影の息吹

第5話

光る石の明かりが照らす洞窟は、予想以上に深かった。湿った岩肌に苔が生え、ところどころに鍾乳石がぶら下がっている。空気はひんやりと冷たく、足元には水が溜まっている。

「ピコ、この洞窟、果てしないんじゃないか？」

タクミが不安そうに呟いた。ピコは、懐中電灯のように光る石を前に出し、洞窟の奥を照らした。

「きっと、もうすぐ出口があるよ。諦めないで。」

ピコの言葉に励まされ、二人はさらに奥へと進んでいく。洞窟の壁には、奇妙な模様が刻まれていた。それは、まるで古代の文字のようにも、あるいは、何かの生物の模様のようにも見えた。

「この模様、見たことあるような気がする…」

ピコは、壁に刻まれた模様をじっと見つめた。

「どこで？」

タクミが尋ねる。

「昔、おばあちゃんが話してくれた物語の中に。この模様と似たものが描かれていたような…」

ピコは、幼い頃の記憶を辿ろうとしていた。

「おばあちゃんの物語？」

タクミは、興味深そうにピコを見た。

「うん。おばあちゃんは、昔、この森に住んでいた人たちの話をよく聞かせてくれたの。その人たちは、とても賢くて、不思議な力を持っていたんだって。」

ピコは、静かに話し始めた。

「その人たちは、この森を大切に思っていたんだけど、ある日、大きな争いが起こって、この森は呪われてしまったんだって。そして、この模様は、その呪いの印だって…」

ピコの話に、タクミは背筋を凍らせた。

「もし、この洞窟がその争いの跡だったら…」

タクミの言葉に、ピコは何も言えなかった。

二人は、再び歩き始めた。洞窟の奥は、だんだん広くなっていき、やがて、大きな空洞へと開けた。空洞の中央には、深い淵があり、その淵には、真っ赤な宝石が光っていた。

「あれは…」

ピコは、宝石に釘付けになった。

「もしかして、それが、おばあちゃんの言っていた、呪いの源？」

タクミが、恐る恐る尋ねる。

ピコは、宝石に手を伸ばそうとしたが、その時、洞窟が揺れ始めた。

「地震だ！」

タクミが叫ぶ。

洞窟の天井から、無数の石が落ちてくる。二人は、必死に身をかわす。

「早くここから出ないと！」

ピコは、タクミの手を引っ張り、洞窟の外へと飛び出した。

洞窟の外に出ると、そこには、今まで見たことのない光景が広がっていた。