学者さまのスケッチ係

8：ひとりきりで

　祭りの日になってしまった。

　着替えるように、と渡されたのは木の葉のような、ローワンさまの瞳の色にも似た、布。

　どうやって着替えたら良いかわからずにおろおろしていたら、ローワンさまが村の女の人に何か言って、着替えを手伝ってもらえることになった。

　着替えなのでローワンさまは部屋を出ていってしまった。

　言葉の通じない女の人に手伝ってもらうのは大変で、わたしは幼い子供のように、服を着せてもらった。

　布を体に巻きつけて、何箇所か結んで、くぐらせて、とするとワンピースのようになった。

　肩は剥き出しで、足首も見えてしまう。

　少し心許ないけど、手伝ってくれた女の人も同じ格好をしているし、きっとこういうものなんだと思って、自分に大丈夫と言い聞かせる。

　落ち着かない間に、髪の毛も村の人たちと同じように編みなおされてしまった。

　部屋を出たら、ローワンさまはわたしの姿を上から下まで見て、大きく頷いた。

「とても似合ってますよ。黒髪がとても綺麗です」

「はい、あの……」

　今までローワンさまには、スケッチを褒められることはあったけど、こんなふうに自分自身を褒められることはなかった、と気付く。

　とても恥ずかしくて、わたしはうつむくしかできなくなった。

「頑張ります、から」

　ようやくそれだけを言ったけど、ローワンさまはいつものように穏やかだった。

「あまり気負いすぎないでください。いつも通りで大丈夫ですよ。それより、貴重な経験を楽しんできてください」

　楽しむ余裕なんてあるだろうか。

　でも、わたしはなんとか頷いてみせた。

「いって、きます」

「はい、いってらっしゃい」

　ローワンさまが隣にいないことが、帳面もペンも持っていないことが、こんなに心細い。

　それでも、わたしは心の奥に灯った炎を頼りに、ローワンさまから離れて、村の女の人についていった。

　ここから先は、声を出してはいけない。

　動くときはこの女の人のあとをついてゆく。

　この人が座ったら隣に同じように座る。立ったら立つ。

　あとは、何があったかをローワンさまに報告できるように、儀式を、その内容を見ること。

　それがわたしのやるべきこと。

　緊張の中、わたしはその女の人の後をできるだけ同じ歩調で歩いていた。

　周囲の女の人たちは、みんな同じ格好をしていた。緑色の布を纏った姿だ。

　二十人くらいはいるだろうか。

　何人か、香炉を持って歩いている。

　甘いような煙が、辺りに漂っていた。

　村人たちが、静かに見守る中、女たちは森に向かって歩いている。

　そして森に入る。

　森の中に入っても、誰も足を止めなかった。

　どんどんと奥に入って、わたし一人ではもう戻れないだろうと不安になる頃、ようやく足が止まった。

　女たちはその場に腰を降ろす。

　隣の人も座ったので、わたしも慌てて地面にお尻をつけた。

　ちらと隣を見れば、足を広げて組むような座り方をしていた。

　布がめくれあがってふくらはぎまで剥き出しになっている。

　恥ずかしかったけど、わたしも真似して足首を重ねる。

　そうしているうちに、誰かが歌い出した。

　それを追いかけて、別の誰かも歌い出した。

　隣の人も歌い出して、いくつもの歌声が重なっていった。

　落ち着かなかったけれど、声を出しては駄目だと言われていたので、わたしはただ黙っていた。

　言葉がわかれば、もしかしたら何を歌っているのかもわかったのかもしれない。

　でも、わたしにわかるのは、その不思議な響きだけだった。

　どのくらいそうやって歌っていただろう。

　ちょっとぼんやりしてきた頃、森の奥から光るものが近付いてきた。

　なんだろう、と目を凝らしているうちに、その光は女の人たちの目の前までやってきた。

　人と同じような大きさで、人に似た姿をしている。でも明らかに人じゃない。

　頭があって、細い体があって、足がある。足の先は木の枝のように、虫の脚のように、節があって細い。

　そして腕は、全体が虫のような翅（はね）だった。

　服は着ていない。人とは違う体つきがはっきりと見て取れる。

　その体はほんのりと淡く緑色に、光っていた。

　ローワンさまは、森の精霊のお祭りだと言っていた気がする。

　だとすれば、これが森の精霊なのだろうか。

　ぼんやりと光るその姿は、森の中で、美しく見えた。

　何人かの女の人たちが、その精霊らしきものに向かって、何かを捧げるように両手を持ち上げた。

　その手の上には、白い丸い石のようなものがあった。

　精霊らしきものは、その持ち上げられた手を順番に眺める。

　やがて、その白い丸い石のようなものが光り出した。

　精霊らしきものに似た、淡い緑色の光。

　ぼんやりと明滅して、そのうちに、卵が割れるように白い丸い石にヒビが入る。

　ヒビが大きくなり、やがて割れる。

　そしてそこから、小さな虫のようなものが飛び立った。

　よくよく見れば、それは精霊らしきものを小さくした姿をしていた。

　両腕の薄く透き通る翅（はね）を震わせて、精霊らしきものの周りを飛び回る。

　その光が一つ、二つ、と増えてゆき、全ての白い丸い石が割れたところで、歌が変わった。

　別の女の人たちが、また何人か、精霊らしきものに向かって、両手を持ち上げる。

　その手には何も乗っていない。

　精霊らしきものは腰をかがめて、一人の女の手に向かって、何か──息を吹きかけるような様子を見せた。

　そうすると、その女の手の上で白い塊が出来上がり、それは白く丸い石のようなものになった。

　まるで卵。あるいは繭。

　周囲を飛び回る、小さな精霊のようなものの明滅する光を見て、きっとそうなんだ、と思った。

　あの白くて丸い石みたいなものの中には、次の精霊の命が宿っている。

　お香の甘い匂いと、森の木々が息する湿気と、精霊の放つ淡い光、女の人たちの歌声。

　わたしはただ、声も出せずにそれを見ていた。