万有の天 相克の大地

2 鬼堂数馬という術者ー2

　拘束されているカモノハシの嘴（くちばし）の隙間から、くぐもった絶叫が響く。

　断末魔の喘ぎが、消滅の際の足掻きが、撃ち抜かれた妖珠（ようじゅ）から最期の妖力を噴出させた。

　存在の輪郭を崩しながらも、カモノハシが、ぶんっ、と短い首を振る。

　嘴を拘束していた甲斐源七郎（かいげんしちろう）と伊吹椎菜（いぶきしいな）を跳ね上げ、更に、巨大な尾と身体を捻るようにして、二緒子（におこ）の水流を、四肢を拘束していた八手一族の『繰糸（くりいと）』の全てを、振り払った。

「うおっ⁉」

「――きゃっ」

　二番組の戎士（じゅうし）たちは、不意を突かれて弾かれながらも、咄嗟に手元から『繰糸』を切り離して、吹き飛ばされることを避けた。

　だが、『役（えき）』に出るようになってまだやっと半年の二緒子は、反応が遅れた。突発の危機に対応できず、そのまま引きずられ、振り回されて、悲鳴と共に虚空へと放り出される。

「二緒子！」

　走り寄った一也（いちや）が、飛びつくようにして妹を抱き止める。

　同時にその手に神剣が閃いて、横殴りに襲いかかってきた尾を打ち払った。

　それで均整を崩したカモノハシが、たたらを踏んで横転する。

　今度こそ片付いたか、と、皆が思った時だった。

　カモノハシの内側で、妖気が膨れ上がった。

「‼」

　紙風船が弾けるような音が響く。カモノハシの輪郭が溶けて、爆ぜるように四方八方へ放出されたのは、腐った藻のような色合いを帯びた粒子の塊だった。

「皆、下がれ！」

　ハッと表情を強張らせて、数馬が叫んだ。

「毒気（どくき）だ！　触れるな！」

　二番組の戎士たちが慌てて後方へ跳ぶ。

　だが、爆ぜた毒気が放散する速度は、真那世（まなせ）たちの退避の速度を上回った。

　数馬が、両手を挙げる。

　一也が、右手を胸前に立てる。

　二人の霊能の技が同時に発動して、神狩（かがり）一族の『盾』と神和（かんなぎ）一族の『壁』が出現する。

　数馬の『盾』がカモノハシの前脚を拘束していた戎士たちを、一也の『壁』が後ろ脚の方に居た残り半分の戎士たちと妹を、自分たちごとぎりぎりで囲い込んだ。

　防御術に打ち当たった毒気はそのまま砕け、端から塵となって大気に溶けていく。

　だが。

「――組長、副長！」

　何人かの戎士が、悲鳴じみた声を上げる。

　上空に跳ね上げられていた源七郎と椎菜には、数馬たちの防御は届かなかった。

　途中で『繰糸』を離しはしたが、体勢を崩し、背中から丘の斜面の一角に墜落していた椎菜の眼前に、どす黒い緑の粒子の塊が迫る。

「ちっ‼」

　舌打ちと共に、体勢を維持して着地していた源七郎の指から、『繰糸』が飛んだ。椎菜の腕を捉え様、力任せに引き寄せる。

　だが、その背後にも、別の毒気の塊が迫っていた。

　咄嗟に、源七郎が自らの身体で麾下を庇い込んだ刹那、その背に、毒気の塊が打ち当たった。

「っぐ！」

「組長！」

「――『伯王（はくおう）』！」

　椎菜の悲鳴に、数馬の声が重なる。

　三つ目の狼が、地を蹴った。

　毒気の塊の隙間を縫って斜面を駆け上がり、源七郎の襟首をくわえて、腕の中の椎菜ごと街道へと引き下ろす。

「二緒子、散らせるか⁉︎」

「！　はいっ」

『盾』で戎士たちを護りながらの数馬の指示に、二緒子は再び神剣を振りかぶった。

　撃ち放った水流が『壁』を越えて躍り上がり、まだ残っている毒気の塊に噛みつく。捻じるように巻き込めば、相殺し合って、緑の靄が端から塵となって消えていく。

「――組長！」

　最後の粒子が大気に溶けたところで、戎士たちが一斉に走り出した。

　三つ目の狼が地面に下ろし、椎菜の腕に支えられた源七郎のもとに駆け寄っていく。

「っ、大丈夫、だ」

　荒い息を吐きながら、源七郎は、自分を抱える椎菜の手を退けて、身を起こそうとした。

「そんな訳がないでしょう！」

　そこへ、一也が鋭い声を上げた。

「毒気を持つ妖種に当たったのは初めてなのですか？　甘く見てはいけません！」

「その通りだ！　甲斐、動くな！」

　同じように声を張り上げたのは、数馬だった。

　その語気の烈しさに、源七郎が動きを止める。

　次の瞬間、その喉が不自然な音を立てた。不意の苦痛に襲われたように表情が強張り、右手が喉を、左手が胸部を掴む。

　そのまま、喘鳴と共に、横ざまに倒れ込んだ。

「毒気は、自然に治癒することはない。浄斎（じょうさい）の技できちんと解毒しなければ、死ぬ」

「そんな！」

　数馬の言葉に、椎菜が刺されたような悲鳴を上げ、周囲の戎士たちもぎょっとしたように息を呑んだ。

「組長が、し、死ぬって？」

「解毒しなければ、だ」

　短く断言して、数馬が前に出た。

　戎士たちを押しのけるようにして、源七郎の傍らに片膝をつき、声もなく痙攣し始めた身体の上に掌をかざす。

「な、何をするんです⁉　数馬様、組長に何を⁉」

「毒素を『浄化』する」

　裏返った声を上げた椎菜に、数馬が短く答える。

　その手に淡い金の光が滲んで、霊力の粒子が音もなく源七郎の身に降り注ぎ始めた。

　息を詰めて、二緒子はその光景を見つめた。

　二緒子の眸には、源七郎の全身にどす黒い緑の靄が纏わりついている様が、はっきりと見えている。それが、皮膚から沁み込み、体内を侵し始めた様子も、だ。

　その非物質の毒素が、数馬の霊気で薄められ、散らされていく。

　それは、二緒子の眸から見ても、かなりの修行を積まなければ到達できないとわかる速度であり、練度だった。

　しかし、妖珠を砕かれて尚反撃したカモノハシもどきの妖力も、相当な強さだった。

　しかも、直撃を被っているから、浴びた毒気の量が多い。数馬の卓越した力と技を以てしても、なかなか解毒が進まない。

「っ、う」

　路上で身体を丸めて、毒気の浸食に耐えている源七郎が、低く呻く。

「組長！　しっかりして下さい！」

　その横で、椎菜が悲鳴のような声を上げる。

　普段は氷の彫像のような顔が歪んで、今にも泣き出しそうになっている。

　身体を苛む痛みに苦しむ者と、それを見守ることしかできない心の痛みに苦しむ者。

　それを視界に映して、二緒子は反射的に、足を踏み出していた。

「何だ、おい」

「組長に近付くな！」

　途端に、噛みつくような声が上がった。

　二番組の戎士たちの何人かが音を立てる勢いで立ち上がり、二緒子の前に立ち塞がった。

「二緒子も、浄斎（じょうさい）の技が使えます」

　真っ向から浴びた不信と警戒に立ち竦んだ時、一也が二緒子と彼らの間に割って入った。

「一人より二人の方が早く解毒できる。甲斐様を助けたいなら、道を空けてください」

　浄斎の技とは、妖種の毒気や人の呪詛など、珠（たましい）を侵蝕して肉体に害を広げていく類の、非物理の毒素を無効化する為のもので、霊能の術者集団なら必ず一つや二つは持っている。

　神和一族でのそれは『祓い』と称され、神狩一族では『浄化』と呼ばれている。

「――信用できるか」

　だが、二番組の戎士たちは動かない。

　その背後で、源七郎に張り付いたままの椎菜が、引き攣った声で言った。

「斗和田（とわだ）の化け物が。助けるふりをしてとどめを刺すつもりじゃないと、誰に言える！」

「なら、剣を抜いて、私に向けておかれるといい。そして、もし二緒子が不審な行動をした時は、私をお刺しなさい」

　一也が溜息を吐いた。

「我々を信じないのは勝手ですが、物理的な毒物であれ非物理の毒気であれ、解毒は時間との勝負です。珠（たましい）が取り返しようもなく侵されてしまったら、甲斐様は、命は取りとめても、残りの生涯を廃人として過ごすことになる。それでも良いのですか？」

　椎菜が、びくりと表情を強張らせる。

「一也の言う通りだ」

　そこへ、数馬の声が飛んだ。

「揉めている場合ではない。来い、二緒子。浄斎の心得があるなら、手を貸してくれ」

「は、はいっ」

　絶対的上位者からの鶴の一声に、二番組の戎士たちが渋々といった様子で道を空ける。

　一也と共にその間をすり抜けると、二緒子は数馬の隣に膝を揃え、源七郎の身に両手をかざした。

　神和一族最高位の巫女だった母直伝の術式を素早く組み上げて、その手に朱色の燐光を纏わせると、数馬が一瞬、驚いたように目を瞠った。

「どうなさったんですか、数馬様。やっぱり、こいつ……」

　食い入るように様子を見ていた椎菜が、腰帯に提げている剣に手を掛ける。

　二緒子の後ろに位置を占めた一也が、溜息を吐いて、同じように剣の柄に手を置いた。

「違う、伊吹。見事な技だと思っただけだ」

　数馬が、そんな一也を目線だけで抑えて、勝手に不安と猜疑とを膨らませている椎菜に視線を向けた。

「これなら、甲斐は助かる。だから、これ以上騒ぐな」

　ぴしりとした口調に、ようやく椎菜が静かになる。

　ホッとして、二緒子は目の前の為すべきことに意識を集中させた。

　霊力は『想い』の力なので、どうしても本人の気質に左右されるところがある。

　だから、二緒子は、真那世にしては強い霊力を持ってはいたが、それを戦いの為の術として用いるのは、どうしても苦手だった。

　だから、未だに『念縛』はもとより、『壁』も上手くは創れない。

　だが、誰かの苦しみを癒し、救う為の術であれば、何の躊躇も制約もなく、霊力を解放させることができる。

　二緒子の両手の輝きが増す。

　それが数馬の霊力と重なって、浄斎の勢いが増す。

　源七郎を襲った緑の靄の全てが消えるまで、そう時間はかからなかった。