煙色の蒼天を旅して

第4話 北方の地ノヴゴロド

ー連邦暦2114年3月31日　連邦（ウレスラル）西翼　ノヴゴロド基地ー

　ノヴゴロド基地の滑走路は、基地施設から離れたところに設置されていた。基地の敷地は創設時から計画的に使用されており、急に増設された施設で基地の動線に混乱を起こさないため、というのが一つの理由だった。

「つまり、基地の連中にとっては邪魔者でもある、ってことか」

「カヴチュール、露悪的な言い方はやめろ」

「いや、そんな厄介な部隊を歓迎できる基地司令への尊敬だよ」

「それは、そうだな。『信頼と礼儀』か、基地の兵士も司令に従っているのだろうな」

　ちら、と警備に当たる歩兵部隊の兵士を見遣った。第1戦闘機大隊にあてがわれた離れの建屋には、歩兵小隊が一部隊駐屯する。彼らは気さくに話しかけてくれるし、礼儀もいい。大隊とは信頼関係を築けそうだ。

　基地司令は口先だけではないらしい。

「ボラトビク中隊長の忠告通り、毛布の調達に出るつもりなんだが、誰かついてくるものはいるか？」

　大隊長が、大隊の談話室の扉を開けるやいなや言った。

「談話室以外は寒いんだ」

「士官室にも暖房がないのですか？」

　カヴチュールが冗談混じりに聞いた。

「ああ、手がかじかむからな。飛行軍手を付けて書類処理をしてるよ」

「思ったより事態は深刻そうですね。ご一緒します」

「助かる。他にいないか？」

　談話室にたむろしていた大隊員は、こぞって手を挙げた。

　自分たちの居住区画も寒いのだ。

「ということで、街へ出ることにしたんだが、来ないか？」

　歩兵小隊の警備室ーーここには別に暖房がついているーーで兵士たちと話していた中隊長の残りの二人に声を掛けた。

「行きたいんだけど、私服がないんだよね」

　ツォイ中隊長が答えた。禁欲的な彼女は、確かに私服姿を見たことがない。

　もう一人、列車で毛布調達を具申したボラトビク中隊長は、ちゃっかり自分だけ毛布を調達していたようだった。

「レナート、こんな時だけ真面目を捨てるのはどうかと思う」

　カヴチュールが私の後ろから非難した。

「俺が代わりにお喋りしてるから、罰としてお前が街に行ってこい」

「そもそも、カヴチュールも私服を持ってないから行かせられなかったんだが」

　彼の場合は、禁欲的なファウジアと違って無頓着だからだ。

　流石に、十数人もの兵士が軍服で街を闊歩するのは避けたかったので、私服の持ち合わせがない者は基地に置き去りになった。持ちかけたカリエファ大隊長、警備室を追い出されたレナート、それに私と何人かの大隊員が群れになって、ノヴゴロドの街へ出掛けた。

　基地司令に許可を申請した時、彼は愉快そうに笑っていた。

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　ノヴゴロドの市場（バザール）に到着すると、毛布を大量に売っている店を探す任務が始まった。私服で民間人に紛れているとはいえ、同じ軍人には訓練された兵士だと分かる人間が十数人、毛布を求めて市場を物色する光景は、どこか可笑しかった。

「中隊長ー、見つけましたよ！」

　自分の部下の一人が呼んだ。

「そんな呼び方をしたら、私服で来た意味がないだろ」

「あっ、すみませーん」

　大隊員の数に予備を加えて40枚もの毛布を売っているところはないだろうと思っていたが、やはり北方の地だからか、案外すぐに見つかってしまったようだ。

「カリエファさん、見つかったみたいですよ」

　と、大隊長を呼ぶ。

「よかった。全部でいくらだ？」

「1枚120キュミスです」

　店長を仰天させながら支払いを済ませると、兵士たちはそれぞれ毛布を担いで歩き始めた。これでは、道行く人に怪しまれることこの上なかったが、仕方ない。

「うおっ」ーードサァ。

　前方で、大隊員の一人が担いでいた毛布を道にぶちまけた。誰かにぶつかったようだ。

　自分の担いでいた荷物を降ろして駆け寄ると、折り重なった毛布がもぞもぞと動いている。どうやら、大量の毛布に埋もれてしまったらしい。すぐに雪崩となった毛布をどけると、閉じ込められていたのは、まだ若いルース族の青年だった。

「怪我は、」

「大丈夫です。ありません」

「不注意でぶつかってしまい、申し訳ありません」

　平謝りしかない、と謝罪すると、彼女は笑って答えた。

「いえ！　それより、皆さん何でこんなに毛布を抱えているのですか？」

　私は、大隊長と目を合わせた。

　試験部隊から実戦配備に移ったとはいえ、未だ秘匿部隊である第1戦闘機大隊。理由を話せば、ノヴゴロド基地に新たに配属された部隊であると、分かる人には分かってしまう。さらに、不穏な空気の漂うルース族独立運動。毛布を抱える軍人という可笑しな光景を、説明することはできなかった。

　首を傾げた彼女の丸眼鏡が、コテンとずれた。

「子犬の保護を、しているんです。規模は小さいんですけど」

　大隊長がそう答えた。勿論、方便だ。大隊員は、素知らぬ顔で笑いを抑えた。

「なるほど。実は私、「連帯（ソリダーネスト）」紙の記者をしているんです。皆さんのことを記事にしたいので、また後日取材に伺ってもいいですか？」

（記者だったか……。）

　存在しない活動を取材されることはできないので、やんわりと断ることにした。

「いえ、まだ始まったばかりなので」

「では、連絡先だけでも」

　そう言って、彼女は事務所の住所、電話番号、氏名が書かれた紙を私に手渡した。

　連絡先を押し付けて、記者はその場を去っていった。

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　帰路の車の中は、もっと面白いことになった。2台の車の中で毛布まみれになって、基地に帰ってきた。

　夕食後の自室で、手渡された連絡先を見返した。

　ジーナ・ペレスネヴァ。

　ルース族の名前だから、名が前に来る。

　若く聡明そうな顔を思い返して、心地よい親近感を覚えた。ケフィアの中央士官学校で、年上の同期生の中、孤立していた自分と彼女を重ねた。優秀な若者と関わる機会が、あればいいなと思った。

（私は軍人で、秘匿部隊の中隊長だ。）

　そう自戒して、紙切れを胸ポケットに戻した。

ー連邦暦2114年3月31日　連邦（ウレスラル）西翼　ノヴゴロド中心地　「連帯（ソリダーネスト）」紙事務所ー

　18歳、新進気鋭の記者は、暗い事務所の自席で、昼下がりの出会いを思い出していた。出身のバラバラな、可笑しな集団。

（どこからどう見ても、軍人でしょうに。）

　ちょっと、食いついてみたいと思った。