4 そこをなんとか妻見習い
「帰れないって──、ちゃんと説明をしてください」
一瞬、真人の凍るような物言いに怯んだものの、可瀬は負けじと問い返した。真人が、そんな可瀬の様子を満足そうに見つめる。
「可瀬は
「それは──、父に常にそうあれと育てられたので」
「さすが日野村一の祓い士、国見どのだ」
日野村は鍛冶の村だ。鉄が混じる石や砂を溶かして純度の高い鉄の塊を作り出し、それを刀などの鉄製品に加工している。日野村に住む人間は、誰もがこの工程のどれかに関わって生きている。
炎を使って人の手で丁寧に作られた鉄には
「父を知っていますので？」
「噂には。可瀬のことは奈宅を通じてお願いをさせてもらったが、国見どのとは一度ぜひ会って話してみたい」
父を褒められ、可瀬は照れくさそうに俯いた。身内を、何より尊敬する父を褒められて可瀬も悪い気はしない。
刹那、奈宅がぱんっと両手を叩いてにっこり笑った。
「さあ、真人さま、可瀬さま。国見どのの話で盛り上がったところで、ささやかですが祝いの
「ちょっと待ってください！ 話はまだ終わってませんし、さして盛り上がってもいませんっ。さっきから私の質問に何一つ答えてくれてないじゃないですかっ」
まったく油断も隙もない。ぼんやりしていたら誤魔化されて勝手に話を進められる。可瀬がギッと奈宅を睨むと、彼は残念そうに肩をすくめた。
「困りましたね。私どもとしては、あなたに真人さまの妻になっていただきたいのです。さっきも祟り魔から真人さまをお守りくださいましたし。
「では、祓い士として真人さまの護衛に就きます。妻になる必要はないでしょう？」
「駄目ですよ！」
今までいいだけのほほんとしていた奈宅が慌てた顔になる。
「妻でないと意味がない。真人さまは、妻にとお望みなのですから」
「……」
ほんの少し、本当に妻に望まれているのかと、可瀬は柄にもなくどきりとした。結婚をする気もないし、自分がそういうものと縁のない女である自覚もある。しかし、望まれるというのはまんざらでもない気分にさせる。
ちらりと真人に目配せすれば、彼は少し困った様子で笑い返してきた。
その甘い顔に胸が跳ね返る。この都人の顔は、心臓に悪い。
「でもどうして？ 私たち、会ったこともないですよね」
「それは……」
真人が声を発しかけた刹那、奈宅がはっきりと可瀬に答えた。
「うちは思った以上に金がないのです。真人さまは、貧しい者から金や物をいっさい受け取りません。そのくせ、危険極まりない治癒ばかり請け負って」
「……ええと、だから？ その話が、どうして私が妻になることと関係があるんですか？」
「あなたを祓い士として雇うお金はないってことです」
「つまり、私をただで働かせようという訳ですね」
そういうことか！！ なんかいろいろおかしいと思ったのだ。
真意を確かめるべく、可瀬は真人を睨む。すると、やはり彼は少し困った顔をした。なるほど、本当に、本っ当に、困っているらしい。少しでもどきどきした自分が馬鹿だった。
可瀬は大きなため息をつくと、鋭い視線を奈宅に向けた。
「やっぱり日野村に帰ります」
「な、なぜ？ 可瀬さまはどうしてそんなに嫌がられるのです？ 村の娘が中央豪族の妻にと望まれておるのですぞ。しかも真人さまは、その力の強さから希代の癒師とまで言われている方です」
「だからって、今の流れでどうして嫌がらないと思えるんですか？ こっちが『なぜ？』って言いたいですよっ。他の祓い士を当たってください。たぶんどこかにいますよ、
可瀬が大きく鼻を鳴らして吐き捨てる。奈宅がむぅっと口をへの字に曲げて唸り声を出した。
「しょうがない。では、妻見習いでどうでしょう？」
「妻見習いってなんですか？ そんなの聞いたことがありません」
「はい。今、考えついたものです」
「お断りしますっ。そもそも、私は妻になりたい訳じゃない！」
「そこをなんとか」
この家人は、どうあっても自分をただ働きさせたいらしい。
可瀬は奈宅とぐぐっと睨み合う。
すると、
「奈宅、可瀬が怒っているからそこまでだ」
真人が片手を上げて奈宅を止めた。
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