万有の天 相克の大地

３ お出かけの姫君

　せわしない足音が広縁を駆けてきた。

　「――若様！」

　「ふぁい」

　御簾（みす）の内側に延べられたままの床の中で、二十歳前後の青年がもぞもぞと寝返りを打った。

　「芳野（よしの）かい？　なーに？　昨日は、夜明け近くまで、主上（おかみ）の闘犬遊びにお付き合いしたものだから、まだ眠くて」

　「姫様がおいでになりません！」

　「ほあ？」

　切羽詰まった声に、青年は寝ぼけ眼をこすりながら起き上がった。

　「紫（ゆかり）が居ないのなんて、いつものことじゃない。どうせまたふらふらと洛中（らくちゅう）で遊び回っているか、高台山（こうだいさん）の英照（えいしょう）殿のところで『術試合（じゅつしあい）』でもやってるか、秋月（あきづき）の母君に会いに行っているかじゃないの？」

　「そんな呑気なお話ではないと存じます。旅装が一式と、姫様の通行手形が消えております！」

　「通行手形？」

　欠伸を途中で止めて、青年は視線を巡らせた。

　「てことは、つまり、畿内（きない）を離れたってこと？」

　「どういたしましょう！」

　「落ち着きなよ、芳野」

　完全に泡を食っている叫び声に、青年は途中だった欠伸を最後までやり遂げると、大きく伸びをした。

　「柾木（まさき）は？」

　「三室（みむろ）殿も姿が見えません！」

　「じゃあ、まあ、最悪なことにはならないでしょ。紫は時々とんでもなく莫迦だけど、柾木が付いている限り、滅多なことにはならない筈だから」

　気の抜けた声で応じながら、のそのそと臥所（ふしど）から抜け出す。

　壁際の文机まで這い進み、その前でどかりと胡坐をかくと、上に置いてある螺鈿の箱の蓋を開けた。

　中には、一枚の銅鏡が収められている。

　「でも、あの、神祇頭（じんぎのかみ）様には」

　「おじい様には、僕からお話しておくよ」

　それを手に取り、鏡面を確認して、青年はふっと口角の端を吊り上げた。

　「大丈夫だよ、芳野。とりあえず、女房たちには騒ぎ立てないようにとだけ言っておいて」

　「ですが……」

　「心配しなくても、君らの責任にするつもりはないよ。その気になった紫を止めるのは、僕らだって至難の業だからね。ただし――」

　銅鏡を手にしたまま、青年は幽かに笑った。

　「紫の不在が外に洩れたら、その時は、お喋りの対価を払ってもらうことになるよ」

　「か、かしこまりました」

　びくっとして平伏する気配の後、報告に来た女房があわただしく戻っていく。

　「通行手形が必要――つまりは、関所を越えなくちゃいけないような遠く、か」

　どことなく楽しそうに言いながら、青年は、手にした銅鏡を眺め下ろした。

　「さあて、一体どこへ何をしに行ったのかな。我が愛しの妹姫は」