万有の天 相克の大地

第二章 過去と現在

６ 囁き合う声

「みんな、見た？」

　巨木が乱立する原始の森。その中で、一つの影が動いた。

「――あの黒衆（くろしゅう）のおっさんは駄目だなあ。現場にも出ないくせに、随分とふんぞり返って。ああいうのが、うちは一番腹が立つな」

「そっちじゃなくて」

「――八手一族のことよね……？　せっかく私たちのご先祖様の目を逃れて、五百年間も隠れおおせていたのに、あの鬼堂（きどう）式部（しきぶ）に見つかって降（くだ）された、憐れな真那世（まなせ）たち……。本当、可哀想……」

「――でもさあ、あの連中の個々の『神珠（しんじゅ）』の光はかなり弱い。おまけに、十何人と数を揃えてるのに、何もしてなかったじゃん。十人が二十人になったところで、うちらの敵じゃないよ」

「そっちでもないったら！　蜘蛛なんかどうでもいいのよ！　奈子（なこ）！　希与子（きよこ）！　わざと言ってるでしょ！」

　拳が振り回され、風を切る音が聞こえた。

「――やだな……。そんなに怒らないでよ……」

「――ごめんごめん。例の三人のことだろ？　わかってるって」

「そうよ！　そっちを検分する為にわざわざ来たんじゃない。こんな田舎の鄙びたところまで、わざわざ！」

「――二回も言わなくていいわよ……。で、あなたはどう思ったの……？」

「なんで『神縛り』にかけられているのが、一番上のお兄さんなの？」

「――え？　気になったのはそこか？」

「だって、おかしいじゃない。戦力って意味なら、あれが一番役に立つ感じよ？」

「――それは、何か事情があるのでしょう」

　唇を尖らせたような気配に、理知的な雰囲気を漂わせる声音が重なった。

「――鬼堂興国（おきくに）があの三人を手に入れたのは三年前。ということは、下の女の子も男の子も、まだ『神珠』の『殻（から）』が破れていなかった可能性がありますわ」

「――それで仕方なくってんなら、分からないでもないよな。うちはむしろ、あの男の子の方が気になったけど。あれ、神力（ちから）を抑えられてるだろう？」

「――ええ、あの首の勾玉ですわね。本来の『殻』は破れているのに、わざわざ人為的な『殻』を造って、神珠（しんじゅ）の力を抑制していますね」

「――まあ、何て可哀想なの……。でも、何でそんなことをするのかしら……」

「――さあ、それもやっぱり事情があるのでしょう。あの勾玉は神狩（かがり）一族の術式ではないから、鬼堂興国ではなく、噂に聞く朝来（あさぎ）村の神和（かんなぎ）一族とやらが施したものでしょうし」

「如子（ゆきこ）の言う通り。つまり、あの子の本来の神力（ちから）は、あんなもので抑えておかなければならないほど強いってことよね？」

　興味と警戒を半々に漲らせた声に、腕組みをする気配が重なった。

「おまけに、全員が神剣（しんけん）を持ってるなんて。ちょっと背中がぞくっとしたわ。みんなもそうでしょ？」

「――ぎょっとしたよ。神剣って、真神が自らの神力で創（つく）り出した神具の形態の一つだろ？　人間の霊力（ちから）が、『楔（くさび）』や『鎖（くさり）』といった武具の象（かたち）を取っていられるのは刹那の間だけど、真神が創る神具は、非物質でありながら永久的に存在を保つんだよな？」

「――ええ、かの『三種の神具（じんぐ）』と同じように。その奇跡の具象が目の前にあったのですもの。それはわくわく致しましたわ」

「――私はどきどきしたわ……。あれで斬られたら、私たちだって、とっても可哀想なことになるわよね……」

「『ぎょっ』でも『わくわく』でも『どきどき』でも何でもいいけど、とにかくみんな、想像以上だって思った訳よね」

「――だから？」

「――どうするの……？」

「――このままついて行って、真垣（まがき）まで行ってみますか？」

「真垣へ戻ったら、戎士（じゅうし）たちは、郊外にあるとかいう彼らの里に戻っちゃうでしょ？　その里には、神祇頭（じんぎのかみ）直属の草（くさ）たちすら入り込めなかったって話よ。それより、この辺りで一度仕掛けてみるってのは、どう？」

「――いいけど、あんまり派手なことをやったら、また神祇頭に怒られるわよ……」

「――神祇頭が怒ったって知ったことじゃないけど、お母様が泣いたら嫌だな」

「――何もしなくても、お母様は泣きっぱなしですわ。『鬼が私を殺しに来る』って、ずっと怯えていらっしゃいますもの。その理由を私たちが引き継いだ今も、まだ」

「だから、私たちで『鬼』を滅ぼすの。そう決めたでしょ」

　最初の声が言った。

「詩子（うたこ）も、ずっと黙ってるけど、まさか異論はないわよね」

「――うふふ……」

　問いかける声に、ふわふわとした無邪気な含み笑いが重なった。

「――想像していたの。神珠（しんじゅ）が砕ける時の音ってどんなのかしらって。だって、聞いたことないんだもの。霊珠（れいじゅ）や妖珠（ようじゅ）なら散々聞いたけどね。だから、早く聞いてみたい。さぞ甘くて美味しい音でしょうねえ」

「――相変わらずですね、詩子さん」

「――どうしてそう可哀想なことばかり言うのかしら……。残酷ね……」

「――詩子はそれでいいんだよ。な、紫（ゆかり）」

「ええ」

　最初の声が、くすりと笑った。

「今回ばかりは、詩子の望み通りにしてやりましょうよ」