬そうな赤茶けた髪を首の後ろで一つに束ね、獣皮で作ったと思しき袖のない膝丈の衣を纏って、腰を紐で縛っている。その紐に括りつけてあるのは剣でも太刀でもなく、刃が大きく反り返った形をしている短刀だった。

「夫と二人暮らしで、子供は居ない様子だったので、まあいいかと思って。那岐良（なぎら）が、年寄りは喰い飽きた、偶には若い『餌』がいいと言って聞きませんでしたから」

「やれやれ――夫の方はどうした？」

「那岐良がその場で完食しました。女の方もその場で食べてしまえたら良かったのですが、多宝丸の『声』が聞こえたので」

「ああ――なるほど」

　老人が、背後の男を振り返った。

「見知らぬ男が隠れ家に来た、と呼んだのだな。それで急いで戻って来たが、女もついでに持って帰って来て、ここで喰っておったという訳か」

　得心したように頷いてから、視線を戻す。

「その場で喰ったという男だが、ちゃんと後始末はしてきただろうな、那岐良？　熊と間違えられるぐらいならまだしも、人食いの妖種（ようしゅ）が出たなどと村人どもに思われたら、面倒なことになりかねん」

「してきたんだろうな、樹梨（じゅり）」

　老人は影に向かって問いかけたのだが、当の本人は顔も上げず、老人の最後の言葉だけを、傍らの女に向かって居丈高に投げつけた。

「ちゃんとやりましたよ」

　それに、女は、子供をあやすような口調で応じた。

「道全（どうぜん）様も、ご心配なく。血糊も骨も残してはいません。朝になって誰かがあの家を訪ねても、夫婦そろってどこかへ出かけたとしか思わないでしょう」

「お前がそれでいいなら、わしは構わんがな」

　肩を竦めた老人が、視線をその背後に向ける。

「で、多宝丸、先に来たというのは、後ろにいる男だろう？　あれはわしの知己だで、顔と気配をようく覚えておけ。二度と襲うでないぞ。お前と高槻殿がまともにやり合ったら、この堂宇どころか、辺り一帯が吹っ飛んでしまうでな」

　声を掛けた先、樹梨と呼ばれた女の背後には、巨大な影が黒々と浮き上がっていた。幅も高さも人間を遥かに凌駕する大きさで、先端は、殆ど堂の天井に届いている。

「ええト、多宝丸、襲っちゃいけない人、襲っタ？　なら、ごめんなさイ」

　だが、返った声は、小さい方の影のそれとは違い、素直で従順な響きを持っていた。

「高槻殿――お久しぶりです」

　女の方も、視線を老人から背後の男に向けると、無表情ながらも丁重な礼を取った。

「こちらへいらしていたのですね。弟が失礼をしたなら、申し訳ありません」

　女の語尾に、背後の巨大な影が小さく揺れる動きが重なる。どうやら、頭を下げたらしい。

　それと悟って、男は苦笑するしかないという表情を浮かべた。

「お久しぶりだ、樹梨殿。多宝丸の方は、初めまして、だな。高槻承継（たかつきしょうけい）だ。いきなり訪ねた俺も悪かったから、その件はもういいぞ」

「高槻――ああ、アナタが、あの」

　多宝丸が納得したように、再度、影を揺らした。

「道理で、強イ。多宝丸の脚も、全部躱しタ。納得」

　無邪気な声と共に、巨大な影が左右に揺れる。その中で、タコかイカのような巨大な脚が数本、ぐねぐねと動いて床を踏み鳴らした。

「やめんか、多宝丸。床が抜ける」

　慌てて宥めてから、老人は客の男を手招き、横の壁際に向かった。

「では、紹介が済んだところで、茶にしようかの」

　そこにはどっしりとした火鉢が置いてあり、脇には鉄瓶が控えている。その横には、縁の欠けた茶碗が幾つかと、どう見ても貴族ものの、樺細工の茶筒が置かれている。

「ちょっと待て。この腐った血と臓物の匂いの中で、茶を飲めというのか？」

「気にするな、高槻」

　辟易したように言った男に、食事中の那岐良が言った。

「俺は、茶の匂いなど、気にしない」

「そりゃあそうだろうな……」

「だから、遠慮なく、飲め」

「お前は少し、配慮という言葉を学ぶべきだな」

　うんざりと首を振って、男はふと表情を改め、肩越しに背後を振り返った。

　同時に、樹梨も顔を上げ、開け放したままだった堂宇の表扉の向こうを見やった。

「道全、誰か来るぞ」

「道全様、この霊気は、甥御様です」

「ほほう？　今宵は千客万来だな」

　同時に上がった声に、老人は面白そうな顔になった。

「高槻殿、樹梨の方へ。すまんが、ちいと静かにしていてくれよ」

　頷いた男が軽く跳躍して、女の横に立つ。

　同時に、老人は胸前で右手の指を小指から順番に折っていき、拳になったところで、ひらりと手首を返した。

　ゆらり、と空間が揺れて、目に見えない壁が出現する。それが、瞬時に老人以外の全員を囲い込み、覆い隠した。

「――伯父上、道全伯父上、居られますかな」

　直後、表扉の向こうから、そんな声が掛けられた。

「居るぞ」

　老人がのんびりとした声音で応じると、堂の傾いた床に影が差す。

　最初に顔をのぞかせたのは、松明を掲げた雑仕（ぞうし）の男が二人だった。

　その後ろから、四十代後半の男が現れる。頭には烏帽子、でっぷりと肥えた身体に纏っているのは紅樺（べにかば）色の狩衣（かりぎぬ）、足に履いているのは黒革の沓（くつ）と、見るからに央城の朝廷に連なる貴族の風体である。

「――あれが、道全の甥？」

「亡くなった弟様のご長男だそうです」

　結界の中から外を眺めながら問いかけた男に、女が答えた。

「央城神狩（かがり）の有力家門の一つ、能城（のしろ）家の現当主、能城清麻呂（きよまろ）様です」