学者さまのスケッチ係

10：調査は続く

　さらに翌日は、村全体でのお祭りだった。

　村の広場に集まった人たちを、ローワンさまとわたしは少し離れて眺めていた。

「日が昇る頃から、沈むまで、歌と踊りを絶やさないようにするそうです。昨日森から持ち帰った精霊の卵、それを囲んで、今度は未婚の男女が踊る」

　ローワンさまの説明に頷きながら、全部で十人ほどの男女が踊る姿を帳面に描いていた。

　激しく動く様子を描くのはとても大変だけど、じっと見ているうちに、踊りのパターンのようなものがわかってきた。

　男女で別の動きをしながら、それでもお互いに会話でもするように、その動きは呼応している。

　そうしているうちに、特徴的なポーズが繰り返し出てくることにも気付いて、その姿を帳面の上に描く。

　色とりどりの織物が、踊りの動きに合わせて大きく広がる。

「この踊りは、きっと、若い男女の出会いの場という意味もあるんじゃないかと思います」

「出会い」

「まあ、出会いといっても、もともと顔見知りでしょうけど。未婚の男女が、お互いを知る機会、のような」

　わたしはペンを動かす手を止めて、瞬きをして踊る人たちを見る。

　そのとき、新しく女の人が踊りに参加して、そのくるりと回る姿に周囲が盛り上がった。

　それに引っ張られるように、何人かの男の人がまた新しく踊りの輪に加わった。

　入れ替わるように、何人かの人が踊りの輪から外れる。

　そして、少し離れたところで飲み物の器を受け取ってそれをあおる。

　どうやらそうやって、人が入れ替わりながら、朝から夜までずっと、踊りを絶やさないようにしているらしい。

「楽器と歌は、未婚の男女だけでなく、様々な人が参加するようです。歌と手拍子だけであれば、子供も参加できるみたいですね」

　ローワンさまの言葉の通り、様々な人が踊りの輪を取り囲んで、歌い、手を叩き、あるいは太鼓のようなものを叩いたり、木の板を並べたものを叩いたりしている。

　ああ、あの楽器も描いておきたい。

　描かないといけないものがたくさんある。もっと、もっと描かなくちゃ。

　わたしはまたペンを走らせる。

　描くもの、描きたいものはたくさんあって、どれだけ描いてもまだ足りない気がしていた。

　気付けば、ローワンさまが隣で、わたしの手元をじっと見ていた。

　それでもわたしは手を止めずに描き続けた。

　だって、手を止めるのが惜しいくらいに、描くものがある。

「イリスさん」

　ふと、名前を呼ばれて、手を止めてローワンさまを見上げた。

「あの、ですね。あちらの、飲み物や食べ物が気になってまして、少し向こうへ行ってみませんか？　手を止めさせて申し訳ないのですが」

　わたしは慌てて首を振った。

「いえ。あの、わたしも、もっと近くで見れたら、と思っていたので」

「良かった。それで、もし分けてもらえるようなら、一緒に食べてみましょう。いつも食べてるパンとは、少し違うように見えるんですよね」

　ローワンさまはよほど食べ物が気になるのか、そわそわと、楽しげな顔をしていた。

　わたしもなんだか顔が緩んでいて──ああ、変な顔になってないと良いのだけど。

　そうやって、分けてもらったのは、揚げ菓子だった。

　さっくりとした生地を噛むと、中からねっとりと甘い果物が出てきた。それがとても美味しかった。

　飲み物は、さっぱりとした果実のジュース。酸味が喉を通って体に落ちてゆくのが心地よかった。

「美味しいですね」

「はい」

　顔を見合わせれば、ローワンさまは嬉しそうに目を細めた。

　その表情を見て、わたしは帳面を抱える手に力を込める。

　そして、思い切って口を開いた。

「あの、ローワンさま」

「なんでしょうか」

　ローワンさまはいつものように穏やかに、首を傾けた。

「わたし、あの……文字を覚えたいな、と思うんです」

「文字、ですか？」

　わたしの言葉は、思いがけないものだったらしい。

　ローワンさまは驚いた顔になった。

「はい。その、それで、文字を教えてもらえないでしょうか。もし、文字を書けるようになったら、わたし、もっとローワンさまのお役に立てると思って」

　ローワンさまは、その骨ばった手で口元を覆って、困ったような顔になってしまった。

　その表情に、わたしは泣きそうになる。

「えっと、あの、もし駄目なら」

「ああ、いえ、駄目というのではないんです」

　ローワンさまは慌てたように声をあげて、それからわたしを見て、申し訳なさそうな顔になった。

「お恥ずかしい話なんですが、僕、実は字が相当下手なんですよ」

「……えっと、下手？　ローワンさまが？」

「はい。走り書きが癖になってまして……というのは、言い訳ですけど。とにかく、他の人には読めないものらしくて。ですから、僕なんかが字を教えてしまって良いものかと、心配になりまして」

　申し訳ないと思いつつ、わたしは吹き出してしまった。

　そしてなんだか、いつも頼りになる優しいローワンさまのことを、可愛いと思ってしまった。

　ローワンさまはだいぶ年上の、立派な男性なのに。

「わたし、ローワンさまに教えて欲しい、です。だから、わたしに字を、教えてください」

「わかりました。僕で良ければ」

　頷くローワンさまにほっとして、それから字を書けるようになったら、と嬉しくなって、わたしは帳面を抱きしめた。

「代わり、というわけではないんですけど、僕からも一つ、お願いを良いですか」

　ローワンさまの言葉に、わたしは見上げて頷いた。

「はい、わたしにできること、でしたら」

「では……その」

　何か言いにくいことなのか、ローワンさまは少しためらうように、言葉を途切れさせた。

　わたしは何も言わず、ただローワンさまの言葉を待つ。

「そろそろ『さま』と呼ぶのをやめて欲しいな、と思いまして」

「えっと……ローワンさま？」

「そう、それです。あのですね」

　ローワンさまは、小さく目を伏せる。

　そのそばかすの白い頬が、赤く染まっていた。

「結婚したのは早く旅に出るためでしたし、それは僕の勝手な都合でしたけど、それでも、少しずつでも、ちゃんと夫婦らしくなれたら良いな、と思ったんです」

「夫婦、ですか？」

「そうです。あなたと、そうなれたら素敵だな、と思いまして」

　ローワンさまはそう言って、それから視線を持ち上げてわたしを見た。

　濃い緑色の瞳が、まっすぐにわたしを捉えていた。

　わたしは──どうして良いかわからずに、困って、うつむいて──。

「えっと……あの……」

「ああ、すみません。お金であなたを買っておいて、虫のいい話だとは理解してはいるんです。それに、急にということではないんです。あの、少しずつでも、そうなれたら良いな、と……その、嫌でなければで良いのですけれど」

　ローワンさまが慌てた声を出すものだから、わたしも慌てて首を振った。

「いえ、嫌というわけでは、ないんです。でも、あの、わたし、どうしたら良いか」

　ローワンさまが、ほっとしたように、小さく息を吐くのが聞こえた。

「すみません、困らせてしまって。とりあえずは、いつも通りでお願いします。あの、できれば、呼び方だけ……考えてもらえたら嬉しいです」

「はい、あの……ローワンさ、えっと……ローワンさん」

　呼んでから、恐る恐る見上げれば、ローワンさま──ローワンさんは嬉しそうに微笑んだ。

「これからも、よろしくお願いしますね、イリスさん。この先も、見て回りたい場所はたくさんありますから」

　その表情を見て、わたしもほっと力を抜いた。

「……はい！」

　そのとき、村の広場にたくさんの花びらが降ってきた。

　何人か、広場の周りに植えられた木に登って、そこから花びらを撒いているみたいだった。

　わあっとお祭りは盛り上がり、歌は一層激しく、踊る人たちも増えて、より賑やかになる。

　ローワンさんは、その様子を見て目を輝かせた。

「ああ、この花びらはどういう意味があるんでしょうか。誰かに聞けると良いのですけど」

　そしてわたしは、その隣で帳面を開いて、花びらが舞い散るその光景をスケッチし始めた。

『精霊の生まれる森』　完