学者さまのスケッチ係

16：胸の炎

　小さい子供のようにしがみついて泣くわたしの背中を、ローワンさんは優しく、なだめるように撫でてくれていた。

　涙が落ち着いてきて、そうしたら急に恥ずかしくなって、どんな顔をすれば良いのかわからなくなって、顔があげられない。

　それでも、ローワンさんには、わたしが泣き止んだことが伝わってしまったみたいだった。

「イリスさん、落ち着きましたか？」

「えっと……はい。その、ごめんなさい」

　しがみついていたローワンさんの服を離して、そっと見上げる。

　ローワンさんはほっとしたように目を細めた。

「いいえ。落ち着いたなら良かった。それで、その、何を気にしているのか、話せそうですか？」

　優しい緑色の瞳に覗き込まれる。

　その瞳に促されて、わたしは口を開いた。

「……うまく、描けないんです。さっき描いたこれだって、指の長さがおかしい気がします。棒の長さだって違うし。ちゃんと見た通りに描けなくて」

　一度泣いて冷静になったからか、口を開けば、駄目なところはたくさん言葉になってあふれてきた。

「なるほど」

　ローワンさんはわたしの言葉を肯定も否定もせずに、頷いた。

　わたしの前に置いた帳面に、目を落とす。

　そこには、不恰好な手が描かれている。

　見れば見るほど、おかしく見える。

　指の曲がり方もおかしい。

「僕は絵については門外漢なので、今のイリスさんに的確なアドバイスをできる気はしません。その上で、僕の意見を言いますね。誤解しないで聞いて欲しいのですが」

　ローワンさんは、またまっすぐにわたしを見る。真剣な眼差しで。

　わたしもまっすぐに見返して、頷いた。

「正直に言えば、イリスさんよりも絵が上手な人はたくさんいるでしょう。イリスさんは、ついこの間までペンも持ったことがなかった。素人のようなものです。素人にしては、上手。絵の評価としては、そうなるかもしれません」

　ああ、やっぱり、上手くはないんだ。

　自分でもそう思っていたからか、それほど哀しい気持ちにはならずに済んだ。

　わたしは小さく「はい」と頷いた。

「それでも」

　ローワンさんは帳面に描かれた、手のスケッチを指差した。

　二本の棒が、鳥のくちばしのような形でぶつかっている、その部分。

「このスケッチは、イリスさんの言う通りなら指の長さだとか曲がり方だとか、おかしな部分があるのかもしれません。けれど、こうやって持つ、こういう形状の食器がある、ということが僕にはわかります。このスケッチを見ながら、僕は二本の棒を持って、この持ち方を真似ることができます。僕にとっては、何よりそれが一番大事なんです」

　わたしは瞬きをしてローワンさんを見る。

　上手く描くこと。

　それよりも大事なことが、ローワンさんにはある、らしい。

「……どういう、こと、でしょうか」

　ローワンさんは、わたしを見て微笑んだ。

「イリスさんのスケッチは、特徴が描かれているんです。ちゃんと、僕が記録しておきたいと思った特徴的な部分が、わかるように描かれている。僕がイリスさんに期待しているのは、そういうところなんです。伝わりますか？」

「えっと……その」

　返事をしたいのだけれど、ローワンさんの言葉がなんだかうまく飲み込めない。

　考え込んでいると、ローワンさんは言葉を続けた。

「最初からそうでした。イリスさんには観察眼がある。物事の特徴をうまく捉えることができる。僕にとっては、それが重要なことでした。だからあのとき、イリスさんを選んだんです」

「観察眼……」

　前の村でも、そう言われた気がする。

　わたしには観察眼がある、と。

　ローワンさんがわたしに期待しているのは、その観察眼。

　胸の奥に、炎が灯る。

　ローワンさんの言葉が、光と熱になって、わたしの体に満ちるような気がした。

　ローワンさんがわたしの顔を覗き込む。

「それに、絵はきっと、描いているうちに上手くなります」

　微笑むローワンさんに、わたしの胸の炎が大きくなる。

　それでわたしは頷きを返すことができた。

　見て、特徴を捉えて、描く。

　たとえ上手く描けなくても、見つけた特徴がローワンさんに伝われば、それで良い。

　それに、描いていれば上手くなってゆく。

　そう思うと、また描けるような気がしてきた。

「イリスさん、あなたがいてくれて良かった、と思っています。あなたで良かった、と。本当ですよ」

「……はい」

　わたしの返事に、ローワンさんは嬉しそうに微笑んだ。

「さて。冷めてしまいましたが、夕ごはんを食べてしまいましょう。明日も調査を続けますから、食べて、体を休めないと」

「はい、あの……すみません、冷めてしまって」

「謝らないでください。それよりも」

　ローワンさんは、わたしの両肩を掴んだ。顔を覗き込まれる。

　真剣な表情に、わたしは息を止める。

「何かあれば、すぐに相談してください。一人で悩まないで。僕じゃ、頼りないかもしれませんが」

「頼りないなんて、そんなこと思って、ません」

「じゃあ、次は相談してくださいね。その……」

　そばかすの白い頬をほんのりと赤く染めて、ローワンさんは目を伏せた。

「僕たちは一応……夫婦、なわけですし」

「えっあの……はい、わかり、ました」

　改まって言われて、なんだか急に恥ずかしくなってしまった。

　視線をどうして良いかわからずに、うつむいてしまう。

　ローワンさんの両手が肩から離れて、夕ごはんを食べ始めても、わたしはなんだか恥ずかしいままだった。

　ローワンさんもあまり顔をあげずに黙って食べていたから、もしかしたら恥ずかしかったのかもしれない。