ようこそ Light Houseへ

第3話 月のない夜

　ルチアと共にバギーに乗り込んだフォンは、チューブの伸びる空港方面ではなく、ドームの外の砂漠へバギーを向けた。

「砂丘からこの町を見ると『ライト・ハウス』と呼ばれている理由がよく分かるよ。本当は月が出てればもっと良かったんだけど」

　フォンがナビゲーターに指示を出しながら解説する。

「月？　ああ、衛星のことね」

　ルチアの疑問を遮るように自動操縦のコンソールが光った。ナビゲーターが警告音を発する。

『現在マリティ周辺の気圧が急激に低下しています。砂嵐確率が３０％に上昇しました』

「まずいな。今夜は晴れの予報だったのに」

　フォンはバギーの自動操縦モードを解除し、ハンドルを握った。

「天気が悪くなる前にポイントに行って戻ろう。少しスピード上げるよ」

　バギーはマリティの町を望む高台の砂丘の下で止まった。ライトが暗紅色の砂を照らしている。

「さっきの話だけど、ブリアには『ミン』って名前の月があるんだ。トリュースには衛星がなかったから初めは不気味に思ったけど、慣れるときれいなもんだよ。満月の夜だと砂に含まれる鉱物が反射して微かに光るんだ」

「神秘的ね」

　ルチアはライトに照らされた砂に見入っている。フォンはバギーのドアを開けた。

「踏んでみるかい」

「もちろん」

　バギーを降りた２人は、砂を踏みしめながら砂丘を登った。砂丘から遠くに見えるマリティの町は、気候調節用のドームに建物や街灯の明かりが閉じ込められ、闇の中にそそり立つように輝いている。ルチアが風にもてあそばれる髪を押さえながらつぶやいた。

「まさに砂漠の上の灯台、『ライト・ハウス』ね」

「だろ。僕たちのいたラベンナに比べたら小さな町だけど、これでも１０万人が暮らしてるんだ」

　フォンが説明しようとしたその時、ひときわ大きな風が砂丘に吹き付けた。風はそのまま渦を巻き、砂丘を巻き込んで膨れ上がる。

「砂嵐だ！」

　フォンはとっさにルチアの手を掴み、バギーへと走る。２人がバギーに飛び込むのと、砂嵐がバギーに襲いかかるのはほぼ同時だった。フォンはシートベルトを締める間もなくハンドルを握りながら叫んだ。そのままアクセルを踏む。

「しっかり捕まって！」

　猛烈な砂嵐がバギーを捕まえようとするかのように追いかけてくる。ヘッドライトもワイパーも効かず、暗闇なのか砂嵐の中なのかも分からない。

「大丈夫？」

　震える声でルチアが呼びかける。フォンは砂嵐に負けないように大声で叫んだ。

「大丈夫！　もう少しでシェルターだ！」

「信じてるからね」

　ルチアはそう言うと、バギーのフレームをさらに握りしめた。

　やがてフォンの言葉通り、前面に非常灯の点る黒い岩山が見えてきた。しかし、岩山の手前でバギーに「ガチャン」と大きな衝撃が伝わり動かなくなった。どうやら何かにぶつかったようだ。

「仕方ない、歩いてシェルターの入口まで行こう」

　フォンは自分のジャンパーのフードを被ると、ダッシュボードからヘッドライト付きのヘルメットを取り出し、ルチアに渡した。

「僕のだけど被ってくれ。明かりを頼む」

　フォンはバギーの外に出ると、操縦席側からルチアを引っ張り出し、そのまま手を掴み走り出した。ルチアも必死についてくる。

　非常灯の下に近づくと、ルチアの被ったヘルメットのライトを通して、岩山の中をくり抜いたようにシャッターが付いているのが見える。フォンはシャッターのボタンを開けてルチアと共に中へ滑り込んだ。