金青の癒し、銀朱の祓い

4 そこをなんとか妻見習い

「帰れないって──、ちゃんと説明をしてください」

　一瞬、真人の凍るような物言いに怯んだものの、可瀬は負けじと問い返した。真人が、そんな可瀬の様子を満足そうに見つめる。

「可瀬は都人（みやこびと）である俺にも物怖じしないな。それに思ったことをちゃんと言ってくれる。信頼できる人間の見本だ」

「それは──、父に常にそうあれと育てられたので」

「さすが日野村一の祓い士、国見どのだ」

　日野村は鍛冶の村だ。鉄が混じる石や砂を溶かして純度の高い鉄の塊を作り出し、それを刀などの鉄製品に加工している。日野村に住む人間は、誰もがこの工程のどれかに関わって生きている。

　炎を使って人の手で丁寧に作られた鉄には炎具神（ホノトモノカミ）の神気が宿る。日野村が多くの祓い士を輩出している所以（ゆえん）である。可瀬の父親である国見は、村長（むらおさ）であり村一番の祓い士でもある。

「父を知っていますので？」

「噂には。可瀬のことは奈宅を通じてお願いをさせてもらったが、国見どのとは一度ぜひ会って話してみたい」

　父を褒められ、可瀬は照れくさそうに俯いた。身内を、何より尊敬する父を褒められて可瀬も悪い気はしない。

　刹那、奈宅がぱんっと両手を叩いてにっこり笑った。

「さあ、真人さま、可瀬さま。国見どのの話で盛り上がったところで、ささやかですが祝いの夕餉（ゆうげ）を──、」

「ちょっと待ってください！　話はまだ終わってませんし、さして盛り上がってもいませんっ。さっきから私の質問に何一つ答えてくれてないじゃないですかっ」

　まったく油断も隙もない。ぼんやりしていたら誤魔化されて勝手に話を進められる。可瀬がギッと奈宅を睨むと、彼は残念そうに肩をすくめた。

「困りましたね。私どもとしては、あなたに真人さまの妻になっていただきたいのです。さっきも祟り魔から真人さまをお守りくださいましたし。癒師（ゆし）の妻にはうってつけです」

「では、祓い士として真人さまの護衛に就きます。妻になる必要はないでしょう？」

「駄目ですよ！」

　今までいいだけのほほんとしていた奈宅が慌てた顔になる。

「妻でないと意味がない。真人さまは、妻にとお望みなのですから」

「……」

　ほんの少し、本当に妻に望まれているのかと、可瀬は柄にもなくどきりとした。結婚をする気もないし、自分がそういうものと縁のない女である自覚もある。しかし、望まれるというのはまんざらでもない気分にさせる。

　ちらりと真人に目配せすれば、彼は少し困った様子で笑い返してきた。

　その甘い顔に胸が跳ね返る。この都人の顔は、心臓に悪い。

「でもどうして？　私たち、会ったこともないですよね」

「それは……」

　真人が声を発しかけた刹那、奈宅がはっきりと可瀬に答えた。

「うちは思った以上に金がないのです。真人さまは、貧しい者から金や物をいっさい受け取りません。そのくせ、危険極まりない治癒ばかり請け負って」

「……ええと、だから？　その話が、どうして私が妻になることと関係があるんですか？」

「あなたを祓い士として雇うお金はないってことです」

「つまり、私をただで働かせようという訳ですね」

　そういうことか！！　なんかいろいろおかしいと思ったのだ。

　真意を確かめるべく、可瀬は真人を睨む。すると、やはり彼は少し困った顔をした。なるほど、本当に、本っ当に、困っているらしい。少しでもどきどきした自分が馬鹿だった。

　可瀬は大きなため息をつくと、鋭い視線を奈宅に向けた。

「やっぱり日野村に帰ります」

「な、なぜ？　可瀬さまはどうしてそんなに嫌がられるのです？　村の娘が中央豪族の妻にと望まれておるのですぞ。しかも真人さまは、その力の強さから希代の癒師とまで言われている方です」

「だからって、今の流れでどうして嫌がらないと思えるんですか？　こっちが『なぜ？』って言いたいですよっ。他の祓い士を当たってください。たぶんどこかにいますよ、都人（みやこびと）好きな女祓い士」

　可瀬が大きく鼻を鳴らして吐き捨てる。奈宅がむぅっと口をへの字に曲げて唸り声を出した。

「しょうがない。では、妻見習いでどうでしょう？」

「妻見習いってなんですか？　そんなの聞いたことがありません」

「はい。今、考えついたものです」

「お断りしますっ。そもそも、私は妻になりたい訳じゃない！」

「そこをなんとか」

　この家人は、どうあっても自分をただ働きさせたいらしい。

　可瀬は奈宅とぐぐっと睨み合う。辺鄙（へんぴ）な村の娘が、都の人間相手に失礼極まりないが、こっちは知ったことじゃない。

　すると、

「奈宅、可瀬が怒っているからそこまでだ」

　真人が片手を上げて奈宅を止めた。