学者さまのスケッチ係

13：水の形

　滝の人の村も、前の村と同じようにベッドではなく床で寝るようだった。

　厚手の敷物を敷いて、その上で眠る。

　下に敷く敷物も、上掛けも、中にみっちりと柔らかな何かが入っていて重かった。

　朝食は、昨日は塊になっていた穀物が器に盛られた状態で出てきた。

　それから、焼いた魚。

　何かの野菜を煮たスープのようなもの。

　温かく、空腹を刺激する匂いの湯気を立てている。

　さっそく帳面を開こうとするわたしをローワンさんが止める。

「せっかく温かい食べ物ですし、冷める前に食べてしまいましょう」

「で、でも、スケッチが」

「あとから思い出して描いてください。イリスさんならできます」

　できます、といつもの調子で言われて、自信はなかったのだけれど、わたしは頷いてしまった。

　というのも、魚の焼けた匂いがとても美味しそうで、空腹が我慢できなくなっていたからだった。

「はい……頑張り、ます」

「では食べましょう」

　今回もまたスプーンやフォークは見当たらない。

　二本の細長い棒が置かれていて、どうやらそれが食器らしい。

「これで食べるなんてできるんでしょうか。両手に一本ずつ持つ？　いやでも、ナイフやフォークのようには使えなさそうですし」

　ローワンさんが細長い棒を回したりいろいろして見ているけど、それはやっぱりどう見ても棒にしか見えない。

　わたしは荷物からスプーンとフォークを二本ずつ出して、ひとつずつをローワンさんに渡した。

　ローワンさんは二本の棒を置いて、スプーンとフォークを受け取った。

「あの……これ」

「ああ、ありがとうございます、そうですね。これで食べるのは難しそうなので、今のところはこっちで食べましょう。あとで誰かに使い方を聞いてみたいですね。とても面白い食器だ」

　床の上に背の低いテーブルを置いて、その上にごはんを並べて食べている。

　スープは特に食べにくかったのだけれど、味は美味しかった。

　不思議な匂いのする、塩っぱいスープだった。

　いろんな野菜が入っていて、汁気よりも具が多い感じだ。

　具の野菜はいろんな食感のものがあって賑やかで楽しい。

　魚は小骨が多くて食べるのが大変だったけど、香ばしく焼けた温かな身はふっくらとしていた。

　何より、どちらも白い穀物にとてもよく合っていた。

　この白い穀物は、塩っぱいものと一緒に食べると、より甘く感じられてとても美味しい。

　一足先に食べ終えたローワンさんは、さっそく手帳を出して何かを書き始めた。

　わたしも、早く描かなくちゃ。

　焦ったわたしに、ローワンさんが柔らかな眼差しをくれる。

「ゆっくりで大丈夫ですよ。僕はきっと食べるのが早いんでしょうね。僕に合わせる必要はありませんから」

「はい、いえ、でも……わたしも早く、覚えているうちに描いておきたいので」

「それならなおさら、ゆっくりと見て味わうのも大事なことです。僕が言っても説得力はないかもしれませんけど」

　ローワンさんは苦笑した。

　それでわたしも、少し落ち着くことができた。

　そうだ、まずはちゃんと見て、覚えなくちゃ。

　そんな、少しゆっくりの朝ごはんと食後のスケッチを終えて、ようやく調査に出かけることになった。

　調査は何よりもまず滝。

　三筋の滝を近くで見たいとローワンさんが言って、「滝の人」に案内をしてもらった。

　村は滝の周囲に集落を作っている。

　滝から川が流れ出していて、それが村の中を通っている。

　この川が、この村に来るまで遡ってきた川だ。川を下れば森に辿り着く。

　滝が見える方に向かってゆくと、上り坂になっている。

　そうやって進むと、川の始まりが見えた。

　岩場から水が短い滝になって溢れ出し、それが川の流れになっていた。

　その岩場の向こうに、あの三筋の大きな滝がある。

　近くで見上げると、まるで大きな壁に囲まれているみたいな迫力があった。

　どうやら岩場は滝壺らしい。

　滝の人が何か言う。

「これ以上は近づかないように、とのことです。この人たちはこの滝とその水をとても大事にしている。神様の宿る場所だと言っています」

　ローワンさんの言葉に頷いて、わたしはまた滝を見上げる。

　水が流れ落ちる音が、絶え間なく響いている。

　ローワンさんがそのまま、滝の人と何かを話し始めた。

　わたしも帳面とペンを取り出して、スケッチを始める。

　何よりもまず、この滝の姿、この景色を描きたい。

　描かなくちゃ。そんな気持ちだった。

　恐ろしく切り立った崖。そこから流れ落ちる水。

　岩と水を描き分けるのは、なんだか思ったよりもずっと難しかった。

　水が流れ落ちるように見えてくれない。

　それに、流れ落ちる水がでこぼこした岩肌でその動きを変えて、しぶきを跳ね上げながら落ちてゆく様子。

　その迫力を、どう描いて良いのかわからない。

　思ったように描けなくて、わたしは流れ落ちる水の様子をいくつもいくつも描いてみた。

　それでもまだ、気に入ったようには描けなかった。

　いつの間にか、ローワンさんがわたしの手元を覗き込んでいた。

「ひぁ、あ」

　見られて描くことにも慣れてきてはいたのだけれど、ちょうどうまく描けなくて困っていたところだったので、咄嗟に描いたものを隠すように帳面を胸に押し当ててしまった。

「ああ、すみません。邪魔をするつもりはなかったのですけど」

　ローワンさんは困ったように笑って、わたしを見下ろした。

　わたしはうつむいて首を振る。

　うまく描けないことが悲しくて、惨めだった。

　きっとローワンさんはそのことでわたしを怒ったりはしないだろうけど──役に立てないことは、とても悲しいことだった。

　そんなわたしの態度をローワンさんはどう思ったのだろう。

　いつものように柔らかな声が降ってきた。

「もうしばらく、ここで話を聞こうと思いますが、イリスさんはそれで大丈夫ですか？」

「えっと……はい。あの、何か描くものはありますか？」

　見上げると、ローワンさんは微笑んだ。

「今はまだ……イリスさんが見て、気になったものを描いていてください」

　わたしはまたうつむいて、帳面をぎゅっと抱き締めた。

　もしかしたらわたしは、自分が思うほどにローワンさんに期待されていないのかもしれない。

　そんなはずはない、と思う。

　ローワンさんのその言葉だって、きっとわたしの様子を気遣った、優しさからのものなんだと思う。

　それでも、なんだか突き放されたような惨めな気分で、わたしはうつむいたまま頷いた。

「はい」

　描かなくちゃ。役に立てるように。

　見たものを描き残さなくちゃ。ローワンさんのために。

　わたしはそのためにここにいるんだから。