星は遠くで小さく輝く

星は遠くで小さく輝く

　夜空の星にどれだけ手を伸ばしても、決して届かない。

　だから、その小さな輝きを切なく、儚いとさえ感じていた――

　午後一時半。ミツキは今朝作った弁当を手に、ショッピングモールの従業員休憩所に向かった。

　とあるファッションブランドの販売員として働くようになり、二年。販売ノルマは厳しいものの――二十一歳のミツキは、憧れだったアパレル業界での仕事が楽しかった。特に現在は十一月のため、秋服だけでなく、新作の冬服もどう宣伝するのか考えていた。

　ミツキの生活で大きな楽しみは、もうひとつあった。

　休憩所では、いつも利用しているテーブルで、ミルクティベージュのミディアムヘアが項垂れていた。

「お疲れさまです、チカさん。どうしたんですか？」

　ミツキは向かい合う席に座り、弁当を広げた。

「聞いてよ、みっちゃん……。昨日、合コン行ってきたんだけどさ……」

　正面の女性は顔を上げ、泣く手振りを見せた。

　従業員証を首からぶら下げているその女性は、このショッピングモールの雑貨屋店員のチカだ。小柄で、童顔を濃い化粧で隠しているが――ミツキよりふたつ年上であり、社会人としても先輩だった。

　知り合って、一年以上になる。この休憩所で最初はチカから話しかけてきたと、ミツキは記憶している。過去よりシフトが似ていることから、こうして休憩時間が重なることが多かった。

　現在では休日に遊ぶほどの、友人だった。

「また、出会いが無かったんですか？」

「うん……。わたし、もうどうすればいいんだろ……」

　昼食を摂りながら、話を聞いた。

　チカが合同コンパで成果が得られないのは、現在に始まったことではない。

　ミツキの目からチカは、顔だけでなく、表情がコロコロ変わるところや幼い仕草が可愛いかった。世の中の男性は見る目が無いと、結果報告を聞く度に思っていた。

　そして――安心していた。

　合コンで出会いを求めるぐらいなら、私を選べばいいのに。私のこと、好きになればいいのに。

　ミツキは、従業員証と共に自身の首にぶら下がっている――星の輝きを模したピンクゴールドのペンダントを、指先で弄んだ。

「どうして男はさー、お天気お姉さんみたいな清楚系が好きなんだろうねー」

　そうは言うが、チカも接客業の都合上、いつもキレイめの格好だとミツキは思った。休日も同じ雰囲気だ。

　おそらく明るい髪色が男性に受けないと考えるが、ミツキは気に入っているので、口に出さなかった。

「みっちゃんこそ、まさに清楚系じゃん。ファッションセンスも良いしさー、合コン行ったら絶対に無双できるよ」

　確かに、暗いラベンダーアッシュのストレートロングヘアは清楚系と言えるだろう。ミツキは仕事での格好も、落ち着いたものを心がけている。

　だが、それは自分に似合うものを追求した結果であり、異性の目はどうでもよかった。

「私は合コンなんか興味無いです。彼氏も欲しくありません」

「そう言ってられるのも、今だけだよ。二十代なんて、あっという間だからね」

「いやいや……チカさん、まだ年寄り臭いこと言える歳じゃないですよね？　大体、私は――」

　チカさんのことが好きなんですから――そのようなことは、とても言えなかった。

　いつチカに恋心を抱いたのか、ミツキは覚えていない。外観が好みだけでなく、裏表の無い人柄は居心地が良かった。いつの間にか、ずっと傍に居たいという想いを秘めていた。

　とはいえ、女性同士の叶わない恋だと思っていた。不毛な片思いを捨てないといけないと、自覚しているが――頻繁に顔を合わせている以上、簡単には諦められなかった。

「みっちゃんも誘おうと思ったけど、来週の合コンもひとりで行ってくるよ」

　ミツキが言いかけた台詞を気に留める様子は無く、チカは悪戯っぽく笑った。

　おそらく、こうすれば食いつくと思っているのだと、ミツキは察する。

　しかし、別の決意と共に、ペンダントを握りしめた。

「そういうことなら、私に服装選びもメイクも任せて貰えませんか？　完璧に可愛く仕上げますよ」

　チカが他の誰かと結ばれた時には、きっと諦められる。そのために全力を尽くそうと思ったのであった。

「え……マジで？」

　予想外の回答だったのか、チカはぽかんとした。だが、少しの間を置き、幼い子供のように無邪気に笑った。

「本職のスタイリストが仕上げてくれるなら、わたし最強じゃん！　ありがとう！　上手くいったら、お礼は弾むからね！」

「いや……。私、ガチのスタイリストでもないですけど……頑張ります」

　自分のためだと、ミツキは内心で付け加えた。

　喜んでいるチカを前にして、もう引き返せない。こうなった以上は、後悔も無かった。

　　　＊

　後日。ミツキは休日をチカに合わせ、自宅であるワンルームの賃貸マンションに呼んだ。

　チカを部屋へ呼ぶのは、初めてではない。だが、ミツキは緊張していた。

「いやー。みっちゃんの服を借りれるなんて、嬉しいよ。……サイズ、合えばいいんだけど」

「私が昔着てたやつなんで、大丈夫かと」

　あくまでも、そういう体だった。

　実際は嘘だ。この日のために、ミツキはわざわざチカの衣服を買い揃えた。職業上、およそのサイズは目視で把握している。

　そもそも、数年遡った程度では、ミツキの衣服はチカのサイズに合わない。チカがそれを疑わないことに、助けられた。

　時刻は午後四時過ぎ。遅くても六時までには出られるよう、ミツキはチカの準備を始めた。

「それじゃあ、これ着てください」

「えー。なんか、可愛すぎない？」

「チカさんは、キレイめより可愛い方が似合いますよ」

「そうかなぁ」

　ミツキが用意した衣服は、淡いピンクのニットと、黒いプリーツスカート、そしてグレーのコートだった。

　チカは戸惑うも、それに着替えた。

　ニットはオーバーサイズであるため、全体的にゆったりとしたシルエットになった。ミツキの想像通りだった。ミルクティーベージュの髪色も、ニットの色にとても似合っている。

「ヘアセットとメイクも、していきますね」

　チカを床のクッションに座らせ、ミツキはスタイリング剤とコテを手に取った。

　普段のチカは毛髪を割りと大きく巻き、首元でくびれているフォルムを作っていた。だが、この衣服に合わせるために、ミツキはゆるく巻いた。

　メイクも、普段の濃いものとは一変――本来の童顔を際立たせるように仕上げた。

　午後五時過ぎ、一通りの作業を終えた。

「はい。完成です」

　ミツキは素っ気ない態度を装うが、会心の出来にとても満足していた。

　チカという素材を、可能な限り可愛く仕上げた。自分の理想を、かたちにした。

「わぁ。流石は本職……すごいね」

　チカは立ち上がると、姿見鏡の前に立った。

「なんだ……。わたし、めっちゃ可愛いじゃん！　ありがとう、みっちゃん！」

　全身を隈なく確かめた後、振り返って無邪気に微笑んだ。

　最初は可愛く仕上げられることに抵抗があったが、このように喜んで貰え、ミツキは嬉しかった。

　可愛いとはいえ、幼くしたのではない。あくまでも、歳相応の可愛さを引き立てたため、気に入って貰えたのだろう。

　この出来は、チカ本人はおろか、きっと誰にも真似できない。チカを理解し、傍に居る自分だからこそ出来たのだと、誇りに思った。可能ならば、チカのこの姿を、他の誰にも見せたくないほどだ。

「これで今日はバッチリですね」

　だが、今回の合同コンパは上手くいくに違いない。ミツキは満足する一方で、これでようやく諦められるのだと――本来の目的を果たせるのだと考えると、物寂しかった。

　だからこそ、チカに何かが足りないことに気づいた。

　そう。アクセサリーだ。

　ミツキは自分の首にぶら下がっているペンダントを外すと、チカの背後からそっと着けた。

「これも持っていってください」

「え……。これ、みっちゃんがいつも着けてるやつでしょ？　大事なものじゃないの？」

「いいんですよ。恋愛成就のお守りで着けてましたから」

　正確には片思いが成就する願掛けとして、ミツキは着用していた。

　星の輝きを模した形状は、希望の象徴だ。中央のピンクトルマリンは、恋愛成就のパワーストーンだという。そして、ペンダントは円状であることから、縁を結ぶと言われている。

　それらの謳い文句に納得し、購入したのであった。

　しかし、いつも胸元で星が揺れていても、決して届かない。どれだけ手を伸ばしても、その輝きは絶対に掴めない。現実は残酷だ。

　ミツキにはもう不要だった。手を伸ばすことを、諦めた。

　結果的には効果が無かった。それでも、せめて――好きだった人には幸せになって欲しいという願いを、託した。

　チカの胸元に赤い星が輝いているのが、姿見鏡越しに見えた。

　淡く切ない輝きだった。

「え？　そういう意味だったの？　みっちゃん、誰か好きな人いたの？」

　こういうところには気づくのだと、ミツキは思った。

　いや、もしかすれば気づいて欲しいがために、口を滑らせたのかもしれない。

「私は、チカさんのことが好きでした」

　振り返って見上げているチカを、ミツキは抱きしめた。

　どうしてこのような言動に出たのか、わからなかった。告白の後――チカの唇にキスをしたことも、一連が衝動的だった。

　しかし、念願のキスだというのに一方的だったせいか、満足感は微塵も得られなかった。唇の感触も、よくわからなかった。

　その代わり、悲しみが押し寄せた。

「すいません……」

　ミツキは謝罪すると、チカに背を向け、窓辺に座った。

「わ、わたし――行くね」

　慌てた様子のチカの声が聞こえた。

　その後すぐ、玄関の扉が開き、狭い部屋から人気が消えたのを背中で感じた。

「はぁ。やってしまった……」

　部屋でひとりきりになると、ミツキはベッドで仰向けになった。

　不思議と後悔は無かった。どうせ失恋するならば、きちんと想いを伝えたかった。

　だが、あまりに自分勝手な行動だった。チカの驚いた様子から――間違いなく傷つけた。

　失恋以上に、それが辛かった。ミツキは罪悪感に苛まれ、クッションを顔に押し付けた。

　とはいえ、終わったことは仕方ない。これから職場の休憩所に足を運びにくいには当然のこと、遅番のシフトに変えようと思った。そして、なるべく避けてもチカが嫌悪感を示すならば、最悪は店舗の異動も必要になる。

　そのように、暗い気分で思考を巡らせていると、やがて意識は遠退いた。

　インターホンの音で、ミツキは目を覚ました。

　レースのカーテンを挟み、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　夜空には星が、物寂しく輝いていた。

　いつの間に寝ていたんだろうと思いながら、ミツキはベッドから起き上がる。ぼんやりとした頭で、扉を開けた。

「みっちゃん……」

　だが、淡いピンクのニットを着た、小柄な女性――チカの見上げた顔を見ると、ミツキの頭は現実に引き戻された。

　怯えた眼差しを向けられ、先程の記憶が蘇る。今すぐにでも扉を閉めて遮りたいが、自分が撒いた種なのだからそうはいかない。

　そもそも、あのようなことがあったにも関わらず、どうして再び部屋を訪れたのだろう。現実から目を背けようとしたところ、そのような疑問が生まれた。

「ああ……着替え、取りに来たんですね」

　ミツキはチカが着ている衣服を認識すると同時、ようやく理解した。

　渋々、部屋に上げた。互いに気まずい雰囲気だが、今度こそ最後だとミツキは思った。

　居心地の悪い中、何気なく壁の時計を眺めた。時刻は午後七時過ぎだった。

「チカさん、合コンどうしたんですか？」

　予定では、今まさに楽しんでいるはずだ。それなのに、どうしてこの部屋に居るのだろう。

　ミツキはチカに振り返る。

「うん……。行かなかった」

　チカは俯き、ぽつりと漏らした。

「すいません。私のせいですよね」

　直前にあのようなことがあったのだから、とても行ける心境ではないに違いない。

　せっかく仕上げたのにバカな真似をしたと、ミツキは初めて後悔した。

「違う！　みっちゃんのせいじゃないよ！」

　だが、顔を上げたチカから強く否定され、ミツキは驚いた。

「いきなりだったから……わたし、びっくりしたよ？　でも、嬉しかった……」

　やはり、怯えているような――不安な表情のチカを、見るだけでも辛い。

　それでも、何かを訴えようとする声に、耳を傾けた。目を背けなかった。

「みっちゃんに、これだけ可愛くして貰って……大切に思われてるんだなって、よくわかった……」

　確かに、ミツキはチカを想って仕上げた。

　この気持ちが、少しは伝わったようだ。瞳の奥が熱くなるほど、嬉しかった。

「合コンなんか行かなくても、わたしを大切にしてくれる人が……素敵な人が、身近に居たんだね」

　チカが優しく微笑む。

「そうですよ。私にすればいいじゃないですか」

　ミツキは投げやりに言った。

　嬉しい気持ちと、この現実が信じられずに疑う気持ちが入り混じり、困惑していた。

「ごめん……。正直、女同士はよくわからない……」

　ほら、やっぱり――ミツキは心中で溜め息をついた。

　現実は残酷だ。期待してはいけない。

　いっそ、気持ち悪いと否定して欲しかった。

「でも、みっちゃんの気持ちには応えたいって――応えていきたいって、思ってる！」

　しかし、それがチカの気持ち（こたえ）だった。

「みっちゃんと一緒に居ると、楽しいもん。これからも仲良くしたいよ」

「ただ仲良くするだけなら、私が辛いです！　私の気持ちを、無かったことにはしないでください！」

「うん。だから……みっちゃんのこと、恋人として意識していく。わたしも、みっちゃんのこと大切にしたい！」

　さっきまでの不安な表情ではなかった。真剣な表情のチカから、告げられた。

　チカの胸元で、赤い星が小さく輝いていた。

　力強い輝きに、希望の象徴だと思い出した。

「とりあえず、これじゃダメかな？　具体的にどう付き合えばいいのか分からないのは、本当なの」

　どれだけ近くても、決して届かないと思っていた。

　だが、想いは届いていた。手を伸ばせば掴めるのだと、確信した。

　ミツキの瞳から、涙が溢れる。手はそれを拭うよりも、前方に伸びた。

　正面から、チカをそっと抱きしめた。

「ありがとうございます……」

「お礼を言うのは、こっちの方だよ。本当、ありがとうね」

　チカから背中を擦られた。

　それでも、幸せな気持ちは瞳から溢れ続けた。落ち着くまで、時間を要した。

「そうだ。これ、返すね」

　チカがペンダントを外そうとしたが、ミツキは首を横に振った。

「チカさんにあげますよ。とっても似合ってるんで」

「ほんと？　ありがとう」

　似合うと思うのは本当だった。

　願掛けとしての役目は果たした。もはや、かつての謳い文句は、ミツキにとってどうでもいい。

　これからは、掴んだ星を大切にするという決意を込めて、譲ったのであった。

「とりあえず、ご飯食べに行こうか」

　チカからの提案にミツキは頷き、準備をした。

　ふたりで部屋を出ると、顔を合わせて互いにはにかんだ後、手を繋いで歩き出した。

　十一月の夜は、肌寒い。だから、ミツキはチカの手が温かく感じた。

　遠くの夜空では、星が小さく輝いていた。純粋に綺麗だと思い、心が踊った。