万有の天 相克の大地

17 俺が居るよ-3

「俺だって、一人じゃまだ何もできないよ。昨日だって、兄上と姉上が居てくれると思ったから、飛び出せたんだ。それでも、あのヒグマもどきを仕留めることはできなかったけど」

　ふと、片手を持ち上げる。

　自身の首に掛かっている、朱色の勾玉の首環（くびかざり）に触れた。

「もし、これを外していたら、兄上に負担をかけることはなかったのかな……」

「それは駄目よ！」

　急に顔を上げた二緒子が、切羽詰まったような声を上げた。

　その語気に驚いて姉の顔を見返すと、二緒子はハッと息を呑み、視線を泳がせてから、再び俯いて言った。

「兄様にも言われているでしょう？　それは、神力を自分の意志できちんと操れるようになるまで外しちゃ駄目、って」

「うん」

　姉の大きな反応に小首を傾げはしたものの、三朗は素直に頷いた。

「わかってる。今でさえまだ使いこなせていないのに、これを外したりしたら余計だよね、きっと」

　自分たちは、まだまだ苗木だ。

　お互い、実力も経験も全く足りず、大樹には程遠い。

　だから、独りではまだ立てない。走れない。

　けれど、幼い末弟を護りたいという気持ちも、兄にこれ以上負担を掛けたくないという気持ちも、共通の真実だ。どれほど怖くても、踏み留まるに足る理由だ。

　だから。

「俺が居るよ、姉上」

　姉の肩に、こつりと自分の肩を触れ合わせる。

「俺が姉上と一緒に走る。一緒に兄上と四輝（しき）を護る。兄上に比べたらまだ全然頼りないだろうけど、妖種にも黒衆にも八手の連中にも、俺は絶対に敗けないから」

「でも、主公（しゅこう）も八手一族の上の人たちも、早く私たちをばらばらにして、別々に働かせたいみたいじゃない？　だから今回も、最初は私だけ、別の場所へ回されるところだった」

　確かに、三朗の初陣に大咲（おおさき）村の『役』が割り当てられた時、八手の里の治めを担う族長の針生（はりう）長十郎（ちょうじゅうろう）と、その補佐を務める上役たちは、一也に言った。

　三朗の初陣の面倒を見るのは一也一人で良いだろうと。二緒子は一年が経過したことであるし、独りでも使えるだろうと。

　その時、一也は頑強に異を唱え、一歩も引かなかった。

『逆らうつもりなら処罰する』と脅されても、『後進として導く気も護る気もないところへ、二緒子も三朗も一人で遣るつもりはない』と言い張った。

　一也が断固として譲らなかったので、今回、長十郎と上役たちは渋々ながらも折れたが、次もそれが認められるとは限らなかった。

　近年、妖種の出現は増え続けている。

　故に、鬼堂家には、阿（あ）の国のみならず、東や北の国々の各地から、異形への対処を望む民の嘆願が舞い込んでいる。

　増えるばかりの案件の中には、昨日の大咲村のような桁外れの大物と推定されるものも多い為、黒衆も八手一族の上層部も、それらに可能な限り水守家の戦力を割きたいのだ。

「大丈夫だよ。族長や上役たちが、俺と姉上に別々で『役』に行けって言い出したら、言ってやるから。俺たちはまだ半人前で、二人で一人前だから、バラバラにしたら戦力にならないって。それで、もし『貴重な一代の真那世』を無駄に死なせたりしたら、主公に怒られるのはあんたたちだ、って」

　顔を上げて、二緒子が濡れた眸を巡らせる。

「俺たちが半人前っていうのは、桧山組長が言ってたことだ。それで、ごはんもちゃんと寄越さないんだもん。だったら、そう扱えって言ってやる。一族の組長が言ったことなら、長や上役たちだって否定できないよ」

「――びっくりした」

　ぱちりと瞬いた二緒子の睫毛に、涙の珠が引っかかっている。

「いつの間に、そんな交渉なんてことが考えられるようになったの？」

「一応、俺だって成長してるから」

　その眸を見返して、三朗はにこりと笑って見せた。

「姉上を独りになんかしないよ、絶対。だって、それじゃ『役』の間中ずっと泣いてるんじゃないかって心配で、こっちだって集中できないかもしれないし」

「生意気言うようになって」

　疲労を溜めて重く澱んでいた眸に、微風が吹いた。

「頼りないなんてことはないわ。兄様も言っていたもの。三朗は、きっと自分より強くなる、って」

「え？　本当？」

「今のまま、ちゃあんと努力を続ければ、ね」

　パッと両眼を輝かせた弟に忘れず釘を刺してから、二緒子はようやく微笑んだ。

　泣き笑いの表情ではあったが、今までずっと一人で抱えていた不安を言葉にすることで、僅かながらでも心の重荷を下ろせたように。

「ありがと、三朗……」

　そうして、まだ殆ど同じ位置にある弟の肩に、こつんと頭を乗せた。

　そのまま、お互いにもたれ合ったまま眠ってしまった二人は、朝になって先に起きた一也に揺り起こされることとなった。

　二人が自分の傍で座ったまま眠り込んでいた理由なら、すぐ察したのだろう。心配させて悪かったと、申し訳なさそうな顔で詫びた兄に、二緒子がまた泣き出す。

　だが、今度の姉の涙は、三朗の心臓を握りつぶしはしなかった。

　安心の涙なら大歓迎だと思いながら、自分もまた安堵の熱さに耐えていたからだった。