万有の天 相克の大地

第一章 斗和田の一代

２ 初陣-1

　森羅万象に真神（まがみ）あり。

　大地に、人あり。

　その間（はざま）に成（な）されし生（いのち）、あり。

　其を間成生――『真那世（まなせ）』と云う。

　＊＊＊

　陽が沈んで、しばらくの時が流れた。

　頭上には満天の星。

　眼下には、黒々とした樹影を天に向かって伸ばす、原始の森。

　その先で視界を遮るのは、折り重なりながら南北に連なる青い山嶺。夜闇に燦然と煌めく星明りの下、北へ、更に北へと続いていく。

　三朗は、山腹の高台にそびえ立つ、樹齢千年を数えるであろう杉の大樹の頂きに立って、その山嶺の彼方を見晴るかしていた。

　十二歳という年齢以上に鍛えられている身体に、前合わせを紐で結んだ半袖の上衣と膝丈のくくり袴を纏い、脛には脛巾を巻いている。

　その首に掛けられている朱色の勾玉を連ねた首環（くびかざり）が、夜目にも淡く光って見えていた。

　氷片を擲ったような天蓋の下を、夏の風が渡ってくる。その風が、首の横で一つに束ねられている黒髪を柔らかくそよがせた。

「何をぼうっとしてやがる」

　少し下の梢から声が上がった。

　そこには、髪を角髪（みずら）にして、貫頭型の長袖の上衣に足首を絞った袴という、戎衣（じゅうい）と呼ばれる檜皮（ひわだ）色の上下に身を包んだ三人の男がいた。

　三人とも、両手両足の指の先から白い糸を出して杉の幹や枝に絡ませ、樹上に張り付いている。

「的を追い出すのがお前の役目だろう」

「さっさと行け」

「――わかってる」

　居丈高な命令に、三朗は双眸から感情を消して、視線を移す。

　天から地へ。

　黒く横たわる森の一角へと。

　三朗には、兄や姉のような霊感は殆ど無い。

　その分、物理的な視力と聴力は抜群にいいので、夜闇の中に蠢く影や、それが立てる幽かな足音も聞き分けることができる。

　そこだ――と見定めて、杉の樹の頂きを蹴った。

　同時に、黒い森の一角から、鉄の板に釘を突き立てて思い切り引っ掻いた時のような、金属質な咆哮が轟き渡った。

　放たれた威圧に、ぞわり、と身の裡に慄えが走る。

　それを押しつぶすように、三朗は、左掌を虚空へ向けた。

　その上で、鋭く小さく空気が旋回し、漆黒の光輝が閃く。

　それを右手で掴み、引き抜く動作をする。

　現れたのは、凍るほどに冴え冴えとした漆黒の刃を持つ、一振りの剣だった。

　柄を握り込み、構えた時、夜闇の一部がぐうっと膨れ上がった。

　顕れたのは、基本的にはヒグマだった。

　ただし、二本の後ろ脚で立ち上がった姿は六丈（約二〇メートル）近くあり、その全身は真紅に染まっている。

　それは、体毛が火の粉を纏ってちりちりと燃えているからだった。

　更に、頭の中心には目が四つあり、前脚も四本ある。

　腕には、大人の一抱え分ぐらいありそうな太い棘がびっしりと生えており、その先端が掠っただけでも、人体などは容易く引き裂かれるに違いなかった。

「――出た！」

「予想より大きいぞ！」

　杉の梢に張り付いていた男たちは口々にそう叫ぶと、一斉に地上に飛び降りて走り出した。現れた巨大な妖種（ようしゅ）と、それに向かっていった三朗とは反対の方向へ、である。

　三朗は気にしない。最初から、あんな連中などあてにはしていない。頼みに想うのは別の面影だからだ。

　裂帛の気合と共に、剣を一閃させる。

　空を断ち割るような衝撃がヒグマもどきの正面を襲い、その鼻っ柱を叩いた。

　鼻は、大概の獣にとって急所だ。それは闇黒（あんこく）より湧き出す妖種でも同じなのか、赤いヒグマは苦痛と不快の唸り声を迸らせて、その場に立ち止まった。

「こっちだ、ノロマ！」

　大声を上げながら、手近の木々の梢を足場に右へ左へ跳び、一閃、二閃と剣を振り回して、ヒグマの首筋や腕を浅く削ぐ。

　増えていく傷に、赤いヒグマが、鬱陶しそうに吼えた。

　その口が、不意に大きく開く。

　次の瞬間、そこから、真っ赤に燃える岩の塊が撃ち出されてきた。

「え？　――うわっ！」

　三朗は慌てて空中で身体を捻り、辛うじてその軌跡に捉えられることを回避した。

　一撃では終わらなかった。煩い小蝿を撃ち落としてくれると言わんばかりに、次から次へと溶岩の弾丸を吐き出してくる。

「反則だろ！　それは聞いてないぞ！」

　思わず罵りながら、目の前に現れた梢を掴んで一回転し、方向を変えた。

　相手が飛び道具を使うとなれば、直線で跳ぶことを避け、小回りを効かせながら右へ左へ、じぐざくに樹上を奔り抜ける。

　どがんっ。ばがんっ。どごんっ。

　その背後を、破壊音を響かせながら六本脚のヒグマが追う。

　金属質な吼え声が轟く度に赤い溶岩の塊が空を奔り、周囲の巨木の幹や巨大な岩が、理不尽に対する抗議の悲鳴を上げながら砕け散った。

　僅かでも気を抜いたら、少しでも速度が落ちたら、一瞬で終わりだ。

　緊張の汗を額に散らしながら、三朗は、人間はもちろん、並の真那世（まなせ）にも到底不可能な速度と飛距離で樹から樹へ飛び移り、赤いヒグマを所定の位置へと誘導していった。

　樫の古木の幹を蹴り、一際大きく跳躍した刹那、目の前が開けた。

　森が切れ、眼下に一筋の谷川が現れる。

　緩やかな清流が大きく蛇行している曲がり角。その岸辺に張り出している大岩の上に、一つの人影があった。

「姉上‼︎」

　三朗の叫びに、その人影が顔を上げる。

　姉の二緒子（におこ）は、三朗より一歳年上で、十三歳になる。

　透明感のある白い美貌の持ち主で、ほっそりとした肢体を白色の小袖に藤色の巫女袴に包み、腰まで届く真っ直ぐな黒髪を首の後ろで一つに纏め、梅結びをあしらった朱色の組紐で括っている。

　その右手には、既に三朗のものと同じ、真っ直ぐな剣身が抜き放たれていた。

　弟の呼び声と共に、二緒子が両手で握った剣を、斜め上段に振りかぶった。

　サー……と微かな音を立てて、大気に水の気配が凝る。

　何処からともなく生じた白金色の水流が少女の剣に集まり、渦を巻きながら天へと駆け上る。

　一旦着地した三朗が再び大きく上空へ跳躍し、川岸に立つ大樹の頂きへ退避する。

　同時に、二緒子が剣を振り切った。

　剣身に纏わりついていた長大な水流が撃ち放たれる。

　大きくうねり、空を疾るその姿は、さながら白金色に輝く竜だった。

　赤いヒグマと水の竜が、真正面からぶつかった。

　大気が白濁し、爆発した水蒸気の靄を中天高くへと噴き上げた。

　二緒子の水の竜が、長く優美な首をぐりんと伸ばす。ヒグマの巨体に巻きつき、その四肢を締め上げて、拘束する。

「三朗！　妖珠（ようじゅ）は頭部！」

「了解！」

　姉の指示に、三朗は大樹の梢を蹴っていた。

　赤いヒグマの真正面へ向かって跳びながら、剣の柄を両手で掴み、大上段に振りかぶる。

　風を巻いて。

　漆黒の燐光を纏う刃が、四つの眼が並ぶ頭に叩きつけられる。

　閃光が奔って、剛毛に覆われている額が真二つに割れた。

　緑色の血が跳ね上がり、金属質な悲鳴と共に赤い巨体がのけぞる。

　だが、よろめきはしたが、赤いヒグマは、そのまま倒れはしなかった。

　苦痛の悲鳴を、血も凍るような激昂の咆哮に取って代わらせ、前脚の一本を振り上げる。

「――危ない！」

「っわ！」

　一撃を叩き込んで着地したところだった三朗に、背後から二緒子が飛びつく。一塊になって地に転がることで、弟の頭が、西瓜のように叩き潰されることを防いだ。

　追いすがろうとしたヒグマの鼻先に、二緒子が、転がりながらも死に物狂いで放った水流が炸裂する。

　不快の呻きを上げた赤いヒグマが、地響きを立てて身を翻した。

　一飛びで川を越え、対岸の森へと駆け込んでいく。

「ッあ、しまった！」

「追わないと！」

　一転して跳ね起き、二人はそろって、転がるように走り出した。

「ごめん、姉上。失敗した！」

「だ、大丈夫」

　六本の脚で木々をなぎ倒しながら激走する赤い背を追って、姉弟は飛ぶように地を駆けた。

「その為の二段構えだったんだから。でも、気をつけて」

　緊張と恐怖に強張った眼差しが、肩を並べる弟に注がれる。

「兄様（にいさま）は一撃か二撃が限界。後は無いからね」

「うん、わかってる！」

　ぎゅっと唇を噛み締めて、三朗は、燃えるような眼差しで前方を見据えた。