万有の天 相克の大地

37 悪意は罪を問い、善意は責を説く

「この世は地獄……」

　神剣を振り上げた姿勢のまま、三朗の口だけが動いた。

「だから、生きるってことは、本来、楽しいことでも幸せなことでもなくて、辛くて苦しくて痛いものなんだ。だから、努力しなくちゃいけなかった。失くさない為に。奪われない為に。なのに、姉上は、戦いは怖いとか嫌いだとか甘えたことを言って、何の努力もしなかった。だから、全部失くした。ね？　やっぱり、姉上の所為だ」

「やめて……」

　細い悲鳴と共に、二緒子（におこ）は両手で両耳を塞いだ。

　そのまま、膝から崩れ落ちて、その場にうずくまった。

「やめて、お願い……」

「ほら、やっぱり姉上だって、見たくないし、聞きたくないんだ」

　三朗の声が微かに笑った。

「でも、目を瞑ったって耳を塞いだって、今更、過去が変わる訳じゃない。自分の手を見てごらんよ」

　言われて、機械的に頭を抱えていた両手を外し、震える視線を俯けた。

　確かに、自分の両手は真っ赤に濡れている。それは、実際は自分自身の吐血の跡だったが、今の二緒子にはもう、あの時の瑠璃と玻璃の血にしか見えなかった。

「ほらね……。姉上の手だって、血まみれだ」

　胸郭がざくりと斬り割られる。その裂け目から、生血があふれ出してくる。身体の中が、鉄錆の匂いでいっぱいになっていく。

　ああ、そうだ。

　あの時、自分が少しでも神力を使いこなせるようになっていたら。

『殻』が破れた時から、兄のように、戦う為の使い方を学んでいたら。

（助けることができたかもしれない）

　祖父を一人で、黒衆や八手一族の矢面に立たせずに済んだかもしれない。

　三朗の封珠（ふうじゅ）が吹き飛んだ時、抑えることができたかもしれない。

　――『やらなかった』なら、怠惰。

　――『できなかった』なら、無能。

　そう言ったのは、誰だっただろう。

　怠惰も無能も赦されることではない。お前たち真那世は我ら人間の役に立てばこそ、生かされているのだから、と。

　瞳孔の奥で焦点が揺れ始め、頭の中がぐるぐると回り始めた。

　同時に、周囲を埋めるような闇が背中にのしかかってきて、全身を圧迫し始めた。

「ごめんなさい……」

　その圧迫感に促されるように、声が零れた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「今更謝っても、どうにもならないよ」

　どこかで誰かが笑った。

「起こってしまったことは変えられない。無かったことにはできない」

　見えない掌に頭を掴まれて、持ち上げられた気がした。

「だったら、罪人にできるのは償うことだけだ。そうでしょう？」

　動かされた視線が、三朗の視線とかち合う。

　その奥で、仄かに青色を帯びた光が、ぼうっと揺れた。

　それを視界に映した時、二緒子の頭の中で、血の色をした靄が渦を巻いた。

　それに促されるまま、ふらふらと右手を持ち上げる。

　その掌に、白金色の光が纏いつく。

　顕現した剣の先端が、機械的に自身の喉元へと向けられた。

　＊＊＊

「――二緒子‼」

　息をつく暇もない刃鳴りの中、不穏な気配を捉えて、一也（いちや）の声に焦慮が滲んだ。

「駄目だ。その声を聴くな‼」

「よそ見をしている暇があるのか？」

　褐衣（かちえ）の随身（ずいしん）が余裕の表情で笑う。打ち合いを振り払って妹のもとに走ろうとする一也を、そうはさせまいと畳みかけてくる。

「息が上がってきているぞ。集中せねば、受け損なう」

　確かに、これまでの攻防で、既に一也の肩は大きく上下し始めていた。

　一方の柾木（まさき）という随身には、僅かな呼吸の乱れもない。

「まあ、無理もない。『質』の身で、ここまで動けることこそが驚きだからな。不調を練度で埋める技量、その意志――見事だ」

　男の両腕と両脚が、ぼうっと淡く光った。

「なればこそ、下種の軛に繋がれ、望みもしない戦場に駆り出され、挙げ句、その下種と死出の旅まで共にせねばならんとは、憐れ極まりなし。せめて全力を持って打ち斃してやることこそ、慈悲と心得るが良い」

「それは、余計なお世話というものだ」

　だが、一也の顔には焦慮と疲労の色はあっても、敗北や諦念の色はなかった。

「私は、命じられたからでも強いられたからでもなく、己れの意志でここに立っている。憐れまれる道理はない」

「一寸の虫にも五分の魂と？　しかし、蟷螂が斧を振りかざしたところで、憐れを通り越して滑稽なだけだぞ」

「あなた方の慈悲など、ただの利己の押し付けだ。その故なき傲慢こそ、滑稽というもの」

「全く面憎い。鬼堂の御大は、よくもこんな真那世を縛ろうとしたものだな」

　感心したような溜息を共に、両の手足に通される霊力の量が増す。

　斬撃の勢いが更に速くなり、たちまちのうちに、一也は防戦一方に追い込まれた。

「っ！」

　頸部を狙った切っ先を、その直前で捌いた剣が、僅かとはいえ空を滑った。

　間髪を入れず、随身の太刀が鞭のようにしなり、一也の剣を巻き込んで弾き飛ばした。

「――終わりだ」

　随身が一度大きく肩を引き、刺突の構えを取った。

「敗者を嬲る趣味はない。その不屈の精神に敬意を表し、一撃で終わりにしてやる」

　大気を裂いた先端。

　だが、一也はぎりぎりで身体の軸線をずらし、心臓への直撃を避けた。

　太刀が左肩を突き抜き、鮮血が空に跳ねる。

　同時に右手を跳ね上げて、自らを貫いた刀身を掴んだ。掌の皮膚が切れるのも構わず、そのまま一呼吸でへし折る。

「⁉」

　随身が目を見開く。

　その眼前で、一也は自らを貫いた刃先を引き抜くや否や、掌中で一転させた。瞬き一つ分もないほどの刹那を捉えた軌跡が、斜めに空を切り上げる。

　流石に形相を変えた男が、間半髪というところでのけぞった。それでもぎりぎりで間に合わず、褐衣が裂け、胸部に真一文字の裂傷が奔った。

「――柾木⁉︎」

　爆ぜた血煙に、市女笠の少女の驚愕の声が重なる。

　全身の力を引き絞るようにして、一也が更に踏み込む。翻った刀身の刃先が、体勢を崩した男の頸部を真っ直ぐに狙った。

　だが、随身の後退の方が、一歩早かった。

　鋼の尖端がぎりぎりで空を斬る。

　そこへ、少女が白鹿の『使』と共に飛び込んできた。退がった随身を庇う位置に立ち塞がった『使』が、一也目掛けて氷雪の礫を撃ち放つ。

「水守殿！」

　咄嗟に防御しようとした時、少女と『使』を追ってきた伊織が、その前に立ち塞がった。

　一瞬で織り上げられ、巡らされた『網』が、『使』の攻撃を真っ向から堰き止める。

「伊織様？」

「全く、無茶ばかりするのですから！」

　驚いたように視線を上げた一也に、伊織が怒ったように叫び返す。

「それはおじさんの方よ！」

　間髪入れず、『使』の第二撃が来た。波状攻撃をまともに受ける形になった『網』が撓み、悲鳴のような軋み音を上げた。

「あなたの戦法は、受け流すのが基本でしょ！　組み合ったら終わりよ！」

　勝ち誇った声が轟いた。

　確かに、その通りだった。

　真っ向からの力勝負になってしまうと、どうしても一点に集約できる力が弱い方が負ける。

「水守殿は二緒子殿のところへ」

　それでも、伊織は退こうとはしなかった。

「あれはまずい。行って下さい。ここは引き受けますから」

　軋み始めた空間の音に、覚悟を決めたような静かな声が重なる。

「盾になるって？」

　白鹿の上で、市女笠の少女が両腕を組んだ。

「同情？　それとも、罪滅ぼしかしら？」

「――今更何をしたところで、私たちの罪が雪（すす）がれることなどありません」

　伊織が幽かに笑った。

「だから、私はただ、生きてある限り、自分の責任を果たすだけです」

「責任？　鬼堂家の戎士の？」

　首を傾げた少女に、伊織の、情理を弁えた穏やかな顔に、ふわりと春風が舞った。

「人であろうと真那世であろうと、大人は子供を護るもの――という責任ですよ」

　右手の小指だけを軽く折り曲げる。

　すると、そこから伸びた『繰糸』が、まるで包帯のように一也の左肩にぐるぐると巻き付き、即席の止血を施した。

「伊織様――」

「行って下さい。大丈夫。そう簡単に崩されはしませんから」

　つかの間、振り返らない背を見つめて、一也は全身を引きずり上げるようにして、立ち上がった。

「ありがとうございます」

　率直に言い置いて、身を翻す。

「――本当に、今朝、糸百合に居た連中とは全然違うのね」

　少女の顔と声から、表情が消えた。

「あなたさえ居なければ、もっと早く片付いていたのに。あの連中だけを見て、あなたみたいなのが居る可能性を考えなかったのは、落ち度だったわね」