万有の天 相克の大地

54 狂乱ー2

「っ！」

　押し殺した苦鳴が、三朗の聴覚を強打する。

　限界まで見開いた視界を、噴き上がった深紅の雨が染め上げた。

「水守殿‼」

「莫迦野郎‼」

　伊織が、左の脇腹に鉄剣を突き立てられた一也（いちや）を抱き止める。

　同時に、爆ぜるように飛び掛かった清十郎が、桧山辰蔵を背後から羽交い絞めにし、力任せに一也から引き剥がした。

「兄様‼」

　入れ違いに、二緒子が一也に飛びついた。

「嫌、嫌ぁっ！　なんで、どうして、兄様、兄様！」

「二緒子殿、落ち着いて！」

　崩れ落ちる一也に、二緒子が半狂乱でしがみつく。

　それを必死になだめながら、伊織は急速に脱力していく一也を抱え、仰向けにして地面に横たわらせた。

　二緒子が、反射的に、突き刺さったままの鉄剣の柄を掴み、抜こうとする。

「――駄目です!」

　その手を、伊織が間髪入れずに押さえた。

「無理に引き抜いたら、逆に傷を広げてしまう。私が止血しながら抜いていきますから、あなたは『癒し』で痛みを抑えてあげて下さい」

「っ、は、はいっ」

　信を置いている相手からの冷静かつ端的な指示に、恐慌に陥りかけていた二緒子の表情が、僅かながらも理性を取り戻す。

「は、はは、やった、とうとう、やってやった……」

　その横で、桧山辰蔵が、清十郎に引きずられながら、完全に常軌を逸している声を上げた。

「どうせ消し炭になるなら……。見たか、辰広（たつひろ）、お前を殺した化け物は、この父が討ったぞ。は、はは、ははは、はははははは……」

「この、阿呆が！」

　歯ぎしりと共に、清十郎が吼えた。

「三朗、すまん、詫びる言葉も無い。だが、頼む、落ち着いてくれ！」

　懇願するようなその叫びが再度聴覚を強打して、三朗は、いつの間にか、自分が神剣の切っ先を桧山辰蔵に向けていたことに気付いた。

　だが、気付いても、神剣を引くことはできなかった。一也の身体に広がっていく真紅が、二緒子の悲鳴が、それを許さない。頭では、こんなことをしている場合ではないと、わかっているのに。

「――ちょっと、何あれ。あはははは、土壇場で仲間割れ？　かっこ悪い」

　めちゃくちゃな状況を更に煽り立てる笑い声が、頭上から降って来た。

「――へえ、息子の仇だったの？　でも、そういうことをするなら、もうちょっと早くやって欲しかったなあ。そしたら、こっちの手間も省けたのに」

「――まあ、どれほどの怨みを抱えていようと、それを殺害という手段に移すには、かなり深くて暗い谷を飛び越えないといけませんから。逆に言えば、この状況でそういう行動に出てしまうということが、鬼堂家の支配体制の限界を表しているのでしょうね」

「如子（ゆきこ）の言う通りね」

　流石に呆気に取られていた様子の九条紫（ゆかり）が、妙にしみじみとした声を吐き出した。

「力と恐怖で縛ったところで、それを上回る力と恐怖にさらされれば、一瞬で瓦解する。鬼堂家がそれ以外に何もない、空っぽの主だからよ。九条青明にも見せてあげたいわねえ」

「黙れ……」

　戎士たちの修羅場を前に、鬼堂興国（おきくに）の顔は、火鉢の灰のような色合いになっていた。だが、放たれた言葉は、やはり金属質な罵声だった。

「桧山、愚か者め。このわしに恥をかかせおって。ええい、数馬、桧山を処分せよ！　役立たずは殺せ！」

「父上……」

　立ち尽くしていた数馬の無表情に、一筋、二筋の綻びが生じだ。

「恥をさらしているのは、どちらですか……」

「何か言ったか⁉　七尾、それに斗和田の小童どもも、何をしている。さっさと九条の小娘を討て！　わかっているのだろうな！　一也が死んでも、末弟の傍に綿貫（わたぬき）が居ることを！」

「ふーん。この期に及んでも、自分では何もしようとしないのね」

　紫の双眸に、小さな光が閃いた。

「もしかして、と思っていたけど――ねえ、鬼堂興国、あなたって、自分では戦わない主義なんじゃなくて、そもそも戦えなくなっているのじゃない？」

　朱鳥（あけとり）の大神の攻撃を一旦止めた上での問いかけに、鬼堂興国が鬼の形相になって、頭上を振り仰いだ。

「何だと……」

「あなたの霊珠（れいじゅ）は、八手一族の『質』と斗和田のお兄さんの神珠（しんじゅ）を籠めておくので手一杯になってるのじゃない？　だから、他に『使』を持つ余裕も無く、術に回せる余力も無くなってる。だから、ここへ飛び込んできてから、息子の『使』が、私たちへの攻撃じゃなく、ずっと父親の護りに回されていたのね」

　鬼堂興国の顔が、赤黒く膨らんだ。

「黙れ。このわしが、長虫の小倅ごときの神珠に手一杯など、あり得ると思うか」

「なら、『楔』の一つでも撃ってごらんなさいよ」

「貴様のような小娘に、わしが直接手を下す価値などないわ！」

「口で何と言おうと、使ってみせない限り、肯定しているのと同じよ」

　紫が肩をすくめる。

「ねえ、本当に、どうしてあのお兄さんを縛ったりしたの？　あなたなんかの手に負える真那世じゃないでしょ？　『質』にできそうな年少者なら、他に居たのに」

「――紫さん、逆じゃないですか？」

　知的な声が、囁くように言った。

「手に負えないからこそ、縛らざるを得なかったのでは？　だって、どう考えても、損得勘定が合いませんものね。ということは、損得でやった訳ではないのですよ」

「んー、つまり、『神縛り』を使ったのではなく、使わされた？　そうでもして抑え込まないと、自分がやられるところだったとか、そういうこと？」

　刹那、鬼堂興国の厳つい顔が、一瞬確かに強張るのを、三朗は見た。その手が、反射的のように左眼を覆う眼帯を押さえた様も、だ。

「あら、図星？」

「だ、黙れっ！　九条の化け物！　時任の遺産を掠め取っただけの盗人が！」

　鬼堂興国の声が、一音階ほど高くなった。

「お前の存在そのものが、九条家が外道に堕ちた証。相応しからぬ者の手に渡った『使』も、もはや異形と同じだ。九条家共々この世から滅し、神狩の一族を正しき道へと戻すべし。それが父の遺言だ。わしはただその意に従い、その意を為すのみ！」

「ふーん。そんなこと言ってたんだ。じゃあ、やっぱり鬼堂式部は、九条青明が時任の血を繋ぐことに成功したことを、どこかで聞き知っていたのね。だから、阿の国へ移ってしばらくは無為無力だったのに、突然やる気になって、東方に一大勢力を築き上げるまでになった、と」

　どんどん激昂していく男に対して、少女の方はどんどん冷めていくようだった。

「けど、真那世の神珠で手一杯になっちゃうなら、真神なんて籠めておける筈は無かったじゃない。つまりは、最初から見果てぬ夢。そんなものの為に片目を失って、霊能の技も使えなくなるなんて、骨折り損のくたびれ儲けだったわねえ」

　けらけらと笑い――そして、その嘲笑が、ぴたりと止まる。

「私たちは、どうやら鬼堂興国という術者を買い被っていたみたいね」

「――だな」

「――ですね」

「――あははは」

「あなたが分不相応な欲を抱かず、阿の国で大人しくしてさえいれば、私たちがこんなところまで出張ってくる必要はなかった。奈子を喪うことも無かった」

　少女の双眸の奥に、漆黒の穴が空いた。

「この世から消えるべきは、あなたの方よ」