万有の天 相克の大地

36 斗和田・赤い驟雨ー2

「ぼーっとすんな！」

　従兄の手が、強く背を叩いた。

「逃げるんだよ！　早く！　狙われてるのはお前たちなんだぞ！」

　その手が三朗の手を掴み、引きずるようにして走り出す。

「従姉（あね）上！　瑠璃（るり）と玻璃（はり）も、急げ！」

　透哉に叱咤されて、姉が従妹たちの手を掴み、引っ張った。突然の事態に呆然となりながらも、子供たちが村へ向かって走り出そうとする。

　後ろで、ばきんっ、と何かが砕ける音が響いた。

　思わず振り返った三朗の視界に、祖父が張った『壁』が、黒衣の男たちの『楔』の力に競り負けて、砕け散る様が映った。

「じい様！」

　叫んだ三朗の眼前で、『楔』を肩や腿に受けながらも飛び下がった祖父が、再び右手に幣（へい）を閃かせた。

　口の中で短く呪（のりと）詞を唱えて、黒衣の男たちの眼前に叩きつける。

　幣は、祖父の手を離れた瞬間、鈍色の液体に変じた。

　それを浴びた先頭の男二人が、ぎゃっという悲鳴と共に馬上から転げ落ちる。両手で覆われたその顔は、真っ赤に焼け爛れていた。

「この老いぼれ‼」

　手前勝手な怒鳴り声と共に、残る三人の男が太刀を抜く。

　そのまま、投擲の構えで、肩に担ぎ上げた。

　祖父は素手だ。『念縛』は、檜皮色の上下を着た男たちを止めているから、使えない。

　それでも、祖父は逃れようとはしなかった。

　躱せば、投擲の軌跡が背後の子供たちを捉えてしまう。だから、ただ右手を広げて、その前に立ち塞がった。

「じい様！」

「莫迦！　お前は逃げろ！」

　そう叫び様、従兄が身を翻し、祖父の方へ駆け出した。

　視界を埋める黒い影。

　閃く刃。

「透哉、来るでない！」

　ハッと気付いた祖父が叫んだが、透哉は止まらない。

「――『念縛』！」

　走りながら、左手を胸前に立てる。拙いながらもな神和（かんなぎ）一族の霊力（ちから）が閃いて、飛来した三本の刃のうち、一本を空中で止めた。

　だが、残る二本を止めることはできなかった。

　見開いた三朗の視界に、祖父の身体を銀の刃が突き抜ける様が映った。

「おじい様‼︎」

　姉や従兄妹たちが悲鳴を上げる。

「――やめろ！」

　喉が裂けるほど叫んだ時、目の前が真白に染まった。

　脳天を突き上げたのは、家族を傷つけるものたちへの怒りだった。

　それが恐怖を駆逐した刹那、三朗は、自分の中で突如として巨大なものが渦を巻き、弾け飛ぶ様を自覚した。

　首に掛かっていた朱色の勾玉の環がびりっと震え、浮き上がる。

　勾玉を貫き留めていた糸が、突然の負荷に耐えかねたように千切れ飛んだ。

「――え⁉」

　二緒子の驚愕の声が聞こえた。

　その瞬間、三朗は爆発していた。

　正確には、三朗の神珠が。地中をうねる溶岩が火口を砕いて地表に躍り出るように、巨大な一代の神力が『殻』を吹き飛ばし様に全身からあふれ出して、中天へと噴き上がった。

　だが、それは制御された『力』ではなかった。無秩序な暴走でしかなかった。

　轟、と大気が鳴る。

　渦を巻いて、真空の刃が地を抉る。

「瑠璃ちゃん、玻璃ちゃん‼」

　その中に、姉の凄絶な悲鳴が跳ねた。

　双子の少女たちは、二緒子の手を振り切って走り出していた。兄に少し遅れて――逃げるのではなく、傷つけられた祖父のもとへと。

　その手を掴もうとした二緒子の手が空を切った時、無秩序に錯綜する一代の神力が、その場を席巻した。

　跳ね飛ばされた二緒子が、悲鳴と共に地に叩きつけられる。

　愕然と双眸を見開いた祖父が、咄嗟に手の届くところにいた透哉を掴み、腕の中に庇い込む。

　だが、瑠璃と玻璃には、誰の手も届かなかった。

　見開いた視界を、赤い驟雨が叩いた。

　緑の野原が、一瞬で赤色に染まる。その中に。小さな手が、足が、切断された胴が、そして二つの頭が、ばらばらと地に落ち、転がった。

　真白に染まっていた視界が、真紅に塗り替えられた。

　誰かが悲鳴を上げた。

　珠（たましい）が割れ砕けたような声だった。

「なん……っ、なんでだよ！」

　何が起こったのか、わからなかった。

　それを三朗に理解させたのは、祖父に護られて難を逃れた従兄の絶叫だった。

「何で何で何で何でどうして‼」

「透哉！　落ち着くんじゃ、透哉……！」

　両手で髪を掴み、喉から血を噴いて、透哉が叫んでいる。二本の太刀に身体を貫かれ、更に三朗の風の刃に背を裂かれた祖父が、それでも必死に手を伸ばす。

「――護るって言ったのに……」

　だが、透哉は焦点を狂わせた眸で三朗を凝視し、そして叫んだのだった。

「化け物‼」

　＊＊＊

「‼」

　凄絶な悲鳴と共に、三朗は両手で頭を抱えた。

　そのまま、両膝を折り、腰を折って、小さくうずくまった。

（瑠璃、玻璃）

　周囲には、果てのない闇が広がっている。

　頭の上にも、前にも後ろにも、右にも左にも。天も地もわからない漆黒の空間だけが、見渡す限りに続いている。

　空の青も、陽の光も、木々の緑も、花の彩も無い。

　誰の姿も見えず、誰の声も聞こえない。

　その中に、赤い雨だけが降り始めた。

　鉄錆の匂いが立ち込め、粘った雫が、音もなく全身を打ち始める。

「透、哉」

　赤く濡れていく指先が、頭の皮膚に食い込んだ。

　血に染まった春の野原。

　ばらばらになった従妹たち。

　泣くこともできない顔で叫んだ従兄。

　その光景が、繰り返し脳髄を揺さぶって、珠（たましい）に爪を立てる。

　口が意味をなさない叫び声を上げた。

　まだ細い首を振り続け、喉が裂け、肺が破れ、心臓が爆ぜても、三朗は、叫び続けた。