学者さまのスケッチ係

6：村のお祭り

　ローワンさまの調査は、わたしが中断させてしまった以外は順調のようだった。

　村の人を捕まえて、ローワンさまは話をしては何事か手帳に書きつける。

　話すのを断られることもあるみたいだけど、ローワンさまはめげずにいろんな人に話しかける。

　それもとても楽しそうに。

　わたしはその隣で、いろんなものを帳面にスケッチする。

　時折、ローワンさまがわたしのスケッチについて質問して、そこに説明を書き込む。

　その繰り返しだ。

　夕方に、与えられた部屋に戻って休んでいると、しばらくして村の人が食べ物を持ってきてくれた。

　ローワンさまがあらかじめ頼んでいたらしい。

　食べ物を運んできてくれた村の人と、ローワンさまは何事か話して、軽く笑いあった。

　その様子に、なんだか急に泣きたいような気持ちになってしまった。

　わたしは言葉もわからなくて、ローワンさまがいないと何もできない。

　ローワンさまに見捨てられたら、何もできない。

　だから見捨てられないように、もっと頑張らないといけない。

　気付けば村の人はいなくなっていて、ローワンさまがわたしを見ていた。

「さあ、食べましょうか」

「はい」

　わたしは小さく頷いて、それから泣きそうな気持ちを心の内側に押し込んだ。

　大丈夫、と心の中で呟いて、わたしは目の前のお皿に向き合った。

　大きなお皿に、いろんなものが乗っている。

　パンみたいなものは、昼間も食べた木ノ実のパンだろうか。

　それから、何かのお肉らしきもの。淡い緑色の細長い野菜が添えられている。

　濃い紫色のぶつぶつとした果物のようなもの。

「食べ物が豊富なんでしょうね。品数が多い」

　ローワンさまは感心したようにそう呟いてから、食べはじめた。

　それを見て、わたしも手をつける。

　パンは昼間食べたものと同じだった。ドライフルーツが入っているのも同じで、その食感と酸っぱさのアクセントが心地良い。

　お肉は噛みごたえがあった。噛んでいると、口の中いっぱいにお肉の味が広がる。

「果物と一緒に煮込んでいるんでしょうか。とても美味しい」

　ローワンさまの言葉になるほど、と頷く。

　甘酸っぱい味は、それでだろうか。食欲を刺激される味だった。

　淡い緑色の細長い野菜は、しゃきっとした歯ごたえで、少し苦味はあったものの、お肉の後に食べるとお肉の脂を絡め取ってくれるというか、口の中がさっぱりする感じがした。

　ローワンさまは、一足先に全部食べ終えてしまったらしい。

　わたしには「ゆっくりで大丈夫ですよ」と言いながら、手帳を取り出して何かを書きはじめた。

　自分がもたもたしていることを恥ずかしく思いながら、わたしはできるだけ急いで食事を進める。

　ようやくお肉と野菜を食べ終えて、濃い紫色の果物に手をつける。

　一口大のそれは、ぶつぶつとした見た目だったけれど、思い切って口の中に入れるとふわりと優しく甘い匂いがした。

　舌の上で潰せば、匂いの通りにほのかに甘い。

「この先のことなんですが」

　わたしが食べ終えるのを待っていたのか、ローワンさまが話しはじめた。

「はい」

　頷いてローワンさまを見ると、ローワンさまは困ったように笑った。

「ああ、そんなに緊張しないで。くつろぎながら聞いてもらって大丈夫ですよ」

「えっと、あの……ごめんなさい」

　どうして良いかわからなくて、うつむいてしまった。

　緊張しないでと言われても、わたしはいつも通りにしていたつもりだったのだけど。

「謝らないでください。大丈夫ですから」

　謝らないでと言われて、ますますどうして良いかわからなくなり、わたしはうつむいたまま顔を上げられない。

　ローワンさまはそれ以上のことは言わずに、話を進めた。

「ともかく、この先の話です。どうやら近く、祭りがあるらしいんです」

「お祭り、ですか？」

　ローワンさまの言葉に、顔を上げる。

　目が合うと、ローワンさまはほっとしたような顔で頷いた。

「はい。儀式的な意味合いもあるらしいのですけど。せっかくなので、それを見ていきたいと思っています。祭りの間は、あなたにもスケッチをたくさんお願いすることになると思います」

　ローワンさまはわたしをまっすぐに見て、微笑んだ。

「よろしくお願いします、イリスさん」

「あの……はい、その、できるだけ、頑張ります」

「本当に、僕はイリスさんにたくさん助けられています。もっと自信を持っても良いんですよ」

「えっと……いえ、そんな」

「いつも素晴らしいスケッチをありがとうございます」

　わたしは落ち着かなくなって、そわそわと視線を動かした。

　ローワンさまにとって、わたしのスケッチは役に立っている。

　ありがとうございます、という言葉が、胸の奥で炎のように灯る。

　ローワンさまに褒められると、いつもそう。

　その炎は、いつも「わたしなんて」って思う自分も、さっき感じた泣きたいような気持ちも、全部明るく照らしてくれるような、そんな気がした。

　ああ、わたし、役に立っているんだ。良かった。

　わたしはそっとローワンさまの様子を見る。

　ローワンさまは手帳を眺めながら、楽しそうに目を細めた。

「なんでも、森の精霊の誕生を祝う祭りなのだとか。森と関係が深い文化だというのは察することができますが、祭りもやっぱり森に関わっているんですね。精霊の誕生というのは、どういうことなんでしょうか」

　興奮気味に語るローワンさまを見ていると、本当にそのお祭りが楽しみなのだと伝わってくる。

　ローワンさまはいつもは穏やかでのんびりしているのだけれど、調査のことになるととても楽しそうに早口になる。

　わたしのスケッチが、その楽しさの役に立ってるなら、嬉しい。

　そう思うと、顔が緩んできて、きっとわたしもローワンさまのように、笑ってしまっているんじゃないかって気がした。