篭の中の愛しい人

番外編 麗しき侍従と苦労性の護衛側近

　届いたばかりの花茶の木箱を開けながら、シュウクは「ふぅ」と小さくため息をついた。原因は今朝方見た夢のせいで、夢の中では主人（あるじ）も自分もまだ石造りの砦でひっそりと暮らしていた。

（なんて縁起の悪い）

　思い出すだけで体が震える。花茶の茶葉をポットに移し、主人（あるじ）と共に過ごしている部屋を見渡した。タータイヤの王城や砦で過ごした部屋と同じで一切の窓がない。しかしあちこちに硝子の燈火（ランプ）が置かれているからか華やかに見える。すべて主人（あるじ）の伴侶である大国の王子が揃えた物だと思うと、なんとも微笑ましくなった。

（ミティアス殿下は、思ったよりも可愛らしいお方のようだ）

　側近のダンと親しく話す様子を見たときにもそう思ったが、恋愛に関してもどうやらそうらしい。ダンが言うには「これまで本気の恋をしたことがないのだ」ということらしく、色恋をまったく知らない主人（あるじ）との距離感に戸惑っているようにも見える。

（しかし、そろそろ本当の伴侶になっていただかなくては）

　主人（あるじ）からは、ミティアス殿下を慕っているという気持ちをはっきり聞くことができた。もっと触れ合いたいという欲求を抱いていることもわかった。閨教育は受けていないものの、自分の体の変化に気づいているのだろう。

　それならば、あとは伴侶である殿下の手で導いていただくのが一番よい――シュウクはそう考えていた。侍従としては少々手荒な方法かもしれないが、二人がたしかな絆で結ばれなければ本当に安心することができないからだ。

「ミティアス殿下には身も心も我が主人（あるじ）の虜になっていただかなくては」

　そうすれば決して手放そうとは考えないだろう。何があっても主人（あるじ）を手元に置こうとするに違いない。もしかすると“捕リ篭（とりかご）”と呼ばれているこの部屋から主人（あるじ）を連れ出してくれるかもしれない。

（アンダリアズ王国の王子なら、そのくらい造作もないはず）

　すべては主人（あるじ）であるキライトのためであり、キライトが望むことは何としても叶えたいとシュウクは思っていた。

（これまで何もして差し上げられなかったこそ何でもすると誓ったのだ。この決意は決して揺るがない）

　ポットに注いだ湯の中で漂う花茶の花びらを見ながら、シュウクはもうすぐ昼寝から起きて来るであろう主人（あるじ）に思いを馳せた。

　長らく閉ざされていた主人（あるじ）の心が、ここ数日でようやく開こうとし始めている。このままいけば幼い頃のような笑顔も見られるようになるだろう。そう考えていたシュウクだったが、思わぬ誤算に眉を寄せることになった。なんと、ミティアスがキライトと少しばかり距離を取り始めたのだ。

　シュウクは、キライトから「キスをした」と聞いていた。自分がダンの唇を奪ったのを見られたときはどうしたものかと思ったが、結果的にはよい方向へ導くことができたと安堵もした。それなのに、まさかミティアスのほうから距離を取るとはどういうことだろうか。

　何も知らないキライトを怖がらせないようにという気遣いかもしれない。しかし周囲の些細な変化に敏感なキライトは案の定誤解をしてしまっている。これでは結ばれる前に再び心を閉ざしていまうかもしれない。ようやくわずかな笑顔が見られるようになった主人（あるじ）が、また以前のように表情をなくしてしまうかもしれない。

（あのような殿下を見るのは耐えられない）

　シュウクは、乱暴な方法だとわかっていながらミティアスを焚きつけることにした。「自分のことを好きではなくなったのでは」と悲しみながらもミティアスを待っている主人（あるじ）のため、暴言とも取れる言葉を口にした。そんなシュウクの言葉をミティアスはじっと受け止めた。

「……申し訳ない。僕はいまも昔も自分のことばかりだな。殿下のことが本当に大好きなのに……ここまで好きになったのは初めてなのに」

　その言葉と表情に、シュウクはミティアスの気持ちが間違いなく主人（あるじ）に向いていることを確信した。それなのに臆病な様子を見せるのは真剣に主人（あるじ）を思っているからだろう。

（やはり、殿下にはこの方しかいらっしゃらない）

「そのお言葉は、直接キライト殿下にお伝えください」

　美しい緑眼が主人（あるじ）のいる部屋へと向けられる。その目にわずかに焦燥のようなものが見て取れた。それがミティアスの中にある真摯な葛藤だと受け取ったシュウクは、大丈夫だと自らに言い聞かせた。

「……いいのか？」

「はい。キライト殿下もお待ちだと思います。どうか……どうか、良きように導いてくださいませ」

　そう言って主人（あるじ）の伴侶を見送ったシュウクは、今日はもう二人とも出て来ないだろうと予想し、前室に控えている側近にそのことを伝えに行くことにした。

　前室に続く扉を開いたシュウクは、そこに思っていた人物の姿がないことに疑問を抱いた。いつもならミティアスが主人（あるじ）と会っている間、側近であるダンはこの前室に控えている。それなのにダンの姿はなく、代わりに何度か見たことのある騎士が大きな木箱を持って立っていた。帯刀しているものの軽装備は身につけておらず、警備のために前室にやって来たようには見えない。

　たまたま荷物運びを手伝っているのだろうか。それにしては、いつも出入りしている侍女たちの姿が見当たらない。ミティアスから大きな荷物が届くとは聞いていないが、自分の発言のせいで言い忘れたのだろうか……そんなことを思いつつシュウクが口を開いた。

「ダン殿はどちらでしょうか？」

「所用ができたとのことで不在にしています」

「そうですか」

　騎士の言葉に違和感が芽生える。

　シュウクが知る限り、ダンは普段の気さくな雰囲気とは違い職務には厳しい男だ。主人（あるじ）であるミティアスがまだ“捕リ篭（とりかご）”にいるというのに、控えておくべき前室を個人的な理由で離れるとは考えにくい。もし離れなければいけない出来事が起きたのなら自分にひと言告げるはずだ。

　一体どうしたのだろうと思い、ダンの行き先を尋ねようとシュウクが騎士に視線を向けたときだった。

　ガタン！

　大きな木箱が音を立てて床に置かれた。いや、半分放り出されたと言ったほうが正しいかもしれない。なんと乱暴なと騎士を見ると、騎士のほうもシュウクをじっと見ていた。

「……何か？」

　ダンよりも濃い碧眼が自分をじっと見ている。なんとも言えない眼差しにゾワリとしたものが背筋を伝った。そう感じた瞬間、シュウクは“捕リ篭（とりかご）”へ戻るべく足を動かした。しかし、それより先に騎士の手がシュウクの腕を掴む。

「なにを、」

「男にしては細い腕だな」

「……！」

　掴まれた腕を引き寄せられ抱きしめられそうになった。逃れようと身をよじったものの、逆に壁際に追い詰められ騎士と壁の間に捕らわれてしまう。

「そこら辺の貴族令嬢より、おまえのほうがよっぽど美人だ。……たまらないくらいにな」

　騎士の言葉にギョッとするとともに、シュウクの脳裏にかつての出来事が蘇った。

　シュウクの母の生家は、曾祖父の代まで遡れば王族に連なる家柄だった。貧乏ではあったものの家柄だけはよく、その縁で母は伯爵家に嫁ぐことになった。そこで生まれたのがシュウクだったが、周囲から伯爵家子息として可愛がられたのは三歳を迎える頃までだった。

　少し成長したシュウクは、幼子らしからぬ整った顔立ちから大いに注目を浴びた。成人を迎えるのは十年以上先だというのに、あちこちの貴族から縁談を申し込まれるほどだった。

　その程度ならまだよかったのかもしれない。五歳になる頃には、伯爵家を訪れる大人たちから劣情を向けられるようになった。どこかへ出掛ければ攫われかけ、王城に行けば王族に手込めにされかけた。

　あまりの状況に、ついには伯爵家から母共々追い出されることになった。最後に父に会ったときに言われた「王族の余計な血が現れたな」という言葉は、その後もシュウクの中にずっと残り続けている。

　嫁ぎ先を追い出され、生家からも見捨てられた母子に手を差し伸べたのが後の王太子妃となる女主人だった。幼い頃にシュウクの母と女主人が仲良くしていた縁での巡り合わせだった。

　それから三年余りの後、王太子に嫁いだ女主人は一人の男児を生んだ。それがキライトだ。

　八歳を過ぎていたシュウクは左右の瞳の色が違う王子を見たとき、父に言われた「王族の余計な血が現れたな」という言葉を思い出した。王城に来てから知った“魔性の目”の伝承を思い出し胸が痛んだ。

（この王子は、自分と同じような目に遭うかもしれない）

　そう思ったシュウクの予感は的中し、生母を亡くした幼いキライトは大勢の大人たちの劣情に晒されることになった。同じように王子に仕えていたシュウクにも情欲の手は伸びた。

　軟禁状態のキライトを守りながら、シュウクは己自身も守らなくてはいけなくなった。それが仕えていた王太子妃の後を追った母との最後の約束だったからだ。

「必ずや殿下をお守りしなさい。一生をかけておそばに仕えお守りすることが、おまえの務めです」

　母の言葉には「周囲を惑わすおまえは誰とも思い合ってはならない」という意味も含まれていたに違いない。そう解釈したシュウクは、十二歳を迎える前に三歳の主人（あるじ）に一生を捧げる決意をした。キライトと共に軟禁されるのなら誰とも思いを交わすことがないだろうと思ってのことでもあった。

　過去を思い出していたシュウクの耳に、下卑た欲の混じる声が聞こえてくる。

「これだけの美貌だ。タータイヤでもさぞかし多くの男たちを相手にしていたんだろう？」

　シュウクは騎士の言葉にカッとなった。同時に胸を抉られるような悲しみに襲われた。

（どこにいても、そういう目で見られ続けるのか）

　キライトと共に軟禁生活を送っていたとき、多くの貴族や王族から“出来損ないの魔性の目”と呼ばれ蔑まれた。同時に下劣な劣情を向けられ、何度も体を触られた。日用品などを運ぶ使用人に「具合を確かめてやる」と襲われかけたこともあった。

　抵抗しても無駄だと悟ってからは、体を差し出す代わりに手や口を使って奉仕することを覚えた。あの時間はシュウクにとって地獄にも等しいもので、キライトの存在がなければ自死を選んでいたかもしれない。

　そんな日々を送っていたある日、キライトがアンダリアズ王国に人質として向かうことが決まった。アンダリアズ国王の末子の伴侶として迎えられることになったのだ。

（自分はついていけなくとも、ここよりはよい環境のはず）

　一生そばで仕えるという望みは叶わなくなったが、シュウクは主人（あるじ）の行く末にわずかばかり安堵した。

　その後、自分もアンダリアズ王国に呼ばれ侍従として再び仕える日々を送るようになるとは思いもしなかった。当初、別の思惑があるのではないかと思っていた。ところが本当にキライトの侍従として呼ばれたのだとわかり、どれだけ安堵したことだろう。

　ここには自分を蔑み情欲のまま触れてくる者はいない。それどころか、自分を同じ仕える者として対等に見てくれる人物――ダンがいた。

（だから、わたしはダン殿に引かれたんだ）

　主人（あるじ）のことを一番に思いながらも、どうしようもないほどダンに惹かれた。自分を美人だと評しながらも、そういう目で一切見ない碧眼に焦がれるようになった。あれほど下劣な眼差しを嫌っていたはずなのに、ダンにはそういう目で見てほしいと思うようになった。

　シュウクはここにいないダンを思いながら、壁に追い詰め腕の中に閉じ込めようとする目の前の騎士をキッと睨みつける。

「わたしはミティアス殿下の伴侶に仕える者です。無礼なことをしないでください」

「ハッ、無礼ときたか！　所詮タータイヤの姫は人質だ。いずれは我が国に支配される小国の姫に仕えるよりも、未来ある王宮騎士に囲われるほうがよほどいいんじゃないか？」

　騎士の物言いにシュウクの柳眉がキッと跳ね上がった。

「いかに人質であろうとも、正式に殿下の伴侶として迎えていただいたのです。王宮騎士という立場で、そのような言い様は無礼でしょう！」

「伴侶というのは形だけだ。あのミティアス殿下が人質の姫にご執心になるとは思えないな。いまは陛下のご命令か何かで通っているんだろうが、そのうち飽きて通うこともなくなるだろうよ」

「なんと無礼な……っ」

「それに、おまえが仕える姫とやらは大層変わっているそうじゃないか。そんな姫に仕えるより、もっといい思いをさせてやると言っているんだ」

　上着に剣の柄が触れるほど騎士近づいてきた。自分の身の危険よりも主人（あるじ）を侮辱されたことに震えていたシュウクだったが、ハッと気づき慌てて騎士の胸を押す。しかし細腕の侍従の力で鍛え抜かれた王宮騎士の体を押しのけることはできない。逆に両手首を掴まれ頭上に絡め取られてしまった。

「なんて細い手首だ。片手でまとめて掴めるじゃないか」

「離してください！」

「美人がキャンキャン吠えるのも悪くないな」

　近づいてくる騎士から離れたくても、背中が壁にべったりついた状態のシュウクに逃げ道はない。それでも何とかしようと足を動かせば、今度は股の間に騎士の足が入り込み動きを封じてきた。そうして動けなくなったシュウクにニヤリと笑った騎士が、空いているほうの手で腹の辺りを撫で始める。

「……っ」

「おっと、初心な反応だな。それとも立ったままってのは初めてか？」

「……！」

「どうせ美人に見つめられるんなら、そんな怖い顔じゃないほうがいいんだがな」

　そんなことを言いながら騎士の手はシュウクの上着の下に入り込み、ズボンの腰回りを締めている紐を引っ張った。

「なにを、」

「ちょっと味見するだけだ」

「やめっ、」

「一度イけば力も抜けるだろう？　おとなしくなったら箱に入れて運び出してやる」

　騎士の言葉にギョッとした。先ほど床に乱暴に置いた大きな木箱は、自分を入れるための物だったのだ。

　人を物のように扱おうとする騎士に吐き気がした。かつて主人（あるじ）を物のように扱っていた王族や貴族、タータイヤ国王を思い出し目の前が真っ赤になる。

　それほどの怒りを覚えていてもシュウクには反撃するすべがない。力で勝てない相手に押さえ込まれ、前をくつろげられたズボンの中に侵入する不快な手を拒むことすらできなかった。

　あまりの状況に思わず目を閉じた。すると蔑むように笑った騎士の息が頬にかかる。下穿きの上から急所を撫でられ、ますます吐き気が強くなった。

（こんな男に……わたしは……）

　何もできないのはアンダリアズ王国でも同じなのだ。普通の侍従のように過ごせていたのは奇跡だったのかもしれない。主人（あるじ）の未来に光が見え、初めて焦がれる相手に出会えたというのに、結局自分はタータイヤにいたときと変わらないのだ――シュウクが悔しさと絶望に涙しそうになったとき、廊下に続く扉が音を立てて開かれた。

「何をしている」

　聞こえてきた声に真っ先に反応したのは、シュウクを押さえつけていた騎士だった。バッと体を離すと、すぐさまピシッと立ち敬礼の姿勢を取る。

「副団長殿！」

「わたしはもう王宮騎士団には所属していなければ第一王宮騎士団の副団長でもない。それより何をしているのかと聞いているんだが」

　前室に入ってきたダンは、壁際で乱れた服のまま立ち尽くしているシュウクをチラッと見てから敬礼を解いた騎士に視線を向けた。

「これはその、」

「何をしているのかと聞いている」

　ダンの声が一段低いものに変わった。それに敏感に反応したのは騎士で、顔を引きつらせながら緊張した声で返事をする。

「わたしはその、荷物を運んできたのですが……」

　ダンの眼差しがなお厳しいことに気づいたのか、騎士が裏返った声のまま慌てて続きを述べた。

「この者に誘われ、自分を見失っておりました！」

　突然の言葉に、シュウクは驚いて騎士を見た。それからゆっくりとダンへと視線を移す。優しい眼差しをしていることの多い碧眼は、シュウクが見たことのないような厳しい色に変わっていた。

「その男に誘われ、手を出していたと言うのか？」

　ダンの言葉にシュウクはハッとした。まさか騎士の言葉を信じたのだろうか。そんなことがあるはずないと思いながらも、自分を一切見ないダンの様子に不安がよぎる。

　異国人の侍従よりも同国の騎士の言葉を信じたのだろうか。男を誘うような奴だと思ったのだろうか。そんな疑問が次々とわいてきた。これではタータイヤにいたときと変わらないじゃないか……そう思った瞬間、目尻に溜まっていた涙がポロッと頬を伝った。

「間違いなくそうだと言えるか？」

「間違いありません！　わたしはこの男に誘われ、我を忘れておりました！」

　なおも自分の都合のいいように答える騎士に腹が立った。かつて自分に手を伸ばしてきた男たちの下卑た顔を思い出し、目の前が真っ赤になる。同時に、自分はどこにいても同じなのだと痛感させられ胸の内が真っ黒になる思いがした。

　主人（あるじ）の先に見える光は輝いていても、自分の目の前には蝋燭の明かりすらないのかもしれない。シュウクの頬に、もう一筋涙がこぼれる。

　次の瞬間、部屋の空気がざわりと動いた。

「おまえもよく知っているだろうが、わたしは偽りを報告する部下をよしとしない」

　ダンの低い声が張り詰めた部屋に響く。

「誉れ高い王宮騎士団において、上官に偽りを述べる部下は必要とされない」

　体に沿うように伸びている騎士の両手がブルブルと震え出した。

「あまつさえ偽りをもって上官を騙す輩に王宮騎士は務まらない。ミティアス殿下宛ての急ぎの書状が届いていると伝えにきた侍女は、おまえから聞いたと話していたな」

　腕だけでなく足までもガタガタと震え始めている。そんな騎士の頭から足下までゆっくりと視線を動かしたダンは、再び騎士の顔を見るとわずかに笑みを浮かべた。

「だが、わたしはもう副団長ではない。王宮騎士のあれこれについて咎める立場でも処罰する立場でもない」

　ホッとするように騎士が息を吐き出す。それを見たダンは騎士に近づき、肩にポンと手を置いた。

「いまのわたしはミティアス殿下の護衛側近だ。殿下の害になると判断したら、その場で処罰できる権限を持つ。騎士団長の采配を仰ぐ必要もなく、審議にかけることなく斬り捨てることもできる」

「……っ」

「俺の気が変わらないうちに出て行け。二度とこの部屋に近づくな。持ってきたろくでもない荷物も忘れるな」

「ひ……っ」

　真っ青になった騎士は、慌てて大きな木箱を持ち廊下へと向かった。途中、何度もつまづきそうになったのはダンへの恐怖のためだろう。

　閉まった扉の向こう側で遠のく足音を耳にしながら、シュウクはそっとダンを見た。その表情に厳しいものはなく、わずかに眉尻を下げた壮年の顔をしている。ゆっくり近づいてくるダンに、シュウクの顔がほんの少し強張った。

「おまえが誘ったなんて思っていない」

「……」

「キライト殿下のことを一番に考える侍従の鏡のようなおまえが、誰とも知れない男を誘ったと信じるほどわたしは愚かじゃない」

「……ダン殿」

「だから泣くな。……涙を見せられると、どうにも我慢できなくなりそうで困る」

　そう言ったダンの無骨な親指が頬に触れ、涙を拭った。その感触に肌が粟立ち、目尻に触れられる心地よさにシュウクがそっと瞼を閉じる。

「その格好で目を閉じるなんて無防備すぎるぞ」

「あなたしかいないのだからよいのです」

「……はぁ」

　ダンの大きなため息に、シュウクはそっと目を開けた。せっかく触れていた親指が目尻から離れたことを残念に思いながら、どうしたのだろうかとダンを見つめる。

「ダン殿？」

「なんともそっくりな主人（あるじ）と侍従だと思ってな」

「そっくり？」

「こうして無意識に相手を試すところなんか、そっくりだろう？」

　試してなどいないと思いながらも、いつになく自分の気持ちを正直に話すダンにうれしさがこみ上げる。

「わたしだって、一人の人に焦がれるただの男です」

「それでも侍従としての気持ちのほうが強い」

「それは……」

「それなのに、こうしてたびたびわたしを誘惑してくるとはな」

「……それは……」

　一番に考えるのは主人（あるじ）のことだが、ふとした瞬間に頭に浮かぶのはダンの顔だった。ダンも憎からず思ってくれているに違いないと考えるたびに体が熱くなり、どうしようもない夜を過ごすこともある。

（ミティアス殿下のことを言える立場じゃないな）

　侍従として主人（あるじ）に仕えながらも、隙を見てはダンに下心を持って接触してきた。どうすれば本当に慕っているとわかってもらえるのだろうかと、つい強引な手を使ったりもした。そういう自分を拒絶しないのにあと一歩のところで身を引くダンに、シュウクは何度も落胆してきた。

（距離が掴めずにいたのはわたしも同じだ）

　だから強引にキスを仕掛けた。それでもダンは下心を見せることなく、すぐさま従者としての顔に戻った。それがシュウクには歯がゆくて仕方がなかった。

「侍従としては失格かもしれませんが、それでもわたしは……」

「あなたが好きなのだ」とは続けられない。これまでのダンの行動を思い出し、本当は受け入れてもらえないのではないかと思ったからだ。「尻に敷かれている」と称したのはミティアスだが、そんなことはまったくない。自分を受け流すダンの姿がそう見えるだけなのだとシュウクにはわかっていた。

「別に従者が恋をしてはいけないなんて決まりはない」

「……そうかもしれませんが、わたしは普通の従者ではありません」

　人質に付き従う侍従は、祖国でもこの国でも厄介者と呼ばれる部類に入るだろう。シュウクは、そんな自分の立場もよく理解していた。

「普通がどういうものか俺にはよくわからないな」

「ダン殿……？」

　普段とは違う「俺」という言葉に、シュウクがそっと顔を上げる。

「なにせ仕える主人はあのような御方で、普通なんて言葉とは無縁の生活を送ってきた。滅多に命じられることのない護衛側近という役目を担うことになり、普通の王宮騎士ですらなくなった。いまさらそんなことを気にしたりしない」

「……？」

「……はぁ。主人（あるじ）のことには敏（さと）いのに、自分のことはさっぱりか」

「あの、」

「第一にはミティアス殿下のことを考えているが、それ以外では俺もシュウク殿のことを考えているということだ」

　ダンの碧眼が優しく微笑むように細くなる。普段とは違う表情に、シュウクの胸がトクンと音を立てた。

「これまで躱してばかりだったが、それもそろそろ必要なくなりそうだしな。異国人の侍従に近づいたとしても、誰某（だれそれ）に疑われることも足元をすくわれることもなくなる。殿下に迷惑をかけることもない。それに、俺の我慢もそろそろ限界に近づいていたんだ」

「それは……」

「主人（あるじ）たちが結ばれるのなら、その従者同士が結ばれても問題ないだろう？」

「……！」

　驚き目を見開いたシュウクの頬にダンの大きな手のひらが触れた。「え？」と驚いている間にダンの顔が近づき、髪と同じ金色の睫毛を認識した直後シュウクの唇に温かいものが触れる。

　ゆっくりと触れるダンの唇は少し温かく、わずかにかさついているように感じた。その唇に下唇を食（は）まれると、どうしようもなくゾクゾクしたものが背筋を駆け上がる。食（は）まれ、舐められ、そのうち肉厚な舌が口内に侵入してくる。その舌にあちこちを舐め回されるだけでシュウクの腰は震えそうになった。

「まずは前室に誰も近づけないようにしないとな」

「あの、ん……っ」

「侍女らはいいとして」

「んっ、」

「大きな荷物は俺が運ぶことにしよう」

「まっ、んぅっ」

「王宮騎士と言えども」

「んっ、ん、んぅ」

「また今回のような輩が現れないとは言い切れない」

「ん、んふ、んっ」

「美しいものに惑わされるのは、どの国でも変わらないな」

「……っ」

　キスの合間にダンが何かをつぶやいている。必死に聞き取ろうとしていたシュウクは、最後の言葉だけはっきり聞くことができ、同時にビクッと体を震わせた。

（ダン殿は、わたしの過去を知っている……？）

　小さい頃から大人たちの情欲にさらされ、キライトに仕えるようになってからは劣情を受け入れざるを得なかった過去の自分を知られているのではないか。体こそ差し出さなかったものの、相手の欲を受け入れていたことに変わりはない。

　それをダンに知られているのではないかと考えた。途端にシュウクの体は恥辱と恐怖に震え始める。カタカタと小刻みに震え出したシュウクを、ダンの逞しい両腕が「わかっている」というように抱きしめた。

「過去に何があったとしてもおまえの責任じゃない。それに、俺の過去もそう褒められたものじゃないしな。そういう意味では、ミティアス殿下と俺もそっくりな主人（あるじ）と従者ということか」

「……ダン殿」

「いままでは立場上、おまえの気持ちを受け入れることは難しかった。そもそもミティアス殿下のことで手一杯だったからな。しかし今後はそんな気遣いも減っていくだろう」

「それは、どういう……？」

「我が主人（あるじ）は、従者をも思ってくださる御方だということだ」

　にこりと男臭く笑ったダンが、再びシュウクの唇を塞いだ。一体どういうことかシュウクが尋ねようにも息継ぎが精一杯で、何か言葉を発しようとすれば唇を食（は）まれ、舌を絡め取られ、歯列をなぞられ口内を蹂躙される。

　そのうち息苦しさから立っていられなくなったシュウクは、縋るように目の前の体に身を寄せた。腰が疼き、わずかに触れているダンの太ももに下肢を擦りつけそうになる。

（もっと……もっと触れてほしい……）

　必死に我慢していた気持ちはあっという間に崩れ去った。広い背中に両手を回し、思う存分抱きしめる。顎を上げ続けるのは苦しかったものの、それさえも気にならないほど口づけに夢中になった。そうして乱れたままの下肢を逞しい太ももにギュッと押しつけたところでダンの腕がシュウクから離れた。

「……どうして、」

　なぜ解放するのかと、劣情を孕んだ声で問いかけた。そんなシュウクの濡れた唇を親指で拭ったダンが、やや困ったような顔で笑う。

「さすがにこんなところで事に及ぶわけにはいかないだろう」

「……それは、そうですが」

　よく考えればダンの言うことはもっともだ。わかっているのに、シュウクの体に芽生えた熱が「それでも」と訴えかけてくる。

「大事な人との初めては、せめてベッドの上がいい」

「……っ」

　あけすけな言葉にシュウクの白い頬がさっと赤くなる。それに男臭く笑ったダンが、そっと耳元で囁きかけた。

「初めてとは思えないくらいイかせてやる。だからいまはおとなしく、な」

「……！」

　これまで絶対に見せようとしなかった劣情をともなうダンの姿に、腹の奥がじわりと熱を帯びた。鼓動は早鐘を打つように激しくなり腰が砕けそうになる。

（いままでのわたしの誘惑なんて、子ども騙しのようじゃないか……っ）

　どうしても手に入れたくて仕掛けていたシュウクの言葉など、ダンにはまったく響かなかったに違いない。そう思うくらいダンの言葉も口づけもはるかに厭（いや）らしく、大人の色気に満ちたものだった。

　この夜、二人の主人（あるじ）が結ばれた“捕リ篭（とりかご）”の前室で、従者たちの気持ちも通じあった。しかし主人（あるじ）たちとは違い、口づけたり頬を撫でたりといった触れ合いしかできない。それでもシュウクの胸は喜びに震え、ダンは見せたことがない男の色香を漂わせた。

　翌日、いつもは冷静な侍従も少しばかりの緊張していた。大国の王子を焚きつけるなど、あまりに軽率な行為だった。それほどシュウクも追い詰められていたということだが、ミティアスが美しき侍従を罰することはなかった。